圆形的大厅里没有一丝一毫的亮光，当然对艾朗来说黑暗不是问题。正中间的桌子是黑木所制，规则的六边形，六个座位整齐地摆在桌子周围，六个人坐在上面，其中五个人都穿着一模一样的黑色皮甲，戴着黑色兜帽；惟独第六个人穿着一身白色长袍，他身材很高，棕色头发，清瘦的脸上有一道浅浅的伤疤。一名身材矮小的男子正站在他身边，低声向他汇报什么，似乎是他的属下。
“丹尼赫（Rhinnom Dannihyr）先生，我已经得到确切消息。攻击德阿尼斯城堡的确实是班恩教徒，而德阿尼斯公爵，是被他儿子罗诺尔所杀。现在城堡已经成为班恩教会的据点了。”
“果然如此”，丹尼赫先生微微点头，接着问，“河流区那个球体的来历呢？”
“我们无法进入……因为，任何人一靠近那个球体，就会瞬间中毒死亡，而且我们辨别不出是什么毒药……”
丹尼赫先生略微皱了皱眉头，一个阴森低沉的声音突然问：“雷诺，只要一靠近，就会立刻死亡？”
这是一个男人的声音，他正坐在丹尼赫先生的对面，黑暗中看不清神情，但可以听得出他对雷诺的话有些不以为然。这位身材矮小的男子正是雷诺，众所周知的阴影盗贼两大首领之一，现在他正毕恭毕敬地回答问话。
“千真万确，莫特穆先生。只要进入球体周围十米之内，就会立刻死亡，没有任何例外。”
“死亡的人是什么症状？”
“全身皮肤变得暗黄，头发脱落，肌肉骨骼似乎都变得粉碎，血液完全干枯……身体并不腐烂，也没有异味，但所有碰触过的人立刻也会同样中毒。”
房间里短暂地沉默了一会儿，然后又听见了莫特穆先生阴冷的声音。
“丹尼赫先生，王冠之年（1351DR），耐瑟瑞尔帝国巫师之王拉沃克的居所在博得之门被发现，当时引发了一场大瘟疫，死亡症状和这次一模一样。”
“你是说，那个球体，应该和拉沃克有关系？”
“只是可能。”莫特穆先生简短地回答。
丹尼赫先生嗯了一声，看着艾朗。艾朗连忙走到他身边，弯下腰轻轻说了几句话，然后退到一旁侍立。丹尼赫先生点点头，对其他五个人说：“塔尼斯拉弗已经自己找上门来。他提出的要求是：我们帮他取得萨弗拉斯权杖；他告诉我们神殿的计划，并且保证全力阻止。”
他顿了一下，似乎带着点讥讽的笑意接着说：“他还向我们保证：他虽然不是评议会成员，但有十足的把握影响评议会——其中一位议员——的立场。”
一个人格格笑了起来，听声音像是一个女人。“我们早就知道神殿的计划，不需要他告诉我们。”
“是的，不过我们必须装做不知道，否则他必然会怀疑到我。”
“不过，他的支持对我们还是有用的，毕竟他手中掌握一票——或者按他的说法，是能够影响其中一票。”女人左边的人慢慢说，他的声音冰冷而刺耳，像是金属的摩擦声，让人听了极不舒服。
“对”，丹尼赫先生表示同意，“如果他愿意和我们合作，那么我和他加起来，手中就有了两票，只需要……”
“只需要科尔维公爵不能说话就可以了。”声音冰冷刺耳的男人接口说。
“很好，恰好我们此刻都在，那么就来表决一下吧，是否和兜帽巫师合作。我表示赞成。”
六个人都表示赞成。丹尼赫转过脸吩咐：“艾朗，通知塔尼斯拉弗，我们同意和他们合作。雷诺，科尔维宅院的情况有没有什么变化？”
“没有变化。”
“很好。”丹尼赫停了一下，突然叫出一个人名：“黯影！”
一个黑影毫无预兆地在雷诺和艾朗背后出现，两位阴影盗贼的首领都吓了一大跳。隐匿在别人身后不被发现，这是阴影盗贼最喜欢做的事，但发生在自己身上就不那么美妙了。因为这就意味着死亡，至少意味着自己随时可能死亡。
