“沈万三，有说生于1296年，另有两说1330年和1328年，死于1376年），男，名进，字勋条，俗称万三，元末明初人。万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号，元末明初人。
元朝中叶，沈万三的父亲沈祐由湖州路乌程县南浔镇沈家漾迁徙至周庄东垞，后又迁至银子浜。沈万三在致富后把苏州作为重要的经商地，他曾支持过平江张士诚的大周政权，张士诚也曾为沈万三树碑立传。明初，朱元璋定都南京，沈万三助筑都城三分之一，朱元璋封了他两个儿子的官；在南京还建造了“廊庑一千六百五十四楹，酒楼四座……”，有了舒适的住宅；但不久，沈万三被朱元璋发配充军，在云南度过了他的余生。
沈万三本名沈富，字仲荣。其父，乃自湖州路乌程县南浔镇徙居平江路长洲县东蔡村的沈祐。沈万三之弟名沈贵，字仲华，又号“沈万四。”。沈贵二子：长沈德昌；次沈汉杰，生於延祐七年，卒於洪武四年。沈万三，元末明初人。俗称万三。万三者，万户之中三秀，所以又称三秀，作为巨富的别号。万三是对他的一种社会称呼，他本名富，字仲荣，是元末明初江南第一富家，也是全国首富。如果大家到过古镇周庄，在您对古称秀色称赞不一的时候，或许您没有想到，周庄就是因为有了沈万三，才成为江南著名的古镇的，不但是周庄受惠于他，南京城的建城，沈万三还有一半的功劳，因为是富可比国的他因为朱元璋的眼红而被逼出资与明朝共同建成了南京城的。
据《吴江县志》载，“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得。”。著名历史学家吴晗也说：“苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。”他是通过垦殖而积累原始财富的，接着善于利用别人的金钱，并大胆地“竞以求富为务。”，开展对外贸易活动，资本。从而使他迅速成为“资巨万万，田产遍于天下。”的江南第一豪富。周庄“以村落而辟为镇。”，也实为沈万三之功。关于沈万三富豪事，民间甚至传说他有一只聚宝盆等等，由此反映出他财富多到不可胜数，生财聚财技巧高超。至今，苏州、南京、镇江和浙北、安徽一带仍广泛流传着关于沈万三的发财、豪奢、田产、经商以及家庭生活诸方面的许多故事、传说。
《明史》里也有好几处提到沈万三，其中一处在大脚马皇后的传记里写得明白：吴兴的富民沈秀，也就是沈万三，帮朱元璋修筑了三分之一的南京城，又请求出资犒劳军队。朱元璋发怒说：“匹夫敢犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀。”马皇后进谏说：“你老婆我听说法律这个东西，是用来诛杀不法之徒的，但不是用来诛杀不祥之人。老百姓富可敌国，是老百姓自己不祥，不祥之民，苍天必然会降灾祸给他，陛下又何必再杀他。”朱元璋听了有些解气，饶过沈万三没杀，把他流放到云南去了。
正史如此说，自然许多人相信。老百姓善良，不太愿意一个财富传奇老死边陲，就编造故事说他在云南得道成仙，康熙年间还有人在到处散播奇遇，说自己在云南见到了长生不死的沈万三。
不过很可惜，传说当不得真，正史说的，也并不见得就一定正确。《明史》为清人编撰，出于政治目的抹黑明朝的文字随处可见，但史实告诉我们：沈万三其实是个地地道道的元朝人，生于元朝，死于元朝。
乾隆年间编纂的《吴江县志》里说，“张士诚据吴时万三已死，二子茂、旺秘从海道运米至燕京。”。编纂者的史料来源是明代人莫旦撰写的《吴江志》。莫家和沈家是儿女亲家，莫旦说的话，《吴江县志》的编纂者自然不敢怠慢，但钦定的正史已经出版发行，他们也不敢推翻，所以只好在后面加上一段注释：莫旦说张士诚占领吴会的时候沈万三早已经死了，但《明史》里又说沈万三帮高皇帝修南京城，请求犒劳军队，被高皇帝抄家流放，谁对谁错，我们也搞不清楚。
