森林是一个可以再生的资源，繁殖能力很强，而且方式多种多样。老龄林可以通过自然繁殖进行天然更新，也可以通过人工造林人工更新。森林只要不受人为或自然灾害的破坏，在林下和林缘不断生长幼龄林木，形成下一代新林。在合理采伐的森林迹地和宜林荒山荒地上，通过人工播种造林或植苗造林，也可以使原有森林恢复，生长成新的森林。
人工更新：是以人工播种或植苗的方法恢复森林。人工更新不但可以迅速地完成更新任务，而且在林木组成、密度、结构等方面能够人为地合理安排，保证更新的质量。人工更新的林木比天然更新的林木生长快。因此，虽然人工更新花费的人力和物力较天然更新为多，但是为了迅速恢复和扩大森林资源，提高森林生长量和质量，应该积极提供人工更新。但是天然更新效果较好的地方，应尽量发挥天然更新的优势。
天然更新：利用林木的天然下种，或伐根、萌芽、根系萌蘖来恢复森林。天然更新按其进行的时间，又可分为伐前更新和伐后更新两种，即有的森林在采伐前完成更新，而有的需在采伐之后进行更新。天然更新能充分利用自然条件，节约劳动力和投资，但由于受到自然条件的种种限制，往往不能迅速完成更新任务。同时，在天然更新的条件下，不但幼林生长慢，而且形成的森林时常疏密不均，组成也不一定合乎我们的要求，这是天然更新的缺点。
人工促进天然更新。为了弥补天然更新的不足，而采取某些人工措施促进天然更新的完成。这些措施包括松土、除草、补植和补播等，与采伐相结合的措施主要是保留母树、保护幼树和清理伐区等。
森林的更新有的是用种子繁殖来完成，称为有性更新。有的可以用林木的营养器官的再生能力来完成的，称为无性更新。大多数的针叶树只能用有性更新，而多数阔叶树既可以用有性更新又可以用无性更新。
有性更新：决定于林木结实和种子的传播、种子的发芽、幼苗和幼树生长发育等几个过程。一般来说，幼林郁闭后更新过程就基本结束。
林木结实的品质的好坏，对于有性更新是一个十分关键的物质条件。除了遗传因素的好坏外，林木的结实情况一般与林木的发育状况、林分的结构特征、气候和土壤条件有密切的关系。通常林木开始结实以后，随着年龄的增长，结实量逐渐增加，当达到更新成熟龄时，结实量最多，种子品质也优良。林木结实量丰富的时候持续很长，一直延续到衰老时，结实量仍然较多，但品质下降。
林木种子传播的动力有风、水、昆虫、鸟兽和自身的重力。小而轻又具有茸毛或带翅的种子，通常可借风力进行传播。如杨树、柳树的种子；山坡上的种子可借雨水、雪水来传播；溪流可以把谷地树木的种子带走；海水可将红树母树上由种子萌发所形成的棒状胚轴随波逐流带走。鸟兽类是多种种子的传播者，大粒和小粒的种子都可以依靠鸟类传播到很远的地方。有些大而重的种子，脱落以后，大部分落在树冠周围，在坡地上它们可以依靠自身的重力，沿斜坡下滚，散布到较远的地方。种子落到地面之后，遇到适宜的条件即开始发芽，尔后不断生长成幼苗幼树，直到林分郁闭完成有性更新过程。
无性更新：在天然的条件下，无性更新的方式有两种：一种是萌芽更新，另一种是根蘖更新。因为无性更新的程序简单，成本较低，收益较快，可以充分利用原有条件和自然力来恢复森林资源，所以在种苗缺少而又迫切需要恢复森林的地方，更显得重要。
萌芽更新：在森林采伐后，利用采伐迹地上伐根的休眠芽和不定芽萌发出的萌条，生长发育而形成森林的过程称为萌芽更新。在森林采伐以后，由于光照的刺激及根部从土壤中吸收的多量水分，休眠芽能打破休眠状态而萌动生长，同时也能促进不定芽的形成。
