首先对女儿未能成为皇后表示不满的，正是霍光大将军本人。霍光对大汉王朝，就像他的异母哥哥霍去病那样，始终是忠心耿耿的。然而他毕竟同时是父亲，对于女儿未能正位中宫，这位父亲不可能没有一点想法。更何况他霍光若是不点头，拒绝迎娶自己女儿的刘询注定要做一辈子落难王孙，何来今天的君临天下呢？
因此，在按制度要封皇后许平君之父许广汉爵位时，霍光毫不犹豫投了一张反对票，他说，许广汉是个“刑余之人”，哪里能去做侯爵、封国之王呢？
不过，霍光毕竟执掌朝政多年，知道凡事都要适可而止。过了一年左右，气头儿过去了，他还是表示应该对皇后的父亲有所封赏。于是，许广汉被封为次于侯爵的“昌成君”，虽然没有封国，但仍旧是地位超然的爵位，拿着高额的国家俸禄。
可是，霍光的妻子霍显却始终难消怒火。不但消不了，而且还大有星火燎原之势。这个霍显绝对是个淫悍狠毒的角色，“最毒不过妇人心”用在她身上再恰当不过。她本来出身卑微，是个陪嫁丫鬟，她的小姐东闾氏才是霍光的元配妻子。东闾氏只生有一个女儿，嫁给了上官安为妻，他们的女儿嫁给了先帝刘弗陵，尽管才15岁却以皇太后的身份寡居后宫。霍显仗着自己有几分姿色和媚惑人的手段，被霍光所宠爱，纳为小妾。东闾氏死得很早，霍显就被霍光扶了正。然而，她的权势欲望强烈得过了头，已经到了为达目的无所不为的地步。更重要的是，她始终不脱暴发户本色，时时处处不忘炫耀，且飞扬跋扈、嚣张放肆，一旦炫耀不成或不合己愿，便将别人视作死敌。她倒也为霍光生了几个子女，小女儿叫霍成君，还没有出嫁。霍显一心打算将女儿霍成君嫁给宣帝做皇后。谁知宣帝糟糠之妻难舍，让故妻许平君正位中宫做了皇后。霍显极度失望，她日思夜想，就是要找个机会除掉许皇后。
许平君是普通人家出身，从小勤俭持家、与人为善，不知道奢侈浪费、目中无人为何物。即使成了皇后，也仍然保持着这样的生活习惯。她的身边宫女人数很少，服饰食品都比较简单。而且遵循着普通人家的礼节，对长辈毕恭毕敬。尤其是昭帝刘弗陵的遗孀上官太皇太后，她更是每五天就要去朝见一次，并且亲自为太皇太后抹案送菜，服侍得十分周到。
公元前72年，做了两年皇后的许平君再次怀孕。到快分娩时，已是寒冬天气，孕妇体弱，许平君不慎感染了风寒，有些不舒服。由于她宫中侍女人数少，懂得照顾孕产妇的更几乎没有，宣帝遍召御医诊治，而且从宫外招募女医和有生育经验的官员之妻入宫以朝夕看护皇后。恰好掖庭户卫淳于赏的妻子淳于衍粗通医理，便应召入侍。淳于衍与霍显认识有很多年了，淳于赏对妻子说：“平常无缘无故不好去拉关系，眼下这可是一个天赐良机，你赶紧以入宫辞行为理由，顺理成章地去大将军府向霍夫人辞行。霍夫人听说你日后有可能成为皇后的亲信，定然对你刮目相看，你就可以趁机提出让我调动职务的要求，霍夫人一定不好推辞。眼下最好的肥缺就是管理盐池的安池监，要是调成了，可有好日子过啦！”
淳于衍觉得丈夫说得很有道理，便依言而行，果然见到了霍显。
霍显正愁着呢：别看许平君相貌平平、出身寒酸，皇帝对她却始终一往情深，孩子生了一个又一个，再这么下去，我的心肝宝贝小女儿，什么时候才能取她而代之呢？
