秦腔也称乱弹，中国著名地方戏曲剧种之一。其起源说法不一，一般认为出自陕西、甘肃及山西的民歌小曲，由民间流行的弦索调演变而成。因采用梆子击节，作“桄、桄”声，又名梆子腔或“桄桄子”。陕西、甘肃一带古为秦地，故称秦腔或西秦腔。主要流行于陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆等西北地区。
明朝万年间历抄本《钵中莲》传奇中已使用了〔西秦腔二犯〕的曲调。清初刘献廷(1648—1695年)在《广阳杂记》中说：“秦优新声，有名乱弹者，其声甚散而哀。”广阳即今北京，可知当时乱弹已流传至北京。
清康熙末至乾隆、嘉庆年间，秦腔盛行，足迹几乎遍及全国各地，在陕、甘一带，并逐渐形成同州腔、醴泉腔、渭南腔、陇州腔、陇西梆子腔等。后来，在陕西省内秦腔又发展成为东、西、中、南四路。东路秦腔，又称东府（同州府）秦腔、东路戏、同州梆子，流行于华县、华阴、潼关、郃阳、大荔（同州）等地，唱腔音调与山西蒲州梆子近似；西路秦腔，又称西府（凤翔府）秦腔、西路戏，流行于凤翔、宝鸡、岐山、眉县、陇县一带；中路秦腔，又称西安乱弹、西安梆子。此外，流入陕南，衍变为汉调桄桄，流行于汉中、安康地区，也叫南路秦腔。现东西两路戏，基本上已被西安乱弹所代替。在甘肃省发展起来的秦腔，除有陇西梆子腔的传统外，与西路秦腔也有着相互影响。
秦腔唱腔分为欢音、苦音两类，各自具有不同的感情色彩。欢音长于表现喜悦、爽快的情绪；苦音长于表现悲愤、凄凉的情感，可依据戏剧情节和人物的需要加以运用。唱腔为板式变化体，板式有：慢板，一板三眼，不用锣鼓只用鼓板起唱的叫“安板”，用锣鼓开起的叫“塌板”；二六板，一板一眼，用指板（牙子）起唱的叫“摇板”，用锣鼓起唱的叫“带板”；代板，有板无眼，有紧打慢唱与垛板之分；起板、尖板（箭板，或称垫板）；滚板，即滚白。另有花腔（或称彩腔），用一种假声的“二音”演唱，“衣”字拖腔，在苦音唱腔中用的有“软连三环”、“苦中乐”、“哭腔子”；在欢音唱腔中用的有“硬连三环”、“麻鞋底”、“十三腔”（或称十三梆子）等。
秦腔演出伴奏乐队分文、武场。文场，早年以二股弦为主，又称二弦，琴杆较短，弦用牛筋，用弓拉奏，定弦la-mi，发音尖细清脆。后弃二弦，以呼胡（或称板胡）为主奏乐器。其他有笛、三弦、月琴（四弦）、京胡、唢呐、呧呐、大号等。武场为打击乐，有指板、干鼓、暴鼓、战鼓、钩锣(大锣)、手锣（小锣）、马锣、大扇子（大钹）、小扇子(小钹)、水水等。
秦腔的角色行当分四生、六旦、二净、一丑，计13门，又称“十三头网子”。各门都曾有许多出色的演员，王喜儿的《放饭》(《牧羊圈》)，陈雨农的《皇姑打朝》《曹玉莲走雪》，麻子红（李云亭）的《拆书》和《杀驿》等都称誉一时。秦腔演员不只重唱，也重工架、特技，如趟马、拉架子、担柴、担水、喷火、梢子功、扑跌等表演都十分考究。脸谱也自有特色，如秦始皇为金色正三块瓦花脸，带一字须。
秦腔的传统剧目大都出自民间文人之手，题材广泛，内容丰富，有周、秦至清的各代历史故事戏、神话戏、民间传说戏以及社会风情戏等。整本戏多，折子戏少。陕西省剧目工作室已抄存的传统剧目就有2748本。经常演出的剧目有《春秋笔》《八义图》《紫霞宫》《和氏璧》《惠风扇》《玉虎坠》《麟骨床》《鸳鸯被》等。各行当擅长的戏有：小生戏《渔家乐》《长坂坡》《抱妆盒》；须生戏《临潼山》《卖华山》《斩韩信》《斩经堂》；净角戏《斩单通》《打銮骂驾》《抱琵琶》；毛净戏《访白袍》《取洛阳》；正旦戏《三娘教子》《跑坡》《拣柴》；小旦戏《洞房》《柜中缘》；武旦戏《破洪州》《反延安》；老旦戏《双罗衫》的《汲水》《火焰驹》的《打路》；丑角戏《三搜府》《三上殿》《献西川》等。
1912年，热心用秦腔移风易俗的李桐轩、孙仁玉、范紫东、高培支等人受辛亥革命的影响，聘请艺人陈雨农等，创办西安易俗社。相继又有三意、正俗等社成立。他们演出《还我河山》《三滴血》《卧薪尝胆》《鸦片战纪》《颐和园》《金莲痛史》《大烟魔》等宣扬爱国主义精神、针砭时弊的剧目。在艺术上，兼蓄东、西两路秦腔的长处，又汲取京剧等外来剧种的营养，唱腔从高亢激越而趋于柔和清丽，身段表情由粗犷豪放而趋于精致细腻，既保持原有的风格，又融入了新的格调。这时的王天民、李正敏、苏育民、刘毓中等著名演员，都为中路秦腔的改进和发展作出了贡献。
抗日战争时期，陕甘宁边区在中国共产党的文艺方针指导下，涌现出不少秦腔剧作者和演出团体。他们明确了为工农兵服务的方向，结合抗日战争及发展生产的现实需要，创作、改编和演出了大量现代戏和历史剧。其中主要有赵伯平的《大上当》《抓壮丁》《新教子》《新考试》，马健翎的《中国魂》《一家人》《三岔口》《血泪仇》《穷人恨》《鱼腹山》，黄俊耀的《官逼民反》《阎王寨》，墨遗萍的《正气图》《河伯娶妇》《洪承畴》，田益荣的《有田敏子》《两个世界》《皖南事变》《回头是岸》《文天祥》《苏武》《坚持到解放》，张棣赓的《赤胆忠心》《同胞仇》《烈火扬州》《兄弟会》，袁光改编的《白毛女》《屈原》等。这些剧目，分别由七月剧团、民众剧团、西北文工团、八一剧团、边保剧团、陇东剧团、延大文工团、三八五旅宣传队、七团宣传队、影剧团、延属文工团等单位演出。安波、王依群等记谱整理了秦腔音乐，为丰富和发展秦腔表现现实生活的能力，进行了有益的革新尝试。
新中国成立后，秦腔在“百花齐放、推陈出新”方针的指引下，在剧作、舞台艺术以及培养人才等方面取得了新的成就。经过整理、改编的传统剧目主要有《游龟山》《游西湖》《赵氏孤儿》《三滴血》《火焰驹》《忠义侠》(即《周仁献嫂》)、《打柴劝弟》《卖画劈门》等；创作的现代戏有《西安事变》等。《三滴血》《火焰驹》已摄制成影片。
