我们知道，英文单词恐龙“dinosaur”是由两个词组成的，“dino”的意思是“恐怖的”，而“saur”是指“蜥蜴”，连起来就是“恐怖的蜥蜴”。无疑，恐龙是一类与蜥蜴相似的爬行动物。纵观整个爬行纲动物，从龟鳖到蛇到蜥蜴再到鳄，都有一个共同的特征，就是它们的体温是随着环境温度的变化而变化的，所以叫冷血动物，又叫变温动物。
当冬天即将来临的时候，变温动物就要有所准备了，因为它们抵御不了严寒的袭击。于是，龟鳖、蛇、蜥蜴、鳄等加紧取食，把肚子吃得饱饱的，然后，找一个安全的地方，把身子藏起来，在接下来的风雪严寒中独自睡觉，度过这一段难挨的时光，这就是冬眠。两栖类如青蛙、蟾蜍、大鲵等低级动物都属于变温动物。但温血动物如鸟类、哺乳类就不同了，它们身体中有可以调节体温的机制，属于恒温动物。当环境温度变化时，它们身体里的系统就及时地运作起来，以适应这种变化。所以，一般来说，恒温动物是不需要冬眠的，我们人类当然也属于恒温动物。
恐龙被发现后的一段时期内，几乎所有的科学家都认为它是一类变温动物，即使是恐龙的复原像，也是参照了这种观念而确定的。但是，随着时间的推移，有一部分科学家在大量的研究后提出了一个相反的观点，即恐龙是恒温动物。它们行动敏捷，就如同电影《恐龙》中所描绘的一样。那么，事实究竟如何呢？让我们来看看科学家们拿出的各种证据。
法国巴黎大学的古生物学家利克雷教授的工作令人瞩目。他研究推断，动物的骨骼结构中隐含了变温动物或恒温动物的秘密。如果动物幼体的骨骼生长迅速，那么，就会产生拥有纤维和血管的“哈佛氏管”，这就是恒温动物的特点。而对于爬行类动物的骨骼而言，它们只是拥有类似树木“年轮”一般的痕迹。那么，恐龙的骨骼解剖结果又如何呢？利克雷教授确认，恐龙骨骼没有一般爬行动物的“年轮”，而具备典型的“哈佛氏管”。于是，他做出了恐龙是恒温动物的结论。一时，有不少人附和此观点。
但是，以上学说不久即遭到了否定。美国哈佛大学比较动物学家克雷普顿和他的研究生进行了一次长达6个月的实验，他们把实验动物分为“安静组”和“活动组”两组，活动组的组员们每天要在转轮中运动20分钟。结果是，在活动组中，无论实验对象是恒温动物还是变温动物，它们的骨骼中都有许多哈佛氏管形成，也就是说，是运动造成了新陈代谢的加快，从而形成了哈佛氏管。
在事实面前，争论中的人们只好另辟蹊径。美国俄勒冈州立大学的约翰·鲁文想到了研究骨骼的形状。从动物资料库中他得知，恒温动物和变温动物的鼻子部位有明显的不同之处。于是，鲁文从鼻子入手，加入到了恐龙到底是恒温动物还是变温动物的争论行列中。
这个明显不同的部分就是“鼻甲”。鼻甲由软骨或硬骨构成，覆有被膜。鲁文发现，现有动物中，99％的恒温动物都具有一部分鼻甲。因为有了鼻甲，水分就可以在呼吸系统中循环利用，而不会丧失得太多。鲁文在研究后得出结论说，如果没有鼻甲，哺乳动物每天获取的水分中的75％可能会很快地流失掉。如此说来，小小的鼻甲居然是保持恒温动物高代谢率的秘密武器之一。
让我们再来看看恐龙。非常清楚的是，恐龙不具备鼻甲，所以，科学家们又得出了恐龙不是恒温动物的结论。但同时，又有人不以为然，鼻甲怎么能成为区分两类动物的关键物证呢？一时间，谁也说服不了谁。
1996年春天，从中国东北大地传来了一个令人振奋的消息，一具带羽毛的恐龙化石出土了，同时出土的还有一只最古老的鸟类标本。科学家们将它命名为“中华龙鸟”。两者的骨骼都与小型兽脚类恐龙细颚龙的骨骼很相似。羽毛的隔热作用是很明显的，于是，恒温动物派又找到了一个证据。同时，人们还联想起在南北两极找到的恐龙化石，要是恐龙有羽毛隔热，而且基本保持恒温，它们在极地就能够抗住严寒，顺利过冬也就丝毫不奇怪了。人们甚至猜测，小型兽脚类恐龙其实和鸟类有着亲缘关系，也就是说，现在的鸟类竟然是恐龙的子孙。这样，恐龙是恒温动物的说法当然也就师出有名了。
另外一种现象似乎也说明恐龙有点像鸟。1978年，美国的恐龙专家杰克·霍纳博士在蒙大拿州发现了恐龙集体营巢地。在这个庞大的基地上有卵，也有即将孵化的胚胎，还有刚刚出壳的小恐龙。这些小恐龙的牙齿明显有磨损的痕迹，表明它们已经开始进食，但未完全发育的四肢却告诉我们，它们还没有开始爬行。那么，可以推断，当时有成年的恐龙在喂养着它们。
恐龙究竟是恒温动物还是变温动物，是不是鸟的祖先，甚至，恐龙是不是属于爬行类动物，仍然还是个谜，有待于更多的证据、更多的研究来加以阐明。
