陈端生（1751年～约1796）字云贞，浙江钱塘（今杭州）人，清代弹词女作家。嫁淮南范秋塘（陈寅恪猜测为浙江秀水范璨之子范菼，郭沫若认为是会稽范菼）。著有《绘影阁诗集》（失传），弹词小说《再生缘》（一至十七卷）。弹词《再生缘》有极高的文学价值，与另一部中国古典名著《红楼梦》并称“南缘北梦”。
提起《再生缘》，可能很多人不知道，但是说到广为流传的越剧、淮剧和黄梅戏《孟丽君》，却令不少人印象深刻。《孟丽君》正是由清代弹词小说《再生缘》改编而成，而《再生缘》的作者，便是绝代才女陈端生。
千年儒风韵犹存，世代书香皆学问——优良家风
陈端生出生于一个书香世家，她的祖父陈兆仑（字星斋，号句山），是雍正八年进士，“桐城派”古文家方苞的入室弟子，曾任顺天府尹、太仆寺卿等，《续文献通考》纂修官及总裁，著有《紫竹山房文集》。父亲是陈玉敦，乾隆时举人，曾任山东登州府同知、云南临安府同知。母亲汪氏出身也不一般，是曾任云南府和大理知府的汪上堉之女，是一位颇通诗书的大家闺秀。
陈端生出生在这样的一个家庭，自然有着良好的文化修养。尤其是陈端生的祖父是一个很开明的旧文人，曾写《才女论》一文，认为女性讽“习篇章”“多认典故”“大启灵性”，对于“治家相夫课子皆非无助”，而且可使女子变得“温柔敦厚”，因此得出结论：“才也而德即寓焉。”虽然他眼里的才女最终目标还是作一个更称职的主妇，但毕竟他把文化修养提到了有用的地位，至少为他的女性后人接受文化教育开了大门。
陈玉敦和汪氏没有儿子，只有三个女儿，端生为长，庆生为次，长生最幼，但庆生早夭，实际上生活中只有姐妹俩作伴。陈端生的才华当然不用多说，有《再生缘》为证。妹妹陈长生也不逊色，当时江南一带世风开明，男女之防并不严格，陈长生就是当时文豪袁枚的“女弟子”之一。长生后嫁与曾任翰林院编修的叶绍楏（琴柯），又是另一桩文化联姻。叶家有一特征，女性都富于才思和诗艺，其水平之高，令时人称奇。袁枚就曾评论说，“吾乡多闺秀，而莫盛于叶方伯佩荪家。其前后两夫人，两女公子，一儿妇（指长生），皆诗坛飞将军也。”
今夜安闲权自适，聊将彩笔写良缘——绝代才女
陈端生开始写作《再生缘》时，还待字闺中，动笔之时是在1768年秋天：
闺帷无事小窗前，秋夜初寒转未眠。
灯影斜摇书案侧，雨声频滴曲栏边。
闲拈新思难成句，略捡微词可作篇。
今夜安闲权自适，聊将彩笔写良缘。
这是《再生缘》开篇所述，说明了写作的季节，具体时间大约是乾隆三十四年（1769年）九月。那年陈端生虚岁十八岁。此时她的祖父陈兆仑正在京城作官，全家都在北京陪侍。九月间刚好她的祖母以及伯父母等都回杭州去了，而她的父亲因为“留京供职”，陈端生一家就没有回南方。陈端生比平时空闲，而且家中环境也相对安静些，是写作的好时机。
陈端生的写作没有什么功利色彩，最早的读者大概只有母亲和妹妹，但她写得非常勤奋，常常挑灯夜战。陈端生说她在天气寒冷的冬天还依然惦记着写作：
仲冻天气已严寒，猎猎西风万木残。
短昼不堪勤绣作，仍为相续《再生缘》。
又说：
书中虽是清和月，世上须知岁暮天。
临窗爱趁朝阳暖，握管愁当夜气寒。
