汉剧是湖北地区主要地方戏曲剧种，流行于湖北省境内长江、汉水流域及河南、湖南、陕西、四川部分地区。声腔以二簧、西皮为主，属于皮簧腔系。二簧腔原出自四平腔的衍变，西皮则由西北的梆子腔在湖北襄阳一带变化而成。二簧西皮原是两种独立的腔调，各有剧目。大约在清中叶，两种腔调交流，融合为一个声腔系统。起先只称做二簧，后被简称为皮簧。湖北旧称楚调、汉调，1912年后改称汉剧或汉戏。
在清朝道光三十年刊印的《汉皋竹枝词》中，叶调元记述他于道光十三年重游汉口时所见风物，描写楚调在汉口一带流行的情形：“月琴弦子与胡琴，三样和成绝妙音”，“曲中反调最凄凉，急是西皮缓二簧”，并提及前辈演员与当时演员在艺术上的继承关系，说“小金当日姓名香，喉似笙箫舌似簧。二十年来谁嗣响？风流不坠是胡郎。”由此推算，到嘉庆、道光年间，汉口演出的楚调，已是二簧西皮并奏，采用胡琴伴奏。在此期间，湖北的艺人王洪贵、李六以及稍后的余三胜已带着皮簧相继进入北京，搭徽班演戏。由于鄂东的黄冈、罗田和安徽的怀宁、潜山毗邻，交通方便，所以当时汉班演员与徽班演员同班演戏是常见的事，二簧西皮合流，徽班与汉班演员均贡献过力量。
汉剧在湖北的发展所形成了襄河、荆河、府河、汉河四支流派，湖北方言叫作“路子”。襄河路子以襄樊为中心，活动范围及于汉水中上游，襄樊又是“襄阳调”即西皮腔的兴发之地；荆河路子以荆（州）、沙（市）为中心，伸延到荆江两岸；府河路子包括安陆、随县、孝感、黄陂；汉河路子即指武汉，但包括鄂东的黄州、鄂南的大冶。这四条路子在方言上略存差异，在演出上各具特色。它们之间的相互争胜与相互吸收，对汉剧的发展壮大，起过积极作用。
汉剧发展的近百年来，这四条路子重视科班建设和人才培养。如府河的桂林班，道光中叶连续办过8届科班。后起的丑角吕平旺、旦角李彩云，都出身于府河。著名的太和班、同乐班在沙市办班，训练出诸如余洪奎、熊占彪等一批荆河路子的代表人物。通山的名师舒二喜连续办过10届科班。后来出现在汉口舞台上的朱洪寿（净）、徐继声（生）、陈凤钦（夫）都来自鄂南。太平天国英王麾下的某部将，失败后化名刘菊辉，在荆门石牌镇办起一个科班，培养出傅友才（汉剧著名的组织者傅心一之父）、李四喜、陈启才（名贴小翠喜之父）等一批对改变汉剧面貌起过重大作用的革新家。
汉口开辟为商埠以后，光绪年间汉河派在此办了“天双喜科班”，辛亥革命后又办起“天春长科班”，前者称为老天字科，出了任天全等一批演员；后者称为小天字科，出了吴天保等一批演员，加上余洪元(末)、牡丹花(贴，董瑶阶)等名角相继抵汉，汉剧又出现了一个兴盛时期。待到1927年大革命的风暴席卷武汉时，汉剧出现了“训幼女学社”（新化女科班），培养出以陈伯华（新化钗）为代表的一批女演员。
1937年，抗日战争爆发后，汉剧艺人响应周恩来的号召参加了抗日救亡活动，由郭沫若等帮助组织了10个流动宣传队，由傅心一、吴天保率领的汉剧流动宣传第一队步行入川，在重庆、成都一带演出了《淝水之战》《江汉渔歌》《文天祥》《岳飞》等剧，一直坚持到抗战胜利。当时在重庆北碚兴办的汉剧训练班，学生毕业后组成“五一汉剧团”，抗日战争胜利回鄂后改名为黄石市汉剧团。
新中国成立后，相继成立了20多个汉剧团，1962年武汉市建立武汉汉剧院，主要演员有陈伯华、吴天保、胡桂林、李罗克等。湖北省和武汉市戏曲学校都设立了汉剧科，集中各行的优秀师资，培养出新的人才，充实了演出团体。
