东慎王爷回到京城已有一个多月了，仍和之前一样，每日里种花品茶，写字画画，富贵闲人一个。只有红玉十青感觉到王爷有了变化，他会每天对着扶桑花发呆，还会时常画些仕女图。这些仕女无论表情是喜是悲，或思考或看书，都有一个特点，无一例外是坐姿。
张川很是忙碌，四月间王爷已经派他下岭南三回了，然而无论是官府出面，还是私下探访，蕃坊的回答是副使大人跟随官府出行，却没有得到妥善保护，为此动用外交手段和岭南御史府好一通扯皮，最后双方达成谅解，那罗方面重新驻派了新的副使。御史府也回复说，蕃坊的驻使都是受本国调度，无需向官府报备的，并期望息事宁人，不再提此过节。而罪山因为存在危险隐患被封，不许民众自由出入。
就这样，红颜惊鸿一瞥，女子在杨政的生活中乍现随即隐去。如果说之前杨政对桑儿只是同情和内疚之情，那么这次岭南之行，感情似乎隐隐起了变化，那个遗世独立，清冷卓绝的倩影萦绕心间始终挥之不去。
这时朝堂上也不太平静，出了一桩和太子有关的事。太子府里昔日的一个门客出任了京城某县县令，最近被人翻出徇私舞弊的事。要说这种事，哪朝哪代都有，只是被有心人揪着越闹越大，矛头直指太子府。
拥护三皇子的朝臣们口诛笔伐，厚厚的折子上罗列了太子的一堆罪名，随即易储的话题又被翻了起来。一些古板守旧的老臣垂足顿胸高叫着嫡庶有别，于是两方激烈辩理各为其主。
三皇子的生母丽贵妃出身名门，父亲刘昭是三朝元老，门生众多，丽贵妃在后宫里地位也很高。先皇后已经过世，后位空闲多年，前些年靖侯的妹妹淑妃还能平分秋色，自从纪府倒台，淑妃自尽以后，再无人能及，丽贵妃代理掌管后宫大小事宜，俨然已是后宫之主。丽妃兄长刘观宝任兵部尚书，掌握调兵之权。后宫朝堂相互呼应，所以三皇子的风头很劲，早有西风压倒东风之势。皇上心里其实很明白，但是忌惮三皇子与丽妃太过张扬，所以迟迟没有正面这个问题。
皇子们在朝堂上针锋相对咄咄逼人，坐在高处的皇帝脸上越发难看，终于大发雷霆，罚太子禁足一个月，也罚三皇子他们一个月的俸禄。这下丽贵妃也坐不住了，跪在宣政殿前不起，美其名曰，子不教，母之过。实际上是给皇上施压，弄得皇上焦头烂额，出了殿门在宫城里散心。
銮驾行至一排别致院墙，忽然闻得一阵香气从院墙内飘过来，皇上叫了小太监问:“这是谁的院子？”太监答道：“回皇上，这是茂仪夫人住的照香阁。”皇上顿了顿，想起自己上次踏进这里已是一年多前了，茂仪夫人也自上次为东慎王请旨出京后没有再见，便说：“既然已到此处，去看看茂仪夫人也好。”
宫娥通禀时，东慎王爷也在茂仪夫人的照香阁里坐着。今天下了早朝，杨政便顺路来看母亲。听到宫娥报皇上驾到，茂仪夫人又惊又喜，赶忙整理仪容，到门口相迎。皇上走进阁内，命二人起身，说道：“刚刚路过，闻到一阵香气，就进来瞧瞧。”茂仪夫人笑道：“过两日便是端午，宫内朝堂诸事繁多，今天便召了政儿过来，我母子提前吃个饭叙叙旧。”皇上点头笑道：“素来知道你的小厨房与别处不同，今天正好有口福。”茂仪夫人忙道：“皇上说哪里话，就是想请也请不来呢。”于是三人到桌前坐下，见桌上摆着十二道精致爽口的小菜，茂仪夫人说：“臣妾是扬州人，按照习俗端午要吃扬州十二红，不晓得皇上可吃的惯？”三人边吃边笑，倒也其乐融融。片刻茂仪夫人起身说：“皇上素来爱吃鱼，我再去做个翡翠玉兰羹吧。”于是下去张罗。