她之所以那么努力地写作，完全是被按捺不住的写作冲动所驱使。在那些文思泉涌的日子里，陈端生每日独坐案前，沉浸在自己构思的再世姻缘中。每写完一段，她都要拿给卧病在床的母亲和同样多才的小妹看。母亲和小妹陈长生常常夸奖和鼓励她，并说日后成书刊行，肯定大受欢迎。
当时的陈端生写作也是非常愉悦的，她这样描述道：
姊妹联床听夜雨，椿萱分韵课诗篇。
隔墙红杏飞晴雪，映榻高槐覆晚烟。
午绣倦来犹整线，春茶试罢更添泉。
第二年正月，陈端生的祖父离开北京回杭州，但父亲还在京中作官，姐妹俩和母亲都继续留在北京。到五月，一共八个月左右的时间，她已经写完前八卷。能在这样短的时间内创作出《再生缘》的前八卷，说明她在文学上具有极高的天赋。
八月，父亲任职山东登州府，全家跟随父亲前往。登州府治所在今天的蓬莱市。蓬莱临海，风景优美，加之又有神话传说，在那里的生活让才女陈端生感到非常舒适与安逸：
地临东海潮来近，人在蓬山快欲仙。
空中楼阁千层现，岛外帆樯数点悬。
陈端生的生活很惬意不难想象。除去自然风光很美丽之外，她家在那里不是普通百姓，而是地方长官，而且是京官外放，享有特殊待遇，自不待言。在蓬莱这段时间，她继续勤奋写作。她的写作速度很快，可以说这是她的创作高潮期。她在登州住了约七个月时间，就写完了九到十六卷。
陈端生的写作速度简直让人啧啧称奇，她说：“自从憔悴堂楦后，遂使芸缃彩华捐。”母亲其实就是她的第一知音。她这段写作时期，读者也只有母亲和妹妹。但是母亲的病逐日加重，陈端生无力回天，她所能做的大概就是用自己的笔，为母亲的病添加一丝乐趣。她生怕母亲看不到《再生缘》的完结。
然而，母亲汪氏终究没能等到那一天，乾隆三十五年（1770年）七月，汪氏病故。丧母之痛使得陈端生深受打击，母亲于她，更像是一位知音。“知音少弦断有谁听”，接下来的日子，她只是对书稿进行了一些润色和修改，并未继续写作。写完十六卷，陈端生有一段感叹光阴荏苒的伤春词：
起头时，芳草绿生才雨好，收尾时，杏花红坠已春消。
良可叹，实堪嘲，流水光阴暮复朝。
别绪闲情收拾去，我且待，词登十七润新毫。
第二年，也就是乾隆三十六年（1771年）夏天，大约因为父亲离任，她和家人返回杭州老家。回南方先从蓬莱乘车到德州，再从德州乘船走水路，一路舟车劳顿，让娇弱的陈端生走得很辛苦。当时交通不如如今发达，再是富贵的人，也要经历颠簸之苦。这一年，陈端生已经二十岁了。
回到杭州，她似乎也没精力恢复写作，只是对旧稿作了一些修改润色。三年后，陈端生二十三岁，嫁给了名家子弟范菼为妻。婚后夫妻琴瑟和鸣，使她重新感受到了生活的快乐：
幸赖翁姑怜弱质，更忻夫婿是儒冠。
挑灯伴读茶汤废，刻烛催诗笑语联。
锦瑟喜同心好合，明珠蚤向掌中悬。
日子过得很顺心，但写作却没有回到以前的状态。婚后一年生一女，后数年产一子。儿女的诞生更让陈端生体会到了为人母的幸福，一切似乎都在好转。然而婚后六年，厄运突然降临了。
丈夫范菼尚未中举，考取功名自然是家族赋予的大事。陈端生说：“亨衢顺境殊安乐，利锁名缰却挂牵。”乾隆四十五年（1780年）九月，顺天乡试中发生了一场当时影响颇大的科场舞弊案，范菼竟然也牵连其中。因为此次科场事件是乾隆年间少见的大案，乾隆下诏重罚七个案犯。主犯陈七判绞监候，其他六人则发配新疆伊犁服役，给那里种地的士兵当奴才，范菼便被押解到新疆去了。这犹如一道晴天霹雳，将本该幸福的家庭击得粉碎。陈端生痛苦地写到：
