阎太后等人的行为瞒得了不知底细的大臣，却瞒不了宫中的宦官。宦官中的中黄门孙程一向不满阎太后的所作所为，非常同情年少的济阴王。他们也早就预料到汉少帝病重，阎显等肯定会有阴谋。宦官和外戚在政治上互相对立，此次争斗，不管哪一方获胜，另一方的下场注定会很惨。孙程决定趁待选的小王子还未被接进京城，先下手为强。于是他先找到济阴王的谒者长兴渠，对他说：“大王（济阴王）乃是先帝嫡嗣，理应承嗣国统，因为坏人谗陷，蒙蔽先帝，才遭废黜。然大王本无失德，众人尽知。若是北乡侯一病不起，到时咱们一起对付江京、阎显，大事没有不成功的。”长兴渠闻言，当然知道他说的“大事”是何意思，认为是个好主意，表示赞同。于是，他们又秘密联络了中黄门王康。王康曾为刘保做太子时的府史，自从太子被废，他常怀叹愤，有所不平，自然同意与孙程举大事。然后，孙程又找到长乐宫的太官丞王国。王国本来一直与孙程关系不错，也欣然同意追随他一起行事。于是包括孙程、王康、王国、黄龙、彭恺等在内的共19个对阎显专权不满的宦官密谋起事，准备迎立济阴王刘保即皇帝位。
孙程联络宦官，聚在一起，割袍起事，表示要同生共死。可是阎显一伙已早有预防，除派李闰在刘保所居住的地方进行监护外，又加派江京去刘保的住所进行监视，目的就是要防人劫持，拥立为帝。
孙程等19人于夜间乘其不备，从章台门潜入刘保的住所。江京、李闰等正坐在刘保住所的大门前，悠闲地聊天。孙程等19人拿出暗藏的利剑，突然冲上前去，将江京、刘安、陈达三人杀死。因李闰原就在刘保的住所进行监护，住所里面的卫兵、杂役都由他调配、管理。孙程就想迫使李闰屈服顺从，以便让他手下的人不起来反抗，并帮助劫持刘保。于是，孙程将利剑放在李闰的脖子上，厉声对他说：“我们是来拥戴济阴王当皇帝的，你不要反抗，否则就一剑割下你的脑袋。”李闰见江京等人已经被杀，早已吓得魂不附体，现在又有剑搁在脖子上，更是吓得面色苍白，直冒冷汗，颤抖得如筛糠一般，于是哀求说：“别杀我，我都听您的就是了！”
就这样，孙程等人在未遇到任何反抗的情况下，很轻易地劫持到刘保。在孙程等人的监督下，李闰令原来服侍刘保的人员将他带到德阳殿。当时刘保才12岁，还没等他弄明白是怎么一回事，就被扶上了龙椅，孙程宣布立刘保为皇帝，并通知朝中的大臣们前来朝拜。
众大臣虽出于孙程的强迫，但是也觉得济阴王刘保是先帝唯一的儿子，按传统是最合法的继承人，而且原来就曾被立为太子，只是因阎显等人的诬陷才遭废黜，孙程的作法虽不可取，但对传统制度而言又是合于道义的，于是都齐向刘保行叩拜之礼，三呼万岁。并由尚书令刘光上了一道奏章，肯定刘保的即位是“承续祖宗无穷之烈，上当天心，下厌（满足）民望”，代表群臣正式承认刘保即位的合法性，刘保也就成了汉顺帝——名副其实的大汉天子。这样一来，孙程手中捏住了一个为群臣承认的合法皇帝，就等于有了一张王牌，对群众有一定的号召力，与阎显的斗争处于极有利的上风地位。
宫廷突然事变，在内宫的阎显惊慌失措，不知该如何办。宦官樊登劝阎显赶快调遣军队，去围捕刘保和孙程。阎显便以阎太后的名义下诏，令越骑校卫冯诗、虎贲中郎将阎崇率领军队驻扎朔平门，以对付孙程。阎太后见冯诗驻军朔平门，不对孙程采取行动，为了促使他尽早进击，便授予他将军印，又以高官厚禄相引诱：能抓到济阴王刘保的封为万户侯，抓到李闰的封为五千户侯。
