礼乐相彰是中国文化的一个重要传统。中国历史上，坛庙吉礼祭祀活动在国家政治生活中发挥着不可或缺的作用，是延续礼乐传统的重要载体。
中国乐器，历史悠久，源远流长。浙江省河姆渡出土的骨哨距今已有7000多年，西安半坡村出土的陶埙，也是6000多年以前的乐器。先秦时期的乐器，见于文献记载的有近70种。仅在《诗经》一书中提及的即有29种，打击乐器有鼓、钟、钲、磬、缶、铃等21种，吹奏乐器有箫、管、埙、笙等6种，弹弦乐器有琴、瑟等2种。
在湖北随县曾侯乙大墓的地下音乐殿堂中，保存了124件古乐器。无论是重达五千多斤的乐器巨人——64件编钟，或是在造型、制作和彩绘都很精致的鼓、排箫、笙、瑟等，都向我们揭示了春秋战国时中国音乐文化高度发展的状况，它是中国古代乐器光辉创造的见证。
自秦汉以来，又不断涌现出新乐器。如秦时出现了一种新型的弹弦乐器——“百姓弦鼗而鼓之”。弦鼗是一种圆形音箱、直柄的琵琶，后至汉代发展成四弦十二柱的“汉琵琶”，又称“阮咸”。
中华民族是一个善于吸收的民族，自汉以来，广泛吸收了大量的外来乐器。如汉武帝（前140—前87）时张骞通西域时传入的横吹（亦称横笛）汉灵帝时传入竖箜篌（曾称胡箜篌）约在公元350年前后的东晋时，从新疆、甘肃一带传入了“曲项琵琶”，明代传入了扬琴和唢呐等。这些外来乐器，经过不断地改进，使它们逐渐成为中国民族乐器大家族中的重要成员。
在中国乐器发展史中，值得注意的是拉弦乐器的出现大大晚于打击乐器、吹管乐器和弹弦乐器。据文献记载，唐代（618—907）才出现以竹片轧之的“轧筝”和“奚琴”（在宋时作“嵇琴”）宋时的嵇琴用马尾弓拉奏，并出现了“胡琴”的名称。如宋沈括在他的《梦溪笔谈》中云：“马尾胡琴随汉车，曲声犹如怨单于。”自元代之后，在奚琴、胡琴的基础上发展成各种类型的拉弦乐器。
山西在距今五千年的襄汾县陶寺文化遗址内，出土了鼍（tuo）鼓、石磬、土鼓、铜铃等共六种26件乐器，这些重要的礼乐器揭示了原始社会时期山西礼乐文化的发展水平。殷商时期，青铜工艺的发展出现了早期的青铜乐器，现在山西发现的较早的有铜铎、铜铃。西周王朝建立了完善的礼乐制度，不仅有专门为贵族享乐的专业舞人，而且在社会上出现了民间的女乐和舞伎，现存的在太原、长治出土的编钟、钟甬等都是这一时期的重要礼乐资料。
