在我国古代漫长的封建社会中，“真正符合社会发展需要的儿童读物，儿童文学基本上没有”（陈子君语）。我们只能从浩繁的古代文化典籍中，寻找一些具有儿童文学因素，并曾经被儿童接受过的东西，作为儿童文学加以介绍，以帮助人们对中国古代儿童文学有一个大概的了解。
概括说来，中国古代儿童文学可以分为三种类型：古代的寓言、民间故亊、谜语、谚语、歇后语、笑话等；成人文学中适合儿童阅读的作品或其他读物；启蒙教育读物。
一、民间文学
民间文学包括古代寓言、民间故事、谜语、谚语、歌后语、笑话等，是古代儿童最重要的精神食粮。
古代寓言是我国古代文学遗产的重要组成部分，尤其在先秦典籍中，保留有大量的、丰富多采的寓言故亊。其中许多为儿童所喜闻乐见，在后世广为流传。比如《孟子·公孙丑上》“揠苗助长”的故亊，喇笑那些主观急躁、不按规律办事的人。《庄子·秋水》“邯鞾学步”的故事，告诉人们不应丢开自己的所能，盲目模仿别人。（韩非子·内储说上》“《竿充数”的故亊，告诚不学无术、专靠招摇撞骗过日子的人，总有原形毕露的一天。《列子·汤问》“小儿辩日”的故事，反映了我国古代人民对自然现象的探索。《战国策》“画蛇添足、”“狐假虎威、”“鹬蚌相争”等都是脍炙人口、老少咸宜的寓言故事。这些寓言既浅显易懂、又寓意深刻、使历代许多儿童都受到了启迪。先秦以后也有不少适合儿童阅读的寓言，如唐·柳宗元《三戒》等。
民间故事和儿童文学具有不可分割的渊源关系。它们往往和神话传说结合在一起。一部分经人们口头传诵历久不衰，一部分则记录在作家的作品中。文学作品中的如《山海经》“精卫填海”的故事，歌颂征服自然，矢志不移的精神。“夸父追日”歌颂为民造福的英雄。《搜神记》的“干将莫邪”则表现人民对暴君的仇恨和对复仇英雄的歌颂。“李寄斩蛇”表现了小女李寄斩蛇除害时的机智勇敢。《世说新语》的“自新”写周处勇于改过自新为民除害。这些故事都可以说是淸新优美的儿童文学，因而一直强烈地感染着儿童。
古代的谜语、谚语、歌后语和笑话，都是不同的文学种类，也是儿童文学的重要内容。“头戴红缨帽，身穿五彩衣，清晨把歌唱，红日东方起”（公鸡），既说明了公鸡的部分功能、特点，也十分形象，很有文彩。“红公鸡，绿尾巴，一头钻在地底下”（胡萝卜），是对胡萝卜的形象认识，“小鸡小，不会叫，一脚踢去，瑚得高”（毽子），生活情趣十分浓厚。这类谜语具有很强的生命力。据考证，我国谜语产生于三千多年以前，可见其源远流长，“一根筷子容易折，十根筷子硬如铁”，说明团结的重要。“少壮不努力，老大徒伤悲”，说明儿时的珍责。“公买公卖，童叟无欺”，讲经商的道德。这类谚语在人们口头广泛流传，自然也影响着儿童。而谚语在我国也有着悠久的历史。“城隍庙的鼓锤——对”，“孔夫子搬家一尽是书（输），”“鹦哥的嘴巴——会说不会做”，“小和尚念经一有口无心”。此类歜后语，言简意明，幽畎风趣，概括性强，寥寥数字，就能说明一个问题，讲淸一个道理。据考证，我国远在唐朝，就有了歇后语，有生命力的歌后语历传千载而不衰，它们对儿童的影响是不能低估的。我国古代的许多笑话，也是儿童的精神食粮。如淸·石成金《笑得好》中“笑话一担我不见了”，魏·邯郸《笑林》中的“食竹”，明·赵南星（笑赞》中的“咬文皭字”等等，都是精美的笑话珍品。