就在这个时候，淳于衍来了。霍显一听，顿时觉得这真是天赐的良机，喜出望外之余，不但热情接待，更将左右侍从都屏退，破格对淳于衍单独接待，喊着表字对淳于衍尊称起来：“少夫啊，你托我办的事我一定给你办得妥妥帖帖，你放一万个心。不过我也有件事，不知道你肯不肯帮忙？”
淳于衍忙说：“但凭夫人吩咐。”霍显笑着说：“你知道，大将军最爱的孩子就是小女儿成君，想要给她安排下富贵的前途。所以还要请少夫你辛苦一趟，帮她这个忙。”
淳于衍不禁愕然，问道：“夫人什么意思？”
霍显将淳于衍拉近，附在她耳边说：“女人生孩子，是一个大关，从来都是冒着九死一生的危险。现在皇后正要生孩子，少夫你若趁机投毒弄死了她，别人也不会有太大的疑心。而我的女儿成君可就能趁机当上皇后了。如果你肯帮这个忙，我们霍家一定不会忘了你的大恩大德，定与你共享富贵。”
淳于衍听得满身冷汗，嗫嚅着道：“皇后用药，都是众多医生再三验证后才能开方的，而且服药前还要让旁人试过。这毒怎么下得了呢？”
霍显岂能容许淳于衍拒绝？她冷笑着道：“怎么下毒，就看少夫你的本事了。霍大将军掌管全天下，有谁敢胡说八道的？万一有什么意外，我霍家也能保你平安。就怕你不是真心想帮这个忙。”
淳于衍徘徊半天，最后一咬牙答应了霍显。她私下将附子捣成粉末，藏在衣服里，带进了宫中。
许平君临盆生下一个公主，生产消耗了太多的体力，原本就有疾病的她更虚弱了，需要调理，经御医拟定了一副药方，让侍女们为许皇后制作滋补的药丸。就在制作药丸的时候，淳于衍终于找到了机会，将附子粉末掺入了丸中。附子性热，本无剧毒，但不宜产后服用。许平君喝下药，顿时头昏眼花，额上冷汗淋漓，她挣扎着问淳于衍：“我感到头更晕了，喘不上来气。”淳于衍说：“皇后不必担心，丸药是众医公拟的方子，再过一刻，自然大愈。”许平君听了半信半疑，不久瞳孔散大、心率加速、血管硬化，迁延片刻而死。
宣帝十分悲痛，有人奏言：皇后的暴崩想必与用药有关，应拿诸医拷问。宣帝当即命有司拿问诸医。淳于衍刚进家门，有捕吏来将她逮入狱中，淳于衍抵死不肯供认。其他的医官，因为并不知情，都同声喊冤。霍显听说淳于衍被拘讯于大狱，惊惶失措，这时杀人灭口已来不及，即使杀了淳于衍，反而更让人怀疑，她万般无奈，只好将实情告知霍光，霍光十分吃惊，责备霍显为何不与他商量就鲁莽行事。霍显已在一旁泣不成声。霍光见爱妻哭得像一朵带雨的梨花，一腔怒气早已平息。于是，霍光入朝见宣帝，说皇后的崩逝是命数注定，若加罪于诸医，未免有伤仁德。况且，诸医也没有这胆子敢谋害皇后。
刘询和别的皇帝不一样，他长在民间，而且作为普通的丈夫，曾经亲眼目睹过许平君的第一次生育、坐月子的过程，所以他心里面对妻子的死还是满怀疑心的。可是霍光这么说了，他毕竟才21岁，况且有前废帝刘贺的前车之鉴，不敢再坚持，只能将怀疑吞回肚子里去。
于是，宣帝传诏赦免了诸医，淳于衍也就此逃过一劫。只是许平君糊里糊涂地化作一缕芳魂飘入了黄泉。
许平君死后被追谥为恭哀皇后，下葬在西安市郊。若干年后，她的丈夫也落葬于此，此地便被称为杜陵。然而许平君没有与刘询合葬，因此她的陵墓单称少陵，也称杜南。
整顿吏治，惩治腐败；重用宦官外戚专权；调整政策，发展经济
整顿吏治，惩治腐败
霍光专权和霍氏集团的强大，给西汉王朝的皇权带来了沉重压力，不利于政治的稳定和皇权的加强。汉宣帝铲除了霍氏集团之后，全面掌握了国家大权，他开始施展自己的宏图大志，进行了大刀阔斧的改革，他要重新建立皇帝和中央的权威。
