光武帝的平易谦和还表现在他与开国元勋的关系上。有一次，光武帝和功臣饮宴欢聚，他问道：“如果你们没碰上时局大变动，会取得什么样的成就？”邓禹首先说：“我年轻时读书求学，或许可以做个郡文学博士。”刘秀认为邓禹太谦虚，就说：“你是世家子弟，品德志向都很高尚，何愁不做个掾功曹？”其他的人也都一一做了回答。马武则不假思索地说：“我有勇力有胆量，可以当个守尉，专管捉拿强盗。”光武帝听了，笑着对马武说：“你呀，只要不做贼，不被人逮住，能当上一个乡村里的亭长，那就很不错了。”大家都哈哈大笑起来。马武也憨厚地摸着后脑勺，笑道：“陛下说得是啊！”众人又是一阵大笑。
从这件事可以看出刘秀与这些功臣之间的密切关系。尽管如此，刘秀仍只是奖功封侯，而不授予实际权力，对这些功臣既督以洁身自爱，又与之其乐融融，难怪王夫之发出“三代以下，君臣交尽其美，唯东汉为盛焉”的赞叹了！
以诚待人，延揽英才王莽末年，群雄并起、逐鹿天下。各路英豪用挑剔的眼光审视着人才，各层智士也用疑虑的内心选择着主人。正如马援与刘秀初次见面时所说：“当今之世，非独君择臣也，臣亦择君矣。”因而，如何对待人才，不仅表明了君主的贤与庸，而且关系着事业的成与败。
在初到河北的时候，刘秀就采纳邓禹“延揽英雄”的建议，开始制定人才策略，聚集人才。称帝之后，刘秀继续贯彻人才政策，为政治中兴与经济恢复提供保障。刘秀政权中的人才十分广泛。从区域结构上，遍及各地，“云台二十八将”有11人来自南阳，17人来自颍川、上谷、扶风、东莱、巨鹿、渔阳、信都等地。从人才来源上，云集各类，有的是与他同举义旗的，如邓晨、李通等；有的是投奔而来的，如邓禹、王常等；有的则是从敌对营垒中争取来的，如冯异、窦融等。从社会层次上，包罗万象，如吴汉曾是“贩马自业”的小商贩，王常是出身卑微的布衣，卓茂则是精通经学的儒生。但刘秀对大家都诚信相待，用而不疑。
公元28年，割据陇右的隗嚣正游离于公孙述和刘秀之间，到底归服哪方，犹豫未决。隗器就派他的将军马援先后去成都和洛阳观察时政。马援自幼就聪明过人，被誉为“神童”，在西州一带很有名气，也很受隗嚣敬重。刘秀接见马援这样一个关系重大的使者，却没有升堂坐殿，只是便衣便服，连帽子都没带，独自一人坐在洛阳宫宣德殿的廊庑下面，让一个宦官引导着马援去见他。刘秀一见到马援就微笑着说：“贵客敢往来于两个皇帝之间，见多识广，胆识过人，今天有幸见到贵客，真是深感荣幸。”这一平易谦和的姿态，使马援立刻感到了一种明君的魅力。于是，马援叩头说：“当今的局势，君主在选择良臣，臣下在也择良主而事。臣与公孙述有同乡之谊，少年时就相识。前些日子我去看公孙述，他召见我时大摆排场。前前后后皆有卫士，威风凛然，派头十足。而今日我从远方来来见陛下，陛下却如此随和地接待我，一个随从都没有，陛下难道不怕我是间谍刺客，要来谋害陛下？”光武帝听了笑着说：“我知道你不是刺客，我想你只不过是个说客罢了！”
这次会面，让马援目睹了刘秀的宽宏气量，惊叹他与当年的高祖刘邦有惊人的相似之处，不愧是真正的帝王之材。后来，马援劝隗嚣归服刘秀，隗嚣不听，马援就脱身自己归服了，成为刘秀麾下的一员得力大将。