二、成人文学
成人文学中适合儿童阅读的作品及其他读物，是历代儿童主要的阅读对象。
儿童文学是沿着民间口头文学——成人文学一儿童文学的路子走下来的。我国古代适合儿童阅读的成人文学作品除了古代寓言，神话等以外，主要是诗歌（包括词、曲》，也有一部分散文和小说（不包括前面谈及的神话，志怪之类的小说）。
诗歌一般比较注重{唐诗三百首》和（千家诗》。实践证明，这两个选本中的作品，有相当一部分是深受儿童喜爱的。如：骆宾王的（咏鹅》，孟浩然的（春晓》，王之涣的（登鹞雀楼》，贺知章的《咏柳》《回乡偶书》，王维的（鹿柴》，李白的（静夜思》《早发白帝城》《望庐山瀑布》，李绅的《悯农》，白居易（賦得古原草送别》，叶适的《游小园不值》，吕严的（牧童》，王安石的《元日》（梅花》，陆游的《示儿》，李淸照的（绝句》等等，都是精彩优美，生动活泼，儿童情趣十分浓厚的佳作，千百年来为历代儿童所钟爱。
词曲未见专门的儿童古选本，但是适宜儿童阅读的也不少。词如晏殊的（破阵子燕子来时新社》，苏轼的《念奴娇·大江东去》，黄庭坚的《浣溪沙·西塞山边白鹭飞》，秦观的《好亊近》春路两添花》，李淸照的《渔家傲·天接云涛连晓雾》和《如梦令·昨夜雨疏风骤》，岳飞的《满江红·怒发冲冠》，陆游的《诉衷情当年万里觅封侯》，辛弃疾的{菩萨蛮·郁孤台下淸江水》和《清平乐·茅檐低小》，章良能的《小重山·柳暗花明春事深》等等。曲如卢挚的{中吕·喜春来·看云巧似山翁帽》，关汉卿的《双调碧玉箫·秋景堪题》《双调碧玉箫·笑语喧哗》《双调·大德歌·雪粉华》，白朴的《越调·天净沙·秋》，马致远的《仙吕·青哥儿·二月》《南吕·四块玉·天台路》《越调·天净沙·秋思》，乔吉的《越调·凭阑人·金陵道中》，张可久的《越调·天净沙·江上》，王举之的《中吕·红绣鞋·秋日湖上》等等。这些词曲，无论写景抒情都清新活泼、自然明快、接近口语，儿童容易接受也喜欢接受。
散文和小说中适合儿童阅读的不比诗歌多，但也有不少精萃的篇章，是可以作为理想的儿童读物的。如《左传·曹刿论战》《战国策·触龙说赵太后》，赵壹的《剌世嫉邪賦》，诸葛亮的《出师表》，陶渊明的《五柳先生传》、《桃花源记》，韩愈的《师说》，刘禹锡的《陋室铭》，柳宗元的《捕蛇者说》，范仲淹的《岳阳楼记》，欧阳修的C醉翁亭记》《秋声陚》，曾巩的《墨池记》，周敦颐的《爱莲说》，苏轼的《赤壁陚》，刘基的《卖柑者言》，归有光的《项脊轩志》，彭端叔的《为学一首示子侄》，龚自珍的（病梅馆记》等等，都是适合儿童阅读的上乘之作。在小说中《西游记》几乎就是儿童文学，哪个儿童不知道孙悟空、猪八戒、沙和尚、唐僧呢？《水浒》中有的篇章如“武松打虎”、“杨志卖刀”、“鲁智深拳打镇关西”、“林冲雪夜上梁山”等都深深地吸引着儿童。《三国演义》中的“桃园结义”、“长坂坡”、“草船借箭”、“祭东风”、“空城计”等也为儿童所喜欢。短篇小说《三言》、《二拍》，特别是（聊斋志异》中的一些故事，在儿童中广为流传，成为富有营养的儿童精神食粮。
三、启蒙读