恢复相权改革吏治是从恢复丞相的权力开始的。丞相这一官职是秦始皇设立的辅佐皇帝治理天下的百官之首，一直有非常大的权力。汉武帝登基之后，设立“中朝官”以削弱丞相的权力，这样以丞相为首的中央机构被称为“外朝官”，他们虽为中央的正式机构却没有实际的权力。皇帝的近臣、侍中、常侍、尚书等人组成“中朝官”，掌握了朝廷的实际权力，在整个昭帝和宣帝开始的时期，“中朝官”为霍氏集团所控制，皇帝本人无权，以丞相为首的中央机构也没有实际权力。昭帝时期，宰相田千秋受武帝遗命而辅佐昭帝，他虽为百官之首但始终不敢与霍光共同理事，只是一个政治摆设而已，这样才得以保全性命，善老终身。田千秋之后，继任的宰相们更是不敢轻举妄动，实际上正常的中央机构已经瘫痪，完全由专权势力来执掌朝政，这是一种很不正常的现象。汉宣帝掌握大权后，将“中朝官”的实际权力废止，把大权交给了以丞相为首的“外事官”，恢复了中央机构的正常办公，丞相统领百官，直接听命于皇帝。史书上记载，汉宣帝亲政后，以魏相为丞相“总令众值，甚称上意”，以后邴吉、于定国等人先后担任了丞相，既有名分又有实权，与汉武帝时期的丞相截然不同。整个宣帝时期的丞相都是善终其位的，没有一个被罢黜或者杀掉。
整顿地方吏治在中央的秩序整顿好之后，汉宣帝开始整顿地方吏治。宣帝在民间时对百姓的疾苦有所了解，深知地方官吏有无德能、是否忠勤职守，直接关系到百姓能否安定。因此，汉宣帝十分重视地方长官的任选，他认为地方官吏对上要执行中央的政策，对下要直接治理平民百姓，政绩直接关系国家的兴衰，是“吏民”之本。每当任命刺史、郡守一级的大员，宣帝总是亲自召见，询问他们对施治的见解，当面考察他们的人品、学识和政绩。凡施治有能的郡守，宣帝都下诏褒奖，增加其薪俸，赏赐金帛，甚至封侯，朝中大臣出缺也由这些受褒奖的官员升任。汉宣帝时期，出现了许多政绩显着的官员，如郑弘、王成等人。
汉宣帝制定了一系列的地方官吏制度，如官吏一旦到任就不能轻易调动，以便让他们能够发挥自己的聪明才智，实行连贯的政策。宣帝还经常派使者考察州县，评定地方官吏的业绩。如公元前62年，汉宣帝派遣大夫夫强等12人巡行天下，考察官吏得失，举荐各地的良才。公元前54年，宣帝又派遣丞相等24人出巡天下，考察天下的冤狱，信赏必罚，收到了良好的效果。
汉宣帝还建立了一整套对官吏的考核与奖惩制度。当时有“上计”制度，即由县、郡等地方官吏在年终时将当地的户口、垦田、钱谷出入等情况汇总编为计簿，提交朝廷，作为考核地方官吏政绩的根据。宣帝针对武帝后期以来上计不实，计簿形如虚文的情况给予严格纠正，令相关官员核查计簿。对真伪相乱者，严加处罚。根据考课结果，宣帝综合名实，信赏必罚。他颁布诏令说：“有功不赏，有罪不课，虽唐虞犹不能化天下。”因政绩突出而受到奖励的官吏很多。相反，对那些不称职或有罪的官吏，宣帝则毫不手软，严惩不贷。久而久之，上计流为形式，不少人谎报浮夸。宣帝针对此下诏指出，“上计簿，具文而已”，他下令要御史严格审核，如发现疑点须详细调查，不容许鱼龙混杂。
