自然界的鸣虫是很多的，连苍蝇、蚊子都能发出“嗡嗡”的叫声。不过这里所说的鸣虫是专有所指的，并不包括一切善鸣之虫。因为畜养鸣虫是一种娱乐活动，它之所以受到很多人的喜好，是因为鸣虫的叫声能为人带来精神上的愉悦，而这不是一切鸣叫之虫都可以做到的。在长期的畜养实践中，人们逐渐选择出那些鸣叫声具有美感并易于畜养的鸣虫，作为自己的玩赏对象。综合古今及南北方人的经验和习惯，常用作畜养的鸣虫有如下种。
1．油葫芦
油葫芦是蟋蟀中最大的一种，是老资格的鸣虫，畜养历史最长，畜养的人也最多。在古代最早提到鸣虫畜养的《开元天宝遗事》中，就首先提到了蟋蟀。虽然这则资料中只是笼统地说天宝宫女“皆以小金笼捉蟋蟀闭于笼中，置之枕函畔，夜听其声”，没有说明到底是油葫芦还是其他种类的蟋蟀，但因为油葫芦在蟋蟀科中数量最大，而且鸣声最具悲切感人的效果，所以我们可以肯定唐代宫女们所养必然包括油葫芦。也就是说，油葫芦作为鸣虫畜养玩赏，已经有1300百多年的历史，说它是“老资格的鸣虫”是不为过的。
2．蛐蛐儿
蛐蛐儿即斗蟋，南方人称为“促织”，是一种最常见的蟋蟀。它的最大特点是两雄相见能够搏斗，场面颇为壮观，所以名气也最大。人们一提到蟋蟀，往往就想到蛐蛐儿，想到能够格斗的特点。其实蛐蛐儿不等于蟋蟀，只不过蟋蟀的一种。蛐蛐儿既善斗，亦善鸣，所以也被作为鸣虫畜养；但它在鸣虫中的地位，却远不如在斗蟋蟀之戏中“显赫”。原因很简单，蛐蛐儿的名声不如油葫芦受欢迎。所以在清代末年，冬天的蛐蛐儿反不如油葫芦值钱。
3．金钟儿
金钟儿畜养始于明末，按颜色分金钟儿有两种，一种黑色，另一种浅褐色，形体也有所不同，实际上是同名不同种的两种鸣虫。根据描写其“有虫黑色，锐前而丰后”的特征看，古代所说的金钟儿就是现在北方人所说的金钟儿，而现在南方人所说的金钟儿则是另外一种。
4蝈蝈
蝈蝈是鸣虫的一大宗，与油葫芦的地位不相上下，喜养者极众。畜养蝈蝈的最早记载见于袁宏道的《促织志》，但实际上要肯定早于明代。《诗经》云“嘎嘎草虫”，我怀疑“草虫”即蝈蝈，“嘎嘎”正与蝈蝈的鸣声相近。朱熹注“草虫，蝗属，奇音青色。”正是指蝈蝈。宋代已有人开始畜养纺织娘，其中就包括蝈蝈。因当时尚无“蝈蝈”之名，宋人将其与纺织娘混为一谈。其实到明代时仍有人认为蝈蝈乃纺织娘异名，袁宏道的记载中就说“有一种似蚱蜢而身肥大，京师人谓之聒聒，亦捕养之；南人谓之纺织娘”．这当然是不对的。蝈蝈与纺织娘在体形、体色上虽有相似之处，但翅膀一小一大，差之甚远；鸣叫声也完全不同。古人论虫，往往张冠李戴，混淆不清，这并不奇怪。蝈蝈有幸，在清代曾受到几位“天子”的垂爱。乾隆皇帝有一次到京郊西山游赏，听到满山蝈蝈的叫声，诗兴大发，遂成诗一首。诗云：“啾啾榛蝈抱烟鸣，野黄云入望平。雅似长安铜雀噪，一般农候报西风。蛙生水族蝈生陆，振羽秋丛解促寒。蝈氏去因错注，至今名像混秋宫。”前四句写山野里的蝈蝈叫声令他想起了古代京师长安铜雀之典，后四句纠正前人不该将蝈蝈错注为蛙。清代的最后一个皇帝宣统，自幼便喜养蝈蝈，可谓得祖宗遗风也。京师百姓也深受此风之影响，对蝈蝈有特殊的爱好，至今犹然。
5纺织娘
纺织娘又名筒管娘、络纱婆、络丝娘。古称莎鸡、络纬、梭鸡。“莎鸡”之名出现甚早。纺织娘作为鸣虫人工畜养有很长历史，起码在宋代就已经出现。
6扎嘴儿
扎嘴儿是一种形似蝈蝈儿略小的螽斯科昆虫，南方称为姐儿。
7金铃子
金铃子又名“唧铃子”，属蟋蟀科昆虫。形似蟋蟀，然要小得多。
8黄铃
黄铃也是一种南方鸣虫。于金钟子属同科近支，主要产于中国的安徽、江苏一带。