阎姬以为：重赏之下，必有勇夫。冯诗听她说完，立即施礼拜道：“臣等谨听太后调遣。只是臣等奉诏入宫，来得仓猝，没有率领人马，请太后许臣回营搬兵前来护驾。”其实，阎姬哪里知道，这是冯诗的金蝉脱壳之计，冯诗自己并不想在这种变幻不定的时候冒政治风险。阎姬似乎有所觉察，便派樊登与他同往左掖门外调发兵马。谁知，刚离开北宫，冯诗便一刀结果了樊登，回到大营闭门拒守，坐观形势变化。正是冯诗的中立，给孙程等人的政变赢得了喘息的绝好时机。
阎显连失两局，只剩下自家兄弟还掌握的一点兵力，不得不由主动转为被动，由原来计划对孙程的进击转为防卫，派他坦任卫尉职务的弟弟阎景立即带兵据守盛德门。
孙程急忙派人用顺帝的诏书去召尚书郭镇，命他立即收捕阎景。郭镇此时正卧病在床，闻听召他，当即率领值宿的羽林军出发，在途中拦截住正向宫中进发的阎景。阎景大喊：“休拦我的去路，识相的快快闪开。”郭镇闻言，却跳下战车，对着阎景大呼道：“现奉诏行事，请你受死。”阎景知道来者不善，大骂：“你奉的是何等诏书？还不快快让道。”说着，举刀朝郭镇砍去。郭镇闪向一旁，这一刀落了空。说时迟，那时快，郭镇回手一剑，便将阎景从车上击落，左右赶上用戟抵着他的前胸，将阎景生擒，押往廷尉大牢。当天夜里，阎景死在狱中。
阎景被杀，阎显最后的一张牌也输掉了！孙程便派人去皇宫，逼迫阎太后交出象征皇权的玉玺。第二天一大早，孙程便以顺帝的名义，下令侍御史逮捕阎显、阎耀、阎晏等人一并处斩，其家属被流放比景（今越南中部地区）。
阎氏兄弟及其党羽被诛杀后，议郎陈禅认为阎太后与顺帝不仅没有母子之恩，还是顺帝的杀母仇人，应该将她安排到离宫，再也不见她，群臣们纷纷响应陈禅的意见。但大臣李合却不同意这种意见，他认为汉顺帝应该依照祖制遵奉阎太后，这样才能收复人心。汉顺帝采纳了他的意见。
公元126年农历正月，汉顺帝率朝臣到东宫朝见太后，阎太后惴惴不安的心才安宁下来，她也感到追悔莫及，终日郁郁寡欢，在当月就病死了。汉顺帝虽然对她恨之入骨，也还是以皇后之礼将她与汉安帝合葬于恭陵。这种隐忍，对于一个才13岁的孩子来说，也实属不易。
阎姬及其家族10年显赫，从此成为过眼云烟。这也正应了一句话：“机关算尽太聪明，反算了卿卿性命。”
阎显专权以短命告终，权力归于宦官孙程之手。东汉政权就像走马灯一样，由外戚与宦官交替专政，直至最后灭亡。
一生被宦官和外戚左右
汉顺帝刘保是自西汉以来除了文帝之外，又一位历经宫廷政变才登上帝位的刘氏皇族。而不同的是，拥立文帝登基的是西汉帝国的开国老臣，而汉顺帝则是凭借宦官的势力才登基的，这也就注定顺帝朝的宦官成为朝廷中举足轻重的操纵者。
在稳定了宫内的局势后，顺帝立即将那些帮助他夺取政权的宦官封侯，光是孙程一个人的食邑就有万户。对那些冒死保其太子地位的大臣、官吏，以及支持其登基的大臣、官吏都给予重用，从而形成自己的领导核心。
宦官在先秦时期称“寺人”，社会地位十分低下。西汉时期宦官的政治地位有所提高。东汉时期，从光武帝刘秀开始，对宦官的重用程度增加，并且权力逐渐扩大。虽然在士大夫眼里，宦官仍是一批“刑余之丑”，耻与之共事，但其社会地位确实在发生变化。特别是到了汉顺帝时期，宦官集团受到的宠爱超过了以往，他们所得到的特权也是以往所不能比的。这一时期，宦官不仅得以直接参与政事，而且在顺帝统治前期专权于朝政，有时甚至皇帝的命令，在他们的左右下也难以实行。如公元132年，尚书令左雄上书议论时政，认为吏治非常黑暗，提出详考官吏、以实奖惩的建议。顺帝下诏，“考吏治真伪，详所施行”。但这样做势必触动宦官的利益，他们按下没有颁布，因而这项政策便没有推行下去。