“黯影，杀死梵•科尔维（Phaan Colwyvv），明天日出之前。”
黯影在黑暗里微微一躬：“这是第二个任务。”
“是的。”
※※※
没有月亮，也没有星星，沉沉的深夜，风很冷。
身体包裹在暗蓝色的皮甲里，暗蓝色的兜帽低低地压着他的脸，整个人和周围的黑暗融为一体。黯影静静地走着，他走得很慢，很轻，脚下不发出一点声音，身形在黑暗中若隐若现。街道上人来人往，但没有一个人注意到他。
他穿过桥区市场，从五酒壶酒店门口经过，转了个弯，前面就是科尔维宅院。这位公爵在安姆并不怎么有名，因为他不富裕，即使是阿斯卡特拉人，也未必知道有这样一位贵族。认识的人，一般也都只是认为他是一个性格温和的老人，总是面带微笑，喜欢收集一些稀奇古怪的小玩意。他是晨曦之神兰森德尔的忠实信徒，几乎每天清晨都会去兰森德尔神殿祈祷。同时他也秉承这位神祗的教诲，极度的憎恨亡灵生物。有一段时间，阿斯卡特拉的墓园区亡灵生物出没频繁，让市民不得安宁，不少死去的人无法安葬。于是评议会贴出告示，花重金招募了一批冒险者把墓园区整个“清理”了一遍，所有的墓穴都被砸开请兰森德尔牧师净化，所有的棺材都被撬开喷上圣水，还消灭了一大批僵尸骷髅木乃伊。这件事其实就是科尔维先生在评议会中慷慨陈辞一手促成的，当然这些几乎没什么人知道，因为他的议员身份本就是个秘密。
这位贵族行事一向低调，唯一一次引起市民关注是在去年冬季，他去穆兰城旅游。那里风景不错，是度假的好地方，不过科尔维先生的运气实在太糟糕了，他恰好遇上南方的怪物军团攻城。结果城池陷落，他被俘虏，受到残酷的拷打和虐待。这个消息传到阿斯卡特拉，引发了市民们如江海般泛滥的同情心，以及对怪物军团的深深恐惧。最终，炽热之心派出了由老团长拉瓦赛——他前不久光荣退休——率领的营救小队，在市民们的欢呼声中护送科尔维公爵凯旋归来。
他的住宅也很不起眼，不像大多数贵族宅院那样座落于行政区——行政区也正因为有众多贵族的宅院，所以又被称为宝石区，而是蜷缩在大桥区的东南角落里。贵族的宅院一般都占地很广，可能还会有漂亮的花园和水池，但科尔维宅院又是例外，只是孤零零一栋式样古老的二层圆顶楼，颜色黯淡，墙壁上爬了很多蔓藤，科尔维先生喜欢这些自然生长的植物，所以不允许仆人将它们除去。
这里比较偏僻，虽然在大桥区，但离桥区市场很远，平常很少有人经过，白天还会有点声息，一到傍晚就变得静悄悄的。不过今天明显不同，有些人已经注意到了，从早到晚，科尔维宅院周围的每个角落都站着守卫，还有三个小队，每队五人，在宅院四周走动巡逻。他们全部都戴着狼头模样的头盔，穿着铁蓝色的铠甲，手持重剑。如果仔细看，就会发现他们的铠甲胸口部位都镌刻着一个竖立的铁蓝色右手手套。
宅院简陋也有简陋的好处，这时候就充分体现出来。由于占地很小，几十名守卫者就可以把宅院围得密不透风，几乎每个守卫手上都举着火把，阴影盗贼惯用的那些潜入手法，比如从水池源头潜入，从空中借助绳索飞入，全都无法使用。至于从通风管道潜入，那更是想都不用想，十几年前阿斯卡特拉有好几位贵族同时被刺杀，杀手的方法一模一样，都是从通风管道潜入，自此之后这种经典的刺杀方法就再也没有被使用过，除非你想刚爬出管道就面对几把双手剑。
黯影远远地隐藏在黑暗中，一动不动地观察了一个多小时，现在他已经确定所有的卫士都是托姆的牧师和圣武士。这个结论和雷诺提供的情报完全一致，他心中冷冷哼了一声。