宣帝多次下诏对二千石（郡守级官吏）的工作提出具体要求：实行五日一听事制度；不定期派使者巡行郡国，对二千石官员的工作进行考察。后来，又继续实行武帝以来派刺史考察郡国国相的制度。
宣帝还很注意防范官吏以不正当手段获取虚誉。宣帝曾下诏令地方官不得擅自征用民夫，不准随意提高过往使者、官员食宿的待遇。宣帝指出这是越职犯法，想以此获取虚誉而追求功名利禄，就好比站在河中的薄冰上等太阳，十分危险，倒霉就在眼前。
宣帝认为官吏不廉洁，就无从谈治国之道。任右扶风的尹翁归病逝，“家无余财”，宣帝下诏表扬其廉洁，并赏赐给其子黄金百斤。宣帝也注意解决官吏俸禄中的实际问题，他下诏说，低级官吏最辛苦，俸禄却最低，他们直接与百姓打交道，要想他们不鱼肉百姓很难。宣帝下令对俸禄在百石以下的官吏，一律再增加其俸禄的一半。
经过一系列整顿吏治的措施，取得了明显的效果，培养和造就了大批“良吏”，强化了中央对地方的统治，整个西汉时代的良吏，以汉宣帝时为最多。这些循吏或良吏执法公平、恩威并施、为政宽简，其统治往往显得“合人心”，得到世人的好评。他们是地主阶级中有远见、懂政策的官吏。
整顿吏治形成的激励机制，促进了官吏素质的提高，优化了官吏队伍的结构，保证了封建国家机器正常、高效的运转。宣帝时有不少官吏，包括高级官吏，刚做官时文化素养并不高，由于皇帝的提倡和仕途的需要，往往在政务之余，拜师或自学儒学。宣帝时历任丞相的素质，无论学识、能力、治绩都大大优于武帝、昭帝时期。他们积极参与国家大政方针的研究与决策，举荐考核官吏，协助皇帝处理军国大事，从而彻底改变了武、昭时期丞相无所作为的局面。还有许多官吏，或由低级郡吏察廉晋升而来，或因明经而被提拔。同时，整顿吏治又促进了社会经济的发展，成就了中兴大业。
当然，宣帝时的吏治仍有不少弊端。有些官吏时有执法不公、草菅人命，敲诈勒索、繁兴徭役，弄虚作假、沽名钓誉，应付差事、敷衍塞责等现象。有些官吏虽无大过，但平庸无能，不称其职。就连宣帝本人在处理政务中也带有较大的感情色彩，出现了冤案、错案，以及后期重用宦官等。尽管如此，从整体上看，宣帝整顿吏治是成功的，是应予肯定的。
处理霍氏旧臣对于霍氏旧臣的处理，汉宣帝把握分寸，对不同的人不同对待。例如张安世，他父亲是着名的酷吏张汤，但是他一改父亲的作风，常常研读一些儒学作品，为人处世宽厚仁慈。霍光很器重他，在平定上官桀的叛乱中，张安世立下了赫赫功劳，霍光就任命他为车骑将军。汉宣帝即位的时候，起初霍光不是很同意，张安世就向霍光力说宣帝的美德，终于使他继位。霍光死后，张安世感觉自己难以立身，就要辞职，但是宣帝认为他虽为霍光党人，但是为人正直诚恳、勤于政事，不但没有处分他，而且升任他为卫将军，负责长乐宫和未央宫的警卫工作，又将京城的卫戍大权交给他，张安世十分感激，更加尽职尽责。杜延年在粉碎上官桀叛乱的过程中立有功勋，受到了霍光的赏识，被封为建平侯，汉宣帝即位后，霍光又赐予他大量食邑，位居九卿之列。霍光死后，宣帝认为杜延年是霍光的亲党，就想贬他的职务，就把他调到地方去担任了太守。霍氏集团谋反的时候，杜延年不为所动，默默地在自己的太守职位上尽职尽责，将辖地治理得井井有条，宣帝于是就恢复了他的官职，让他做了御史大夫。汉宣帝赏罚分明的政策深为大臣们所信服，也取得了良好的政治效果。