公元126年，虞诩代替陈禅为司隶校尉。司隶校尉位高权重，职责之一是督察百官。虞诩为人刚毅正直，上任几个月，三公九卿，皇帝亲信的宦官被他参奏了好些个。于是百官都说他过于苛刻，是个酷吏，顺帝知他忠贞，没有加罪于他。但现在连三公都来攻击弹劾他，汉顺帝为此免去了司空陶敦之职。
当时，中常侍张防仗着拥立汉顺帝有功和顺帝的宠信，卖弄权势，违法乱行，经常受人请托，收受贿赂，胡作非为。虞诩查办其案件，但屡次上书，都被上司押下，不予批复。虞诩不胜愤怒，命人把自己捆起来，自投廷尉狱中。并且上书说：“昔孝安皇帝任用樊丰，遂交乱嫡统，几亡社稷。今者张防复弄威柄，国家之祸将重至矣。臣不忍与防同朝，谨自系以闻，无令臣袭杨震之迹。”虞诩表章奏上后，张防狗急跳墙，运用了一切权谋、关系蛊惑顺帝，虞诩因此被免官为徒，输作左校。
张防仍不肯罢休，将虞诩严刑拷打，两天之间就拷打了4次，必欲将他害死而后快。古代“大臣不辱”，于是狱中官吏都好心劝虞诩自尽，免得这样被奸人折磨。虞诩却固执地说道：“我宁愿死在刑刀之下，让远近官员、百姓们瞧瞧。”
宦官孙程、张贤等人听说虞诩被逮捕拷打，知道他是忠臣，素有口碑，怕事情闹大，于是急忙一起去见顺帝。孙程也是中常侍，而且当顺帝还在当藩王时就跟随左右，对于顺帝的继位有大功，此人颇有心计，平时行事很低调，也不怎么居功，这时却摆出了老资格，说道：“陛下同我们准备起事的时候，认为奸臣是国家的祸害。陛下现在登基以后，却自己纵容和包庇奸臣，又凭什么责备先帝不对呢？司隶校尉虞诩为陛下尽忠，而更被拘系，常侍张防臧罪明正，反构忠良为天下人共知，现在星象有变异，说明宫中有奸臣。应立即把张防抓起来，这才符合天意！”当时，张防正站在皇帝身后，孙程厉声叱责：“奸臣张防，何不下殿！”张防不得已，趋步走下东厢，孙程又一次请求顺帝治张防之罪。
孙程有拥立之功，说话很有分量。于是，顺帝就决定征询尚书对此事的看法，谁想尚书贾朗平日素与张防勾结，就作伪证诬害虞诩。最后，顺帝就没有对张防采取行动。
顺帝犹豫不决，对孙程说：“且出，吾方思之。”虞诩的儿子虞和门生一百多人，在路上拦住幡侯中常侍高梵的车子，叩头流血，诉陈冤情。高梵入朝奏明，于是，张防被流放边塞，贾朗等六个人有的死了，有的被贬黜。当天，赦免虞诩出狱。
这场惊心动魄的政治斗争以虞诩的大获全胜告终，朝中正直官员的力量也有所加强。但是，从整个事件的过程来看，都是宦官在起决定性作用，而朝官子弟率众门生向宦官叩头求情，也实实在在地反映了这时期宦官地位和权势的变化。
这时期的宦官可以娶妻纳妾，养子袭爵。宦官本是阉腐之人，性机能已遭破坏，但他们为了挽回社会上对他们的轻蔑，也广泛娶妻纳妾。到灵帝时期，这种现象更加普遍，宦官“多取（娶）良人美女以为姬妾，皆珍饰华侈，拟则宫人”。
有的宦官不仅娶妻，为了留后，使其财产、爵位后继有人，往往收养亲属或异姓子女为养子，有时也买奴隶为养子。第一个以养子传国袭封的宦官是郑众，汉安帝元初元年他死时，据说“养子闳嗣”。第二个就是孙程，顺帝同意将封国传于其弟孙美，并从中分割一半，封其养子孙寿为浮阳侯。顺帝阳嘉四年（公元135年），诏令允许宦官养子传后，可以袭封官爵。
这相当于在法律上承认了宦官养子袭爵的合理性。