托姆是忠诚与勇气之神，信仰他的牧师和圣武士自然绝对忠诚可靠。既然被派遣来守卫科尔维公爵，那么他们就一定会不惜以生命为代价。但世界上的事，决定因素乃是力量，而不是勇气和信念。
“为什么派托姆神殿的家伙来守卫？”刺客有些不解。他知道这两天由于阿斯卡特拉周围出现大量怪物，炽热之心骑士团的战士几乎都被派了出去，留守神殿的只剩下伊尔玛特神殿的“殉难武僧”、海姆神殿的“警戒骑士”和托姆神殿的“忠诚护卫”。但他不明白为什么不调用海姆的“警戒骑士”来担任这个守卫任务。守卫之神海姆，被尊称为“警戒之眼”或“不眠之眼”，他的虔诚信徒往往都被赐予一些特殊的神术，可以快速地破除隐形、看穿黑暗。“警戒骑士”是海姆神殿的精英战士，每个人都拥有这种能力，对付阴影盗贼自然是最合适不过。
丹尼赫先生似乎知道原因，或者说猜到原因，但他没有告诉黯影，所以刺客也不问。他唯一所关心的是，这已经是丹尼赫第二次请求他的帮助。按照约定，只要他为丹尼赫先生完成三件工作，就可以恢复自由，可以回到家乡，回到那熟悉的地方，见到那魂牵梦萦的人。
魂牵梦萦，铭心难忘。
他的右手手腕轻微颤动了一下，一枚墨黑色的短刀出现在他手中。黯影凝视了几秒钟，眼光微微有些散乱模糊，似乎陷入沉沉的回忆。
但他迅速清醒过来，眼光重新聚焦到一点。没看到他作出什么动作，手中的短刀已经不见了，取而代之的是一把样式普通的武士刀。这是他从阴影盗贼工会出来时顺手从一张桌子上拿的，确实没有任何特殊之处，属于大街上随处可见的那种，做工粗糙，没有注入任何魔法，顶多值两个银币。
黯影随手耍了个刀花，收了起来，然后开始行动。
他静悄悄地走向科尔维宅院的大门。门口有两名忠诚护卫，手中都举着火把，刺客静静地从他们身边走过，脚步轻的就像一只猫，踩在有落叶的地上都没有发出一点声音，黑暗隐藏了他的身形，护卫们丝毫没有察觉。
刺客贴着墙壁，慢慢地前进，地毯很柔软，踩在上面有种奇怪的感觉，像是那种久违的熟悉。他心中轻轻跳了跳，立刻就平静下来。大厅里也有四个守卫，其中一个应该是牧师，正在施法。
黯影懂一些简单的魔法，造诣不高，但他很清楚牧师在施展什么法术，因为他对这个声音与动作实在太熟悉了。作为一名盗贼，如果辨认不出消除隐形类型的魔法，那就算有九条命也都早就死光了。
黯影更紧地贴在墙上，轻轻吸了一口气，他的身体仿佛在一瞬间里轻微而急速地摇晃，在空气留下只有自己才能看到的残影，随即遁去。此时牧师的消除隐形魔法施展完毕，守卫们四处查看，他们很仔细地搜查每一个角落，抬头观察屋顶，但对站在墙边的刺客熟视无睹。
四下巡视了一遍，没有发现什么可疑踪迹，四名守卫回到原位。刺客极其缓慢地贴着墙壁移动，慢慢移到一扇房门前。据丹尼赫给他的资料显示，科尔维公爵就在这个房间里。门紧闭着，从缝隙里透出微弱的灯光，刺客仔细倾听，里面有轻微的响动。
他可以悄无声息地将门打开一道几乎无法察觉的空隙，然后静悄悄地潜入进去，但他并未如此，而是仔细地观察起这扇房门。
平凡无奇的木制房门，大概是年代久远，有些地方已经呈暗黑色，表面看上去有些粗糙，黯影轻轻伸出一根手指，轻轻拂了上去，在指尖即将接触到门板的那一霎那突然定在空中，因为他已经看到门板上那一点淡绿色的微光。这种魔法能量的痕迹一般人是看不见的，但他自然不是一般人。
