徐霞客（1586—1641年），原名徐弘祖，自号霞客，中国著名地理学家。南直隶江阴（今江苏江阴）人。明万历十四年（公元1586年）出生在江苏省江阴县。他的祖上曾经做过官。
徐霞客童年上私塾时，即对听背经书，作八股文不感兴趣，他喜欢读地理、历史和游历探险方面的书，尤其是地方志，从而立下遍游名山大川的志愿。徐霞客在参加科举考试失败后，便埋头专心攻读和研究前人的地理学著作。但是，他并不是盲目地相信前人的著述，而是在吸取前人知识的同时，进行独立思考。在攻读中，他发现前人著述的内容，很多是历代沿袭，转抄自较早的地理学著作，很少有人进行实地的考察。因而，有的地理著作记述错了，也被照抄照搬，以讹传讹。前代的人错了，后代的人也跟着错。他对前人著作中的不少问题，提出了大胆的怀疑。例如关于长江的源头问题，在被认为是经典地理著作的《禹贡》中，说是“岷山导江”，后来不少人都沿袭这一说法，徐霞客提出了为什么长江比黄河长，而长江之源那么短，黄河之源却那么长的疑问，认为《禹贡》上的说法是解释不通的。为了搞清祖国河山的真实面貌，徐霞客决定亲身进行实地考察。
徐霞客从22岁起开始了游历考察生涯。花费三十多年时间，他先后四次进行了长距离的跋涉，足迹遍及相当于现在的江苏、浙江、山东、河北、山西、陕西、河南、安徽、江西、福建、广东、湖南、湖北、广西、贵州、云南和北京、天律、上海等19个省、市、自治区。在三四百年以前，交通是很不发达的，徐霞客游历了如此广阔的地区，完全是徒步跋涉，没有顽强的毅力和对地理的爱好，这是绝不可能完成的。单凭这一点，就足以令人赞叹不已了，更何况他所考察的主要是陡峭的山峰和急流险滩。不难想象，他要经历多少艰难险阻，甚至随时有丧生的危险。徐霞客后期的西南地区之行，则在探寻山川源流、风土文物的同时，重点考察与记述了喀斯特地貌的分布及其发育规律。他的考察探险活动，持续进行到公元1640年。当时，他正在云南，不幸身患重病，被人送回江阴老家，第二年就去世了。可以说，徐霞客把自己的毕生精力献给了祖国的地理考察事业。他先后写了2000多万字的游记，为后人留下了珍贵的地理考察记录。可惜的是，他的日记大部分已经散佚，现存的《徐霞客游记》，仅是其中的一小部分。但这仅存的40万字的《徐霞客游记》，仍然向我们展现了他广阔范围的考察纪实，特别是边远地区的地理风貌。
徐霞客通过考察，以不容置疑的事实，论证了金沙江是长江的正源，否定了被人们奉为经典的《禹贡》中关于“岷山导江”的说法。同时，他还纠正了《大明一统志》中有关左江、右江、大盈江、澜沧江等许多水道的源流记载的混乱和错误。他认真地观察河水流经地带的地形情况，看到了水流对所经地带的侵蚀作用，并认识到在河岸凹处的侵蚀作用特别厉害。他还注意到植物与环境的关系，观察在不同的地形、气温、风速条件下，植物生态和种属的不同情况，认识到地面高度和地球纬度对气候和生态的影响。对温泉、地下水等，徐霞客也都有一定的科学认识。
徐霞客突出地理学贡献是他对喀斯特地貌的考察。他是我国，也是世界上最早对喀斯特地貌进行系统考察的地理学家。欧洲人中，最早对喀斯特地貌进行广泛考察和描述的是爱士培尔，时间是公元1774年；最早对喀斯特地貌进行系统分类的是罗曼，时间是公元1858年，都比徐霞客晚了一二百年以上。我国的湖南、广西、贵州、云南一带，是世界上喀斯特地貌分布面积最广阔、发育最完整的区域之一。公元1630～1640年，徐霞客在这一带游历考察了3年时间，并做了详细的日记，对西南地区喀斯特—地貌的分布、各地区间喀斯特—地貌的差异、各种喀斯特—地貌的类型及其成因，都有详细科学的记述，因而他的游记成了世界上最早对喀斯特—地貌进行考察的文献。从他的游记中可以看到，他已经明确地认识到形成喀斯特—奇异地貌的重要原因。由于发育的时期不同，而形成不同的地区差异，如桂林、阳朔一带，因为缺乏风化物质，无土壤覆盖，形成的是石峰峻峭，各自矗立，争奇斗胜的地貌；而柳州西北一带则不同，它是土石间出，土山迤逦（音yīlǐ，意思是曲折连绵），忽石峰数十，似锥处囊中一般。用现代地质学的术语说，桂林、阳朔一带体现的是喀斯特—地貌发育最盛时期的特征，柳州西北一带体现的则是处于喀斯特—地貌发育晚期的情况。可见，徐霞客的观察是很准确精细的，他的分类与现代地质学的分类基本一致。喀斯特—地貌还有一大特点，就是有众多的岩洞。徐霞客亲身探查过的岩洞达100多个，足迹所到之处，他总要想方设法探究其中的奥秘。对岩洞、石钟乳的结构和成因，他都有真切的描述和深刻的见解。他指出，岩洞是由于流水的侵蚀造成的，石钟乳则是由于喀斯特—溶于水，从喀斯特—中滴下的水蒸发后，喀斯特—凝聚而成钟乳石，呈现出各种奇妙的形状。这些见解，大部分符合现代科学的原理。徐霞客不仅对地理学有重大贡献，而且在文学领域中也有很深的造诣。他写的游记，既是地理学上珍贵的文献，又是笔法精湛的游记文学。他的游记，与他描绘的大自然一样质朴而绮丽，有人称赞它是“世间真文字，大文字，奇文字”，这一点也不过分。读他的游记，使人感到是一真与美的享受。大自然雨、雾、晴、晦的千变万化，山、水、树、岩的千姿百态，再现在徐霞客的笔端，仿佛使我们也随着徐霞客的足迹，跋涉奇峰峻岩、急流险滩，置身于祖国的秀丽山河之中，为之陶醉，为之骄傲，心中油然升起对祖国的无限深情。
《徐霞客游记》以日记体为主，写有许多名山游记等著作，除佚散者外，遗有60余万字游记资料。死后由他人整理成《徐霞客游记》。世传本有10卷、12卷、20卷等数种。主要按日记述作者1613—1639年间旅行观察所得，对地理、水文、地质、植物等现象，均作详细记录，在地理学和文学上卓有成就。
徐霞客观察力的敏锐、词藻的细腻优美，忠实地纪录所见所闻，不仅是对风光景致的形容，更有对人文的关怀感叹。或许徐霞客无力让时间的洪流停止不动，保留明代一切原貌，但是他却以自己的方式使部分的历史面貌得以流传。此外，在记游的同时，还常常兼及当时各地的居民生活、风俗人情、少数民族的聚落分布、土司之间的战争兼并等事情，多为正史稗官所不载，具有一定历史学、民族学价值。