汉剧早期剧目以本戏居多，大量的是历史演义故事和民间传说，进入城市后，逐渐改以折子戏为主。现存清代汉口坊间刻本《新镌楚曲十种》中所收《祭风台》《临潼斗宝》等剧本，反映了早期本戏的面貌。汉剧的传统剧目，相传近千数，由于本戏失传较多，现存的仅有660多个，其中二簧戏约180多个，西皮戏330多个，二簧西皮兼唱的70多个，另有杂调小戏若干个。二簧戏《双尽忠》《两狼山》《祭江》《祭塔》《生死板》《龙凤阁》（全部《二进宫》）、《清风亭》《琵琶词》等，西皮戏《战樊城》《让成都》《醉写》《骂曹》《探窑》《乔府求计》以及《打花鼓》《审陶大》《雷神洞》《六部审》《合银牌》《闹金阶》《斩李虎》等，都是较有特色的剧目。
在一些经过加工整理的传统剧目中，《宇宙锋》《二度梅》《审陶大》《哭祖庙》《磐河桥》以及新编历史剧《闯王旗》均已摄制成舞台艺术片或教学影片。新编或移植的现代戏有《血债血还》《红色娘子军》《金沙江畔》《高山劲松》《春江渡》《蔡九赔鸭》及已摄制成影片的《借牛》等。
汉剧角色行当分为十大行：末、净、生、旦、丑、外、小、贴、夫、杂。末脚中的代表人物余洪元，最先对唱腔、表演做了突破的尝试，演《兴汉图》《白帝城》的刘备，能以雍容的表演和醇厚深沉的唱腔取胜，《两狼山》杨业的〔二簧慢板〕确是慷慨悲歌，把汉剧〔反二簧〕唱腔提到一个新的水平。再如《四进士》和《失印救火》，同属衙门吏役的戏，他却能在宋士杰的狡黠中显示其刚强正义，在白怀的机警中表现其谨小慎微的性格，区分得极其鲜明。
汉剧贴旦董瑶阶与余洪元并驾齐驱，同样以演人物见长，善于从妇女的日常生活中捕捉表演素材，以细致泼辣见长，扮演水浒戏中三个女性角色即阎惜姣、潘金莲、潘巧云，都能从细微处见功夫，不使其雷同，晚年与名丑李春森合作《打花鼓》，卖艺夫妻模拟“狸猫（夫）扑蝶（妻）”的身段，舞姿优美，把技巧用于描写人物，获得赞誉。
近几十年来，生行吴天保，以高亢激越的唱腔见称，峭拔饱满，成为青年演员师法的“吴派”。旦行陈伯华，突破四旦八贴行当的限制，创造了绚丽多彩而又融于人物内心活动的“陈派”唱腔，不论《宇宙锋》的〔反二簧〕，还是《二度梅》的〔慢西皮〕，都能以声传情，细致刻画人物，为探索旦行演唱和表演艺术的新高度做出了有益的革新尝试。
此外，在群众中颇有影响的演员还有：末刘炳南、胡桂林、魏平原；净余洪奎、朱洪寿；生钱文奎、尹春保；旦李彩云、刘顺娥；丑汪天中、吕平旺；外周天栋；小黄双喜、李四立；贴赛黄陂、小翠喜；夫董燮堂、陈凤钦；杂尹太平、张天喜等人，他们均为汉剧艺术的发展作出了贡献。
汉剧声腔以西皮、二簧为主，兼有吹腔、杂曲、小调。西皮也称“下把”，定la-mi弦，高亢激越，爽朗流畅，板式有慢西皮、中西皮（原板）、快西皮、西皮垛子、一字板及导板、摇板、散板。还有反西皮，声调悲怆，用于《罗成显魂》；襄阳调，用于《雷神洞》。二簧也称“上把”，定sol-re弦，曲调柔和委婉，板式有慢三眼（包括马蹄调）、三眼垛子、二流（原板）以及导板、摇板、散板。反二簧最为苍凉。四平调，有节奏徐缓的三眼平板和行腔高亢的走马平板。
汉剧的曲牌分为唢呐、笛子、丝弦三种，共有400余首。文场以胡琴、二胡、月琴、三弦为四大件，外有笛子、琵琶、唢呐；武场锣、钹之外，还夹用马锣的“川打”，颇具特色。