张士诚的军队占领吴会的时间是元朝至正十六年，朱元璋1368年才建立明朝。这就等于是说：按照莫旦的说法，朱元璋登基做皇帝的时候，沈万三至少已经死了12个年头，死人既不会从坟墓里爬出来替他修城墙，也不必再担心被他抄家流放。
沈万三至少有三个儿子，除了《吴江县志》提到的“二子茂、旺。”之外，还有一个儿子叫作沈荣，沈荣又有个儿子叫沈森。
元末明初人王行为沈荣父子撰写过墓志铭，其中明确提到：沈荣死于明朝洪武九年秋八月，享年71；沈森与父亲死于同年，享年48。
推算下来，可以知道：朱元璋1368年建立明朝的时候，沈万三的儿子沈荣已经62岁，孙子沈森已经39岁，如此，沈万三的年龄在80岁上下是没有问题的。
当然，就此断定沈万三活不到80岁，看不到明朝的建立有些过于武断，但从这组数据中，至少可以推翻正史里所记载的沈万三得罪朱元璋，被充军流放云南的说法。
明军洪武十四年才正式对云南用兵，次年平定该地，云南正式纳入朱元璋的版图。即便沈万三此时还活着，而且就在明军平定云南的同年就被充军流放到那里，其年龄至少也已经在100岁上下，这可能吗？流放百岁老人，在中国历史上等同于奇谈怪论，要知道，这是一个以孝为基础，以忠为目的的社会，尊老是它最基本的意识形态。
沈荣的墓志铭里还提到：“初，荣父之先君子游于故侍讲袁文清之门……”，沈荣洪武九年的时候去世，墓志在提到沈万三时，使用了“先君子。”这个称呼，这已足以证明沈万三在洪武九年时早已去世。
墓志铭里还提到，沈荣在主持家族事务期间，曾建积善堂用来“承夫先志。”，也就是继承先人的遗志，同时以资纪念。“先志。”，无疑也意味着沈万三已经去世。沈家积善堂建于元代末年，这就等于说，沈万三在沈荣建造积善堂之前，也就是元末的时候早已去世。
如此，结论也就自然而然地出来了：鉴于沈万三的一个儿子沈荣生于1306年，可以推断沈万三大致出生于1286年前后；依据莫旦的记载，和沈荣的墓志铭，可以推断沈万三死于元朝灭亡之前；总体上，沈万三大略活了六七十岁。
也就是说，生是元朝人，死是元朝鬼，传说中被朱元璋流放云南的沈万三，没做过一天朱元璋的子民；甚至没见过朱元璋，不知朱元璋为何方神圣，也极有可能。
沈万三从江南巨富到家破人亡，都发生在明朝洪武年间。
洪武六年朱元璋攻苏州城。当时，张士诚之所以能固守苏州达八月之久，是因为得到苏州富民在财力上的支持。作为富民之首的沈万三，当然出力非凡了。城破之后，朱元璋对苏州富民甚至老百姓恨之入骨，采取了一系列报复措施。沈万三是个精明的商人，看到了形势的严峻，只能大拍皇帝的马屁以求得太平。先是朱元璋要建南京城，沈万三就“助筑都城三分之一。”，即现今南京城墙的中华门到水西门一段；后来索性想趁热打铁，请求出资犒赏三军，这一下拍到皇帝马脚上。朱元璋大怒，“匹夫犒天下之军，乱民也，宜诛之。”好得马皇后还算清醒，觉得有点过分，劝道：“不祥之民，天将灭之。陛下何诛焉！”沈万三才保住小命，发配云南，最后客死他乡。这是洪武六年的事。
俗语说，“瘦死的骆驼比马大。”，沈万三家族财产损失大半，家人又发配云南，但家族仍然人丁兴旺，生活照样过得潇洒。就是因为太潇洒了，引出了灭门之灾。
事情发生在洪武末年，沈万三的女婿顾学文，因和一个女子偷情，牵扯到蓝玉案中，致使沈家几乎满门抄斩。这件事在清嘉庆《同里志》中有详尽记载，现简述如下：洪武时，同里镇有陈某者，生有一子，是个弱智。这弱智儿娶妻梁氏，倒是个知书善吟的美貌女子。如此才貌双全的女子，当然名扬四海。这时，周庄沈万三的招赘女婿顾学文，听说后就十分倾慕，常借故雇船往来周庄同里之间。船到同里，就停泊于梁氏居室的窗下。一来二往，顾与梁氏几次照面。顾慕梁之美色，梁羡顾之英俊，只是缺少机会了。顾学文就买通当地恶少，引诱梁夫弱智儿，出门饮酒赌博；又指使梁的邻居——一个老妪，带了新奇的首饰送给梁氏，并用言语挑逗。梁氏本已对顾有好感，于是一拍即合。