对儿童成长具有明显束缚和压抑作用的启蒙教育读物，是古代儿童文学的重要组成部分。 ！
我国历代封建统治者都比较重视启蒙教育。“孟母三迁”和；“曾子杀彘”的故亊便是其例。启蒙教育早在周朝已经出现了，接着就得到不断地发展，特别在唐宋，启蒙教育受到空前重视，各类启蒙读物越来越多，并不断加以完善。这些读物所采取的成琅琅上口、易读易记的韵语形式，亊理并取的方法，广博的知识内涵都是值得借鉴的。但其中螓和着的封建伦理说教，杂乎其间的忠孝节义、君臣父子那一套东西，对儿童的成长具有明显的束缚和压抑作用，必须予以批判。从文学角度讲，其中优美的故亊、典故的运用，整齐、和谐或对偶的句式以及吟诗作文等等，对儿童具有一定的文学熏陶作用。读了这些读物，儿童便自然而然地受到应有的文学教育。比如明朝司守谦所撰《训蒙骈句》中“东风淡淡，晚日濛濛。野桥霜正滑，江路雪初融”。“僮香粉蝶、采蜜黄蜂。风定荷香细，月高花影重。”“梅破蕊，柳垂丝。
荷香十里，表穂两歧。”北宋汪洙撰《神童诗》中“柳色侵衣绿，桃花映酒红”。“风阁黄昏雨、开轩纳晚凉”等等，都是文学佳句，读来使人心旷神怡、韵意盈盈。
古代启蒙读物名目繁多，但影确较大的却屈指可数。最早的启蒙教材中应提到周宣王时太史籀所作的{史籀篇》。后来又有秦朝的李斯、赵高、胡毋敬等作的（苍頦篇》。而对后世影嶢较大的则应数汉元帝时史游所作的（急就篇》。（急就篇》共34章，或七言、或四言、或三言，不求一律。它“罗列诸物名姓字，分别部居不杂厕包括品类，错综古今”，在民间流传广。唐宋以后，更具魅力的启蒙教材不断出现，它才逐渐被废止。（急就篇》
之后唐以前最有影岣的是南朝梁周兴銅编的（千宇文》。它虽然是官书，但组织得极为精致，成了文彩斐然，千古流传的绝妙文章。唐中叶以后，影响较大的是无名氏的《太公家教》。它的语句或长或短，以四言为主，但不拘于四言，从体式和内容上都对后世蒙书有一定影响。此时，李翰的《蒙求》也较受欢迎。它四字一句，每句记一历史故事，两句组成一联，全篇裁对工整、音韵谐和，很有文学性。
北宋以来，有名的启蒙读物不断出现，影响最大的有北宋无名氏的《百家姓》和汪洙的（神童诗》。南宋王应麟的《三字经》，陈淳的《经学启蒙》《小学诗礼》，程端蒙、程若庸的《性理字训》。明代程吉的《幼学琼林》，吕得胜的《小儿语》，方孝孺的《幼仪杂箴》，司守谦的（训蒙骈句》，无名氏的《女儿经》，李廷机的《五言鉴》。淸代李毓秀的《弟子规》，无名氏的《增广贤文》。另外，淸代状元阁主人的《选集启蒙幼学三字巧对》，李调元的《精选幼学对类读本》，罗泽南的《小学韵语》，刘沅的《蒙训》、胡渊的（蒙养诗教》，车万育的（声律启蒙》，鲍东里的（历代国号总括歌》，也都是较有特色的蒙书。上述读物中，《百家姓：K三字经》《女儿经》《弟子规》《幼学琼林》《增广贤文》等均是妇孺皆知的儿童普及读物，影响最为广大深远。淸末到民国初年的蒙书中，有些影响的当推周秉清的《养蒙便读》和章炳鱗的《重订三字经》，但其影响并未超出前人。
以上介绍，可算是中国古代儿童文学的大致情况。历史发展到“五四”前后，真正意义上的儿童文学才得以出现。