宦官的权势过大，使得一些大臣不断上书，声讨宦官专权，对汉顺帝的心腹宦官进行了坚决的斗争。宦官由于自身的限制，多追求物质上的享受，加之他们功高震主，顺帝也时时感到宦官的压力，比如他即位之初，孙程等人“怀表上殿争功”，就很让他恼火。于是，刘保也在寻找着一支能够取代宦官又让他放心的力量，于是梁氏外戚登上了东汉末年的历史舞台。
公元132年，贵人梁妠被册立为皇后。梁妠是安定乌氏（今宁夏固原东南）人。安定梁家从东汉开国之初就已显贵。和帝的生母就是梁妠祖父梁雍的同胞姐姐，即后来被追尊为章帝恭怀皇后的小梁贵人。因此，梁氏门第属于皇亲国戚。梁妠的父亲梁商爵封乘氏侯，食邑五千户，母亲阴氏，也是南阳新野的豪门。梁妠就是出生在这样一个累世显赫的望门大族的千金小姐。
梁妠稍稍年长，即已精善女工，又喜好读书写字。9岁的时候，梁妠就能诵读《论语》；所习《韩诗》，也可略举大义，出语不凡。梁妠还常常把古代烈女的图像放置身边，用以鉴戒自己，作为学习的楷模。这一切，使她从小备受父母钟爱。梁商曾对家里人说：“列祖列宗积德行善，若能泽被子孙，但愿此女能得到祖宗保佑。”
公元128年，朝廷例行选采宫人，给刚好13岁的梁妠提供了入宫的机会。被选入的良家女子照例都要经过掖庭丞及相工的再一次审察和筛选，以便选出“姿色端丽”、“合法相者”载送后宫，以供登御，也就是侍奉皇帝。据说，当相工茅通见到梁妠时，惊得目瞪口呆，待回过神来，竟连连拜贺，说道：“看你的面相，乃所谓日角偃月，实是贵极之相，我给官家择选的人多了，还从未见过像您这样的贵相。真是奇了。”正巧，负责天文历算的太史也奏称：适才占卜之兆得大吉之卦。于是，梁妠被选入后宫做了贵人。因为此时长秋宫虚位，贵人就是宫中地位最为尊贵的嫔妃了。这次采选，梁商的妹妹也就是梁妠的姑姑也一同被选入掖庭。大概是因为这一缘故，梁妠在宫中被称为“梁小贵人”。
正值年富力强的汉顺帝对梁妠格外宠爱，常常特加御幸。每逢此时，梁妠都一本正经地对顺帝说：“阳以博施为德，阴以不专为义，唯有不妒，才可多子多孙。愿陛下思云雨之均泽，识贯鱼之次序，同样善待众妃，不惟是家国之福，也使妾免遭罪谤之累。”顺帝听了，十分赞赏，对她也更是恩宠。
梁妠在被立为皇后、入居长秋宫之初，特别注意鉴戒前世得失，不敢有骄专之心。也许当年安帝阎皇后家族败落的情景还历历在目，梁后格外谨慎小心。每当遇到日食、月食，她都认为是天降罪责，便降服自省，以求能够上答天谴，得到宽恕。
按照惯例，顺帝给她的父亲梁商增加采邑，还赐以安车驷马，拜为执金吾。公元134年，拜梁商为大将军。
这时的外戚梁氏虽然尚未形成足以与宦官抗衡的势力，但已经开始发迹尊显，因此外戚与宦官的较量陆续展开。
公元136年，太尉王龚痛恨宦官专权弄国，上书指陈其恶劣行径，诸黄门便诬陷王龚，顺帝不明真相，让王龚自尽，情况十分危急。李固请求梁商出面救助，梁商立即谒见顺帝，果然澄清了事实。由此可见，在皇帝的天平上，外戚的砝码开始重于宦官。
公元137年，顺帝乳母宋娥因犯“构奸诬罔”罪遭到处罚。有立帝之功的19位宦官中，有9人因与宋娥往来密切，被遣归国，这使朝廷中的宦官势力遭到进一步打击。
公元138年，中常侍张逵、蘧政、杨定等与左右联合起来，共同诟毁梁商及中常侍曹腾、盂贲，顺帝未受蒙蔽，说道：“大将军梁商父子，是我的亲人。曹腾、孟贲是我宠爱之人。一定不会有这样的事情。只不过是你们这些人嫉妒他们，从而诬陷他们罢了！”