冯异本为王莽任官，刘秀却信而不疑。由于冯异为人正直，办事沉稳，不邀战功，诸将论功时“独屏树下”，人称“大树将军”。冯异后被拜为征西大将军，长期率兵镇守关中，权威特重。有一次，隗嚣派周游作为使者前往洛阳去见刘秀，但周游却在刘秀手下大将冯异的军营前被仇人杀死，凶手随即逃之夭夭。这场意外更加深了刘秀与隗嚣之间的裂痕，也让曾经跟随刘秀多年并立下赫赫战功的冯异感到不安。他统兵在关中驻守了三年，深受当地民众爱戴，却也招来了流言蜚语，有人在刘秀面前告发冯异要在当地自立门户。闻讯之后，冯异上书请求调回洛阳，刘秀却没有同意，并表示绝不会怀疑冯异的忠心。但冯异仍然无法安心，再度请求进京，这次他得到了批准。见面之后，刘秀热情地回忆起当年他与冯异共同起兵的经历，并着重提到当年在河北，从蓟州到饶阳的路上共同渡过难关的日子。所有的猜疑与担忧都在他们的倾心长谈中烟消云散，在冯异的协助下，刘秀继续进行着平定隗嚣和公孙述势力的事业。
刘秀之所以在反莽斗争中异军突起，逐步发展，建立东汉政权，最后统一中国并创造了“光武中兴”的局面，与他对人才的重视、信任是密不可分的。
虚怀谨厚，从谏如流刘秀是个“谨厚”之人，谨厚的性格使他愿意听取别人的意见，从而形成自己的决策；刘秀还是个英明之主，英明的原因在于他能够采纳众臣的谏议，从而改正自己的过失。刘秀对于臣下的歌功颂德、阿谀奉承，常能持一种清醒甚至是厌恶的态度，他更愿意多表扬一些刚正不阿的官吏。在刘秀的诏书中，经常说自己“德薄”，要上书者不要称他圣明。各郡县经常报告一些所谓“嘉瑞”事物，群臣要求史官将这些“嘉瑞”记载撰写成书，以传后世，刘秀一律不许。
一次，大司空宋弘奉召参加刘秀的宴会，见宫室内新添屏风上画的都是漂亮的仕女，宴会中刘秀不时注目仕女图，宋弘见状说：“未见好德如好色者。”刘秀听后立即派人撤去屏风，笑着对宋弘说：“闻义则服，可乎？”择善而从、虚心纳谏，使得刘秀延揽的大批人才，最大限度地发挥了他们的聪明才智，也使得刘秀及其所建立的政权最大限度地减少了决策失误。
刘秀本来不好田猎，有一次偶然乘兴去打猎，深夜方归，要从洛阳城的东北门进城，掌管这个门的官吏郅恽拒不开门。刘秀让人点起火把并告之皇帝回来了，郅恽说：“火光闪烁，又隔得太远，根本看不清楚，这叫我怎么能相信真是皇帝进城呢？”始终也没有开门。刘秀没法，只好转到东中门进了城。
第二天，郅恽上书光武帝说：“陛下远猎山林，夜以继日，带领出一种不良风气，这会危害国家的。”刘秀看了，不但没有治罪于他，反而赏赐了他100匹布，后来还让他做皇太子刘强的殿中侍讲，教授《韩诗》（韩婴所传《诗经》）。而把放刘秀进去的掌管东中门的官吏贬为登封县尉。
宽厚仁慈，勤勉敬业刘秀9岁的时候，父亲刘钦病故，他便随家人来到叔父任职的萧县生活，在那里完成启蒙教育，后到长安太学游学，专攻儒家经典。寄养的生活和所受的教育，使他形成了谨厚诚信、勤俭自励的性格。
长安归来后，刘秀回到南阳家乡，操持家业，从事农耕，生活倒也殷实充裕。史称他“乐施爱人，勤于稼穑”。由于“长于民间，颇达情伪”，他深知百姓稼穑的艰难和民情的好恶。所以，刘秀后来为政宽简，并大力减轻百姓负担。
还有一件事，从一个侧面反映了刘秀仁厚的性格。当初，刘秀的哥哥刘决定起义时，人们对刘等人的反莽举动怀有恐惧，对刘的性格也怀有疑虑，因而或驻足观望，或“亡逃自匿”，人心摇摆不定。正在伤脑筋的时候，刘秀第一个响应哥哥的倡议，穿上了红袍高冠的戎装，仪表堂堂、威武地出现在人们面前。刘秀的举动在当地引起了很大的反响。原来纷纷出逃保命的乡亲们都改变了主意，说：“刘秀可是出名的稳重厚道人，他都从军了，那肯定此事是有道理的。跟着他准没错儿。”