守卫结界。
黯影心中暗暗哼了一声，指尖慢慢在空中移动，和门板之间几乎没有空隙，但并没有真正碰触。他的眼光随着手指慢慢移动，捕捉那一闪即逝的魔法能量的微光。
这里！他的手指轻轻点了下去，随即如闪电般收回。随着指尖的轻轻一触，淡绿色的微光一闪，随即熄灭，一团魔法能量悄无声息地消失在空气中。
黯影非常缓慢地将门推开一条细细的缝隙，他做这个动作整整花了五分钟，一点声音都没有发出，所以没有人发现这个微小的变化。守卫依然警惕地站在那里，外面巡逻的脚步声在深夜里听得很清楚。
刺客深深吸了一口气，慢慢从那道细细的缝隙里钻了过去。他的身体似乎一下子变得极薄极扁，又极度柔软，一点一点从缝隙里挤了过去，门一点都没有被碰动，也没有发出任何声音。
他静静地移进来，静静地隐藏在角落的阴影里，这是一个封闭的房间，没有窗户，比大厅里的陈设要漂亮一些，不过也算不上奢华。云石所制的地板在金色的吊灯下闪闪发亮，一个巨大的书架靠在墙壁，几个箱子整齐地放在角落里，除此之外就是几张桌椅。房间里面有三个人，中间的椅子上坐着一个花白胡须的老人，瘦削的身体裹在淡黄色的长袍里，刺客只能看到脸的侧面，看上去他有些疲惫，又似乎有些不安；他的身边站着两个人，全身包裹在铁蓝色铠甲里，头戴狼头头盔，手持重剑，警惕地查看四周，其中一人靠在通风管道口边。三个人都不说话。
刺客悄悄地移动，现在他可以清楚地看到老人的脸了。这正是梵•；科尔维公爵，刺客曾经在两年前见过他一面。对于他来说，只需见过一面，就永远不会忘记。
现在他离目标不到三米，起码有十种方法可以让这位贵族瞬间倒下，尸体也会完全毁坏，即使是高阶牧师使用复生术也无法复活，除非是传说中的许愿术或者完全复生术，但能运用这两种魔法的施法者在整个费伦大陆只怕找不出几个。
但刺客并没有动，而且继续观察，因为他总觉得这位科尔维似乎有些不对头。虽然身材相貌一模一样，看不出任何破绽，但直觉告诉刺客：这个人不是真的科尔维。这仅仅是一种直觉，但他的直觉是在多年的暗杀生涯中磨炼出来的，一向很准。
一个替身？刺客心中暗想，又稍稍接近了一点，现在他看得更清楚了。确实是一模一样，和他记忆中的科尔维相貌丝毫没有差别，刺客仔细端详了半天，依然没发现有什么破绽。但他总是觉得不对，虽然到底是什么地方不对他也说不上来。也许真的是本人，但也可能是一个用变形术变化出来的替身。
他决定行动了。手腕轻轻地抖了一下，右手掌心已经多了一只小小的黑色飞镖，和费伦常见的梭形飞镖不同，它的形状呈四角星形，边角锋利，淬有剧毒。这种飞镖不利于长距离射击，但在短距离中准头极佳，任何生物被这种飞镖击中，剧毒进入血液，不出五秒就会断气，身体立刻萎缩变形，肌肉骨骼全部碎裂，无论是用魔法还是药物都无法解救。
黯影的手腕猛地震了一下，一道暗光从他手中激射而出，坐在椅子上的公爵连叫都没有叫一声，立刻瘫软下来。刺客在射出飞镖的那一瞬间左手拔刀，起身向门口扑去，那两名精英护卫猝然之下微微一怔，瞬间反应过来，他们对瘫倒在地上的科尔维看都不看，喝了一声，两把重剑挟起一阵风声，同时向刺客背上劈来。
黯影回手格挡，当的一声巨响。两把重剑上力量极大，刺客的武士刀当即折断，但他已经借着这一震之力扑到门边，迅捷无比地从门缝里钻了出去。外面大厅里的守卫已经听到动静，刺客刚刚穿过房门，四把重剑就当头砍了下来。