一曲惊弦弦顿绝，半轮破镜镜难圆。
失群孤雁斜阳外，羁旅愁人绝塞边。
从此心伤魂杳渺，年来肠断意犹煎。
未酬夫子情难已，强扰双儿志自坚。
日坐愁城凝血泪，神飞万里阻风烟。
范菼流放那年，陈端生二十九岁。失去丈夫是一层灾难，但当时还有另一层灾难。陈端生和范家所有人都受政治上的牵连，当时乾隆不但处罚了犯禁的七人，其中两家的家长还因管教子弟不严，而受到革职处罚。她的丈夫就这样一去十年，从此他们再也没有见面。
惟是此书知者久，浙江一省遍相传——无尾的神龙
丈夫受难，家族蒙羞，对于陈端生这个弱女子来说，又能做什么呢？她只能强打精神，养育好一对儿女长大成人。这个时候，《再生缘》前十六卷的手抄本已在社会上流传开来，受到了极大好评，“惟是此书知者久，浙江一省遍相传”。陈端生的名声渐起，许多亲戚们和社会上的“缘迷”纷纷催促，要求她继续写下去。
乾隆四十九年（1784年）早春二月，陈端生已停笔十二年，在“缘迷”的催促下，“知音爱我休催促，在下闲时定续成”，陈端生终于重新续写《再生缘》。但是此时的陈端生心境已经大变，正如她自己说的，“仆本愁人愁不已，殊非是，拈毫弄墨旧如心”。她写完第十七卷后，厄运又光顾了她，父亲病故、爱女夭折，在一个接着一个的沉重打击下，她终于撑不住了，病倒在床上。
至嘉庆元年（1796年）冬，时逢大赦，她的丈夫才得以释放回来，而在丈夫到家之前，江南才女陈端生来不及感受到“夜阑更秉烛，相对如梦寐”的悲喜交集，在病痛的折磨中，带着她那绝代才华，留下一部未完成的十七卷弹词《再生缘》，撒手人寰，时年四十六岁，《再生缘》为此被后人称为“无尾的神龙”。
《再生缘》的主人公是元代大学士孟士元之女孟丽君，她才貌无双，许配给云南总督皇甫敬之子皇甫少华。国丈刘捷之子奎璧欲娶丽君不成，遂百般构陷孟氏、皇甫两家。丽君男装潜逃，后更名捐监应考，连中三元，官拜兵部尚书，因荐武艺高强的少华抵御外寇，大获全胜，少华封王，丽君也位及三台。父兄翁婿同殿为臣，丽君却拒绝相认。终因酒醉暴露身份，丽君情急伤神，口吐鲜血，皇上得知，反欲逼其入宫为妃，丽君怒气交加，进退两难，陈端生至此掇笔。
通行的刻本《再生缘》八十回，共二十卷。后三卷是另一位钱塘女诗人梁德绳于道光年间所续补，之后，再由女作家侯芝在此基础上“删繁撮要”，加以修改印行。但多数人认为，如同曹雪芹未能写完《红楼梦》，由高鹗狗尾续貂完成；陈端生没有写完《再生缘》，由梁德绳和侯芝两个女子来完成，结果已失陈端生初心，自不足以相提并论。
著名学者陈寅恪先生对《再生缘》十分推崇，认为它是“弹词中第一部书”，其艺术成就不在杜甫之下。他说：“端生之书若是，端生之才可知，在吾国文学史中，亦不多见。”他还深为陈端生的悲惨遭遇惋惜，曾说：“陈端生以绝代才华之女子，竟憔悴忧伤而死，身名淹没，百余年后，其实迹几不可考见。”又对她的反抗精神赞扬有加：“端生此等自由及自尊即独立之思想，在当日及其后百余年间，俱足惊世骇俗，自为一般人所非议。”
陈端生的著作除《再生缘》外，尚有诗集《绘影阁集》。从她《再生缘》可以推见她平日的诗文一定非凡不俗，可惜《绘影阁集》无一字流传。伊人已逝，巨著犹存，千古流芳，知音不减。想必这位绝代才女若泉下有知，一定会倍感欣慰。