萌芽更新的成败，取决于树种的萌芽力、采伐季节、伐根高度和环境条件。各种树所具有的萌芽更新能力是不同的。在有萌芽能力的树种中，萌芽能力的强弱与年龄和立地条件有密切的关系。按萌芽能力强弱，可将常见的树种分为三类：即萌芽强的树种，如杉木、柳杉、栎类等；萌芽力弱的树种如水青冈、山杨等；没有萌芽力的树种，包括绝大多数的针叶树。
在树种年龄相同的情况下，萌芽力具有以下规律：①萌芽力同母树伐前的生长速度成相反关系。即各树种母株伐前生长愈慢，伐后萌芽力愈强，萌芽力消失也晚。②环境条件愈好，休眠芽发育越受抑制；环境条件愈差，愈有利于休眠芽的发育。
采伐季节对萌芽条的形成有很大的影响。在冬季进行采伐，可以使伐根来年春季萌发较多的萌芽条，生长的时间也长，发育健壮，木质化良好，不易受冻害。如果在春、夏季采伐，则萌条较少，生长期短，在秋霜来临之前没能木质化，容易受冻害，故很难形成森林。
伐根高度也影响萌芽条的数量、品质和生活力。伐根低，萌芽条在根颈处萌发，萌条不但较多，生活力也好，且能逐渐与土壤接触形成新的根系。萌芽更新还应做许多管理工作，当多数萌芽条长成以后，应稀疏丛状生长的萌芽条，一般每个伐根留1～3株生长健壮的萌条，使其发育成林。一般应选留上坡部位的健壮苗，容易接触土壤生根。
萌芽更新对于培育水曲柳、杉木、栋类等有很重要的意义。杉木的伐根萌条，生长迅速，20年以后就可以采伐利用，而且还可以连续进行2～3次。
根蘖更新：是利用树木根上不定芽生长的根蘖苗而形成幼林的过程。山杨、泡桐、臭椿、刺槐等树都有较强的根蘖的能力。
根蘖主要是在采伐后发生的，但在生长着的树木上，特别是在生长衰弱和根系受伤的树木上也能形成。根蘖主要产生于近表土的细根上。挖伐根或开沟辅助根蘖更新的工作时间宜在春季，生长出的根蘖苗经历一个生长季后，至秋天能够充分木质化，能抵抗霜冻等的危害。
竹林的萌芽更新：竹类是依靠地下茎（竹鞭）节上的芽萌发进行无性史新的。
按照竹类地下茎蔓延的特征和地面上竹干分布的情况可以分为：散生茎竹、单丛茎竹和侧出丛茎竹三类，所以它们的更新又有所区别。毛竹等散生茎竹的更新，地下茎蔓延在0．1～0．4米的土层中，成波浪起伏前进，地下茎的芽，有一部分形成竹笋再发育成竹，有一部分便往长发展而为新竹鞭，大部分芽呈休眠状态。毛竹林地下部分的生长与地上部分的生长常有周期的交替现象，一年发笋长竹很旺盛，次年则大量地生长竹鞭和形成笋芽。因此毛竹的出笋情况会出现大小年现象。
孝顺竹、麻竹等单丛茎竹的更新，它的地下茎密集一处，不向他处延伸。母竹的杆基沿分枝方向两侧互生笋芽，杆基上部芽首先膨大发育，紧贴母杆出笋，长新竹；下端的笋芽待上部笋芽发育成长以后，再相继发育膨大，形成密集的竹丛；第二年新竹杆基部的笋芽又围绕新竹两侧再发出竹笋。
有性更新与无性更新所形成的森林，在生物学特性上还有很大的差异。萌芽林在幼龄时期生长比实生林要快得多，但最后停止生长的时期来得也早，有性更新的实生林在幼小时生长虽缓，但在树冠形成以后，生长速度常常赶上或超过萌芽林，而且持续生长的时期和寿命也较长。实生林的木材结构均匀正常，力学性质好，可以培育成大径材；萌芽林木的木材中心部分较疏松，年轮宽窄不均，有偏心现象，影响木材力学性质，而且树干基部往往弯曲，因此一般只能培养成小径材。另外，萌芽更新的林木发生心腐病的比率比实生林要高得多。