刘秀的人格魅力，使人们竟然忘却了杀伐的惨烈，已经外逃的人又都跑了回来，主动应征入伍。很快，刘秀就帮助哥哥召集到了八千子弟兵。
在统一全国之后，光武帝仍能兢兢业业，勤于政事，“每旦视朝，日仄乃罢，数引公卿郎将议论经理，夜分乃寐”。太子见他太辛苦了，便劝他注意休息，刘秀却说：“吾自乐此，不为疲也。”光武晚年，虽因迷信图谶，宣布图谶于天下；贬逐了桓谭、冯衍等直言敢谏之士，有拒谏之失，但大体说来尚能始终保持谨慎，在封建帝王中还是难能可贵的。
废立皇后，当机立断光武帝刘秀堪称中国帝王中的顶峰人物，文才武略、相貌人品，都达到了再无人企及的程度。他前后有过两位皇后：郭圣通与阴丽华。这两个女人，虽然一废一立，但她们都是中国后妃群中最幸运的人。即使是被废离异的郭圣通，也不例外：在同样离异的后妃中，她是唯一没有被囚入冷宫，没有母子俱丧，过得最自由的一个。
在是非、优劣之间，在选择定夺面前，刘秀能当机立断，果敢决策。这在他处理废立皇后这件事上表现得尤为突出。
刘秀最初娶的是阴丽华。阴氏为新野大族，阴丽华从小知书达理，而且美貌远扬。刘秀到新野听说了阴丽华的美貌，在长安看到皇帝仪仗队中手执金吾的侍从官的威仪，不禁感叹道：“仕宦当为执金吾，娶妻当娶阴丽华！”公元23年，29岁的刘秀与阴丽华终于喜结良缘。
婚后，刘秀仍继续致力于反莽斗争。征讨王郎时，真定王刘扬聚兵十多万，听命邯郸王郎，不肯归附刘秀。刘植亲自前往劝说刘扬，刘扬勉强同意，却提出与刘秀结亲的条件。刘扬有一个外甥女叫郭圣通，欲为其择一良婿。于是在公元23年，刘秀令刘植为媒，执雁赍金，送作聘礼，择日亲往真定郡迎娶郭圣通。
刘秀称帝的第二年，议立皇后。于是出现了一个问题，一边是郭圣通——与刘秀患难相随的红粉知己，并已产下长子刘强；一边是阴丽华——这个刘秀梦寐以求，终于如愿以偿的结发妻子。他认为阴氏先娶，又雅性宽仁，欲立之为后，但阴丽华认为郭氏有子嗣，又生长王家，坚决辞让。结果刘秀就立郭圣通为后，立其子刘强为皇太子，封阴丽华为贵人。
刘秀在称帝后，勤政务实、恩威并济，终于使天下归心，成就了大一统的局面。其间，刘秀对阴氏始终念念不忘，一直非常宠爱，阴丽华也陆续生养了五个子女，这便使得郭皇后对刘秀“数怀怨怼”。这种怨怼之情明显违背了刘秀倡导的“宫教”，刘秀于公元41年一纸诏书废除了郭皇后，立阴丽华为皇后。
就在郭圣通被废后惶恐不安的时候，刘秀的又一道诏书来到了她的面前。她原以为这一定是贬居冷宫，甚至是逼令自杀的旨意了。谁知道一切都完全出乎她的意料。
刘强继续他的太子之位，郭氏所生的次子刘辅升为中山王，封地额外增加一郡——这一郡的收入，则是为郭圣通准备的生活费用，她由皇后改称“中山王太后”，和儿子一起生活。
大概是对当年阴丽华由发妻变为姬妾向皇后叩拜的场面记忆犹新，刘秀不想看见又一个妻子重演当年由妻变妾的场面，自己重新领教那种难受的滋味，他才做出这样的决定，避免让郭圣通在离异的打击之外再遭伤害。