皇上与东慎王爷鲜少有机会单独闲聊，问起了岭南一行，听闻章御史家的小姐已经订亲，便蹉叹不已，又说些“好男儿何患无妻”的话。皇上今天兴致甚好，闲聊中，见东慎王见识清晰，深明事理，就越发喜爱起来。语锋一转提起了太子与三皇子的敏感话题。东慎王爷面色波澜不惊，侃侃而谈：“太子仁厚，三皇兄睿智，各有千秋，两人谁更适合继承大统，想必皇上心里早有定论。只是皇上担忧的不是他二人的争执，而是背后派系相斗，这才是朝廷最大的威胁。”皇上点头，又问：“那依你之见，应该如何处理？”东慎王说：“两派相争，贵在制衡。但终是自消彼长，也只是权宜之计，以儿臣看来，皇上还需扶起第三方力量，互相牵制。”皇上心中暗道：“还是政儿明白我的心意，只是扶起谁好，还要从长计议。”想到此节又抬头看了看东慎王，心道：“政儿倒是头脑清晰，合适的人选，只是他母族无力，无人扶持，又从未掌权，根基全无，实在是可惜了。”
这时茂仪夫人捧着一盆碧绿的羹汤进来，只见那草头羹汤中一朵朵剔成白玉兰一般盛开的江南黑鱼肉浮在上面，皇上赞叹一声，舀一勺在口，异常鲜美嫩滑，连吃了三碗。
饭毕，皇上站起身来，对杨政说道：“政儿管理书册典籍已久，也该历练历练，明日上朝便颁旨，到兵部领个主事的职位吧。杨政与茂仪夫人急忙叩头谢恩，恭送皇上。主事的官品不算高，但比起之前整理典籍已经算是接触到实权了。
那丽贵妃还跪在宣政殿门口，左等右等不见皇上召见，旁边的宫女过来在她耳边告知，皇上正在茂仪夫人的照香阁里用膳，丽妃气得脸色铁青，暗道：“平日里不把这个贱人放在眼里，看来咸鱼也能翻身。今天这梁子算是结下了，改日要叫你知道我的手段！”
第二日，皇上果然颁下旨意，要东慎王择日到兵部去报道。
兵部实则是三皇子的舅舅，丽贵妃的兄长刘观宝所把持，这个刘观宝作为兵部尚书不是没有实际才能的，起初他确实能够做到任人唯贤，公正不阿，但是毕竟一门血脉，一损俱损。作为家族的领军人物，他需要提拔自己的亲信，打压异己，当年他向皇上检举靖王纪三虎，也是因为纪三虎在外征战多年，具有丰富的实战经验，不屑于服从他这个纸上谈兵的文官，挑战他的权威，再加上纪三虎的妹妹淑妃也颇有威望，威胁到了丽妃的地位，所以不得不除去。
黄道吉日，杨政来到兵部，兵部尚书携要员在兵部大堂相迎，毕竟杨政是皇子，该有的礼节还是要有，交代了相关事宜，刘尚书就寻了个理由告辞了。其他官员觉得这个富贵王爷不过是兵部挂个闲职，也没有什么势力，跟着嘻嘻哈哈，客客气气也就行了。侍郎孙进兴领着杨政及各位要员来到兵部衙门的侧院，这时迎面走过来一个大汉，看打扮是个低阶的武官，络腮胡子，虎目阔鼻，长相威严。那人一看到众官员，眼睛发亮一下子冲过来，从人群里拉住孙进兴，说道：“孙大人，卑职的折子有没有递给尚书大人？”孙进兴嫌弃地扯开被大汉拉乱的衣服说：“递上去了，只是尚书大人事务繁忙，不知道什么时候才能看到你的折子，有消息我会通知你的。”那大汉看上去很失望，一句话也不说，看着众人从他面前走过。
其他官员嘻嘻哈哈走远，孙进兴也摇头嗤笑道：“这个疯子！”杨政问道：“这是什么人？”孙进兴不屑地说道：“此人叫夏平郎，是兵部督造府的一个监管，整天的奇思异想，三天两头的递折子，让人烦不胜烦。王爷不必理会，就当没见过此人也就是了。”杨政点点头，说：“谢孙大人提醒。”又寒暄一阵，就告辞回府。