黯影右手在地上一撑，整个人凌空横移了半米，在地上翻了个滚，左手的半截断刀朝一名守卫脸上扔了过去。那名守卫侧脸避过，其他三人高声呼喊，一齐围了上来，房间里的两名守卫直接撞门而出，刺客腰腿用力，凌空倒翻了一个跟头落到门边，门口两名守卫正向门内冲进来，看到刺客从空中落下，一齐挥剑砍去。刺客在空中无法闪避，猛地在墙壁上一蹬，缩起身形从两把重剑之间钻了过去。
但他付出了代价。只听得一声惨叫，一名守卫感觉到自己的重剑劈中了对手。他手上加劲，打算把这个该死的刺客拦腰削成两半。但黯影在空中以不可思议的动作扭曲身体，顺着重剑劈下来的方向滚落在地上。还没等守卫反应过来，他已经以手撑地再次跃起，几把重剑都砍了个空，当守卫追出门外的时候，人影已经不见。宅院周围的守卫都已经听到声音，七八个人向这边赶了过来，其他的原地守卫。
一名守卫——看起来他是一名地位较高的牧师——大声指挥，十几名守卫在宅院周围四处搜索。门口的地上有一片血迹，应该是刺客留下的。看情形他已经受了重伤，应该难以在重重包围下脱身，但守卫们寻找了半个小时还是没有发现刺客的踪迹。
逃得真快。所有的守卫都这么想，不过他们并没有松懈。搜索已经放弃，他们继续守卫着宅院。几名领导者聚集在一起，讨论刚才发生的事情。
“你确定砍中了他？”
“是的”，守卫回答，“我砍中了他的腹部，可以确定。”
“从地上的血迹来看，如果他的腹部被砍中，受伤应该非常严重，如果不立刻治疗必定会死亡。他现在肯定是逃回去了。”
“嗯”，另一名守卫点头表示赞同，“不过我们不能松懈。也许阴影盗贼还会派遣其他的杀手。”
“不会，他们以为刺杀已经成功，怎么会还派遣其他杀手。”
几个人一齐点头，他们的脸上都有些得意。
“好吧。其他人继续守卫，我们去看看科尔维先生。他听到这个消息一定会很高兴的。”
※※※
三名高阶守卫走进房间，科尔维先生软绵绵地瘫倒在地上，呼吸已经停止。他的身体已经完全萎缩变形，脸上的五官扭曲到一起，白皙的皮肤变成炭黑色，腥臭的黑水从皮肤下不断渗出，浸透了地毯，整个房间里散发出一股难闻的气味。一名守卫皱了皱眉头，念了一句咒语，房间里突然刮起来一阵轻风，顿时将空气中的异味扫荡得干干净净。一名守卫把尸体拉到一边，然后搬开公爵原本所坐着的椅子，蹲下身在地板上轻轻敲击了四下，其他两人手持重剑在两旁护卫。
地板下传来敲击声，也是四下，然后没有动静了。守卫等了一分钟，又再次敲了四下，这次他刚刚敲完，这一块地板动了起来，慢慢往上升。守卫赶紧把地板拿开，现出一个黑漆漆的大洞，一位身穿淡黄色长袍的老人从梯子上爬了上来，守卫扶住了他。老人抬起头，清瘦的脸，花白的胡须，赫然正是刚刚死去的梵•；科尔维。
三名守卫一齐躬身行礼：“科尔维先生，刺客已经被击伤逃走。”
公爵看了看倒在地上的替身，脸上轻微抽动了一下。“把他抬走吧。”
“是。”一名守卫小心翼翼地拖着尸体出了房间，其余两人留在房间里守卫。科尔维先生走到书架边，随手抽出一本书。
但他没有把这本书完全抽出来，手突然停滞在空中，整个人僵直不动。两名守卫随即发现不对，抢上来查看。轰的一声，书架向公爵的方向倒了下来，眼看就要砸到。一名守卫急忙抬手挡住，另一名守卫抱住科尔维后退。一道黑影从书架后闪了出来，瞬间跃到通风管道口。
守卫大声呼喊，但已经来不及。刺客象猿猴一样纵上管道，瞬间消失，当其他守卫们冲进来的时候，一切都结束了。