刘秀还亲自草拟诏书，说明废郭圣通、立阴丽华的道理：“皇后郭圣通，总是满怀怨恨，屡次违背朕心意，不肯善视非她所生的孩子。宫廷之中，谁看见她都像看见鹰鹫一样。如今她没有慈爱的品德，却有吕雉、霍成君的风范，日后我怎么能把幼小的孩子们托付给她？现在我派大司徒戴涉、宗正刘吉代表我去收缴她的皇后玺绶。贵人阴丽华，是乡间良家女子，我在微贱的时候就嫁给了我，由于兵荒马乱，被迫别离。幸亏老天有眼，我和她都从战乱中劫后余生，已经有三年没有见过面，这次终于再次团聚。对她的美德我非常了解，因此想要立她为皇后，她却坚持推辞，甘愿为姬妾。我敬慕她的谦让高尚，曾经想要封她的弟弟们为侯爵。可是没想到，他们没有得到我的封爵，却陡遭祸患，母子俱丧。我十分愧疚伤怀。虽然他们不能活着享受高官厚禄，身后也应该得到尊荣。她的品性，足以母仪天下。大臣们照从前皇帝废后立新的规矩，把仪式办好。这件事的前因后果，对于我来说，是人生的不幸，更不是国家的福气。你们都不必上书祝贺。”
后来，太子刘强多次向光武帝提出让太子之位的请求，刘秀表示郭皇后之事不会累及太子，没有答应，还耐心劝慰。但刘强表示，自己是真心让贤，依旧请让太子之位。刘秀最终接受了他的请求，改立阴丽华的儿子东海王刘阳为太子，改名刘庄，这就是后来的汉明帝。让原太子刘强去做东海王。
建武二十六年，郭圣通被废9年后，她的母亲“郭主”去世了。刘秀和阴丽华的母亲都已早逝。对于刘秀来说，“郭主”是这世上最后一个跟他有过“母子”情份的人。于是，刘秀用最高的礼仪为这位被他喊过20年“娘”的老妇人举行葬礼，并且亲自以子婿的身份带着所有的文武百官一起出席。并派专人前往真定，将前任老丈人郭昌的灵柩迎到洛阳，与郭主合葬，追封郭昌为昌阳安思侯。
刘强28岁时，辞别父亲和继母，前往自己的封国东海。刘秀始终对儿子无过而被废太子位非常歉疚，阴丽华也对自己生的刘庄取代长子地位心中不安。于是，刘秀将刘强的封地再次扩大，使他实际上成为拥有两个封国的亲王，领地合计29县。而其中特地加入鲁国的原因，则是因为那里有最为壮观华丽的宫室灵光殿。
为了更好地照顾远行的儿子，刘秀特意安排刘强的堂舅新郪侯郭竟去担任外甥的东海国相。临行时，刘秀还下诏，将刘强的车马仪仗以及宫室陈设都升至跟自己这个皇帝一样的档次，以此弥补刘强未能登基为帝的遗憾。
在得知儿子被如此优遇的消息之后，当年夏六月丁卯日，郭圣通终于了无牵挂地离开了人世。刘秀与阴丽华对郭圣通的去世百感交集，以封国太后的礼仪将她葬于北芒。
公元56年，刘秀已经做了三十多年的皇帝，他自以为功成业就，可以告慰天地祖宗了。二月，他亲自到泰山举行了盛大的“封禅”大典，祭拜天地。四月，回到洛阳后立即诏令改元，把这一年改称“建武中元元年”，以志纪念，并表示一年复始、万象更新之意。想不到第二年刘秀就去世了，时年63岁。
刘秀死后，阴丽华之子，太子刘庄即位，即为汉明帝，尊阴丽华为皇太后。后来，阴丽华的孙子章帝北巡路过真定时，特地按照阴丽华的叮嘱和郭氏家族聚会，赏赐万斛粟米和五十万钱。公元64年正月，60岁的阴丽华去世，她被合葬在光武帝刘秀的原陵，世称“光烈皇后”。
刘秀身世之谜
公元前6年，中原地区稻谷获得大丰收，黄澄澄的稻谷铺满田间，堆成高高的垛子，宛如一座座小金山。忙碌的人们带着丰收的喜悦，大赞上天赐予的好年景。就在这一年，济阳县县令、西汉宗室之后刘钦的妻子樊氏也临近分娩。刘钦总觉得自己的官邸不够显贵，同时也感到自己的这个即将降生的第五个孩子非同寻常，应该为他寻找一个尊贵吉祥的诞生地。刘钦突然想到当地那座封闭已久的行宫就可拿来一用，就赶紧派人去清扫和装饰了一番，随后让夫人住进了行宫的后殿。几天后，刘夫人经过分娩之痛后，平安产下一个俊秀的男婴。
