武则天的矛盾，最后还是聪明的狄仁杰给他解开了。这天，已经74岁的武则天对狄仁杰说：“朕昨天晚上做了一个奇怪的梦，梦见一只大鹦鹉的两个翅膀折断了。爱卿看是什么征兆啊？”狄仁杰抓住这个绝佳的时机对武则天说：“陛下姓武，那鹦鹉便是陛下了。两个翅膀就是陛下的两个儿子，如果陛下再次起用两位爱子，两个翅膀就会重新好起来的。”
同时，宰相吉顼也在努力。他对武则天当时的男宠张易之和张昌宗兄弟俩说，你们俩因为受武则天的宠爱，蔑视群臣，被众大臣们嫉恨，如果要保住性命，现在只有为立储君出力，日后还能够将功赎罪。你们要利用自己接近武则天的有利条件，劝说她立庐陵王李显为太子。张氏兄弟听了吉顼的话，对武则天立李显为太子起了关键作用。
圣历元年（698）三月初九，武则天托病，派徐彦伯带一班宫人去房州设计召回李显。二十八日，李显回到洛阳，满朝文武无人知道。八月十一日，武承嗣因求太子不得，忧愤成疾而死。九月十五日，因李旦固请让位于李显，武则天同意立李显为太子。
不久，老臣吉顼来拜见武则天，说：“臣将远出，永无再见之日，愿进一言。”武则天命为他置坐，吉顼问道：“陛下，杯水杯土，两者有争吗？”答曰：“无争。”“水与土合而为泥，有争吗？”答曰：“亦无争。”“那么，分泥为二，一半捏为佛祖，一半捏为天尊（道教的师祖），是否有争呢？“那就有争了啊！”武则天说。吉顼语重心长地说：“臣也以为有争。今皇太子羽翼未丰，外戚诸王其势已成，陛下何以处置，方使两者相安呢？” 武则天也深以为虑。然而，她既拟传位给儿子，又怕以后李唐宗室掌权，会使武氏宗族死无葬身之地，所以，不忍剪除诸武。于是她想出个自我安慰的办法，
圣历二年（699），武则天为了避免在自己死后侄子和儿子们相互残杀，她还处心积虑地把太子李显、相王李旦、太平公主、武姓的侄子们都召集到了明堂，然后祭告天地，立下了铁券，把铁券收藏在史馆，以为佐证。从此以后，到武则天去世，终于有了较长的一段安定的日子。
但武氏势力和唐宗室的势力是势不两立的，并不因一纸誓言而相安无事。705年，武则天正在病中，宰相张柬之等发动宫廷政变，奉皇太子李显为皇帝，即中宗。武则天以82岁的高龄，被迫退位，不久死去。死前遗嘱，归葬乾陵，去帝称后，遂被称之为则天皇后。李氏子孙后来还同武氏子孙展开了激烈厮杀，终于是诸武被灭，李唐复兴。
正因为武则天称帝不废李唐子孙为皇嗣，最终还是还政于李家，在她生前死后，李唐子孙都不曾把她视为外家皇统，“慈母”和“名君”是后继者给她的评价。唐文宗朝的史家路隋在《上〈宪宗实录〉表》中，说唐宪宗是“承十一叶之基运”，其中也包括了武则天在内。人可以在一定程度上改变权力结构，但是很难突破文化传统。武则天虽然当上了女皇，但是，她终究无法改变男权社会的传统，她最终还得回到这个文化传统中去，而这个传统只允许女人充当妻子和母亲。
神龙革命与无字碑
武则天的无字碑
俗话说：花无百日红，人无千日好，再强大的人物业无法抗拒自然规律的力量，武皇的衰老和疾病，使斗争双方的力量对比发生了根本的变化。由于她无法视朝，导致朝政出现真空，一方面二张把持住衰病的武皇，不让任何人近身，另一方面也给大臣们组织力量，准备诛杀二张，逼迫武皇退位，扶中宗登基创造了条件。共同的利益促使李、武两姓的皇室成员们以及朝臣们开始了一场轰轰烈烈的倒张运动。
神龙元年（705）正月二十二日，张柬之、崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕已等大臣发动军事政变，由玄武门入禁中，于迎仙院诛杀张氏兄弟，迫使病中的武则天退位，拥李显复位，改周为唐，史称“神龙革命”。
这是一场非常简单而轻易获胜的政变。其实张氏兄弟本来就是不堪一击的，仅仅是因为他们是攀附在圣上的身上，而不知是武皇对自己的力量太自信了，还是年老胡涂，放弃了对军队的绝对领导起事时，军队大都归向了灭周兴唐的力量。这当然是大势所趋，人心所向，但这也成了大臣们成功和武皇与二张失败的主要原因。神龙是女皇刚刚为自己改过的年号，只不过具有讽刺意味的是个神龙在天已经换了主人。二十三日，张氏兄弟的首级被悬挂于洛阳市中的天津桥上示众。二十五日，李显在通天宫正式继位。二十六日，统治了周帝国15年的女皇帝武则天终于被无情地赶出了皇宫。在皇家禁卫军的护送下，年老体衰的上皇徙居洛阳西南的上阳宫仙居殿。同年十一月初二，82岁的武则天在无尽的遗憾中与世长辞。临终的一刻，武则天百感交集，她立下遗嘱，要求“去帝号，称则天大圣皇后”，与高宗合葬于乾陵。她还提出赦免王皇后、萧淑妃以及褚遂良等人的家族。
一代女皇就这样暗淡的推出了历史舞台，虽然她曾经风光无限，但最后的结局却让人不胜唏嘘，这是一个生前死后都负有争议的人物，有人说她“雷霆其武，日月其文”，也有人说她“鬼神不容，人神共愤”。也许预见到了这种褒贬不一的评价，在武则天的墓前矗立着一块巨大的无字碑。
无字碑不是武则天的专利，更不是她的首创，无字碑，也称白碑，为碑刻中的一种很独特的现象。最早的有名无字碑是“泰山登封台无字碑”，相传为秦始皇或汉武帝所立，
武则天的无字碑位于陕西省咸阳市区向西北方，五十公里处的乾陵。在乾陵司马道东侧，北靠土阙，南依翁仲，西与述圣纪碑相对，乾陵是唐高宗李治和武则天的合葬陵，陵前并立着两块巨大的石碑，西侧的一块叫“述圣碑（或称述圣纪碑）”，东侧的就是武则天的无字碑。“述圣碑”是武则天为高宗歌功颂德而立的碑，她还亲自撰写了5000余字的碑文，黑漆碑面，字填金粉，光彩照人。东侧就是武则天的无字碑。无字碑是用一块完整的巨石雕凿而成的是中国历代群碑中的巨制，高7.53米，宽2.1米，厚1.49米，重量达98.9吨，给人以凝重厚实，浑然一体的美感。碑额未题碑名，只有碑首雕刻了八条螭龙，巧妙地缠绕在一起，鳞甲分明，筋骨裸露，静中寓动，生气勃勃。碑的两侧有升龙图，各有一条腾空飞舞的巨龙，线刻而成，龙腾若翔，栩栩如生。碑座阳面还有线刻的狮马图（或称狮马相斗图），其马屈蹄俯首，温顺可爱；雄狮则昂首怒目，十分威严。
无字碑上为何无字，民间出现了三种说法。
第一种说法认为，武则天认为自己功高德大，不是文字所能表达的。武则天从公元655年做皇后开始，到公元705年被迫退位，前后参与和掌握最高权力达五十年之久。如果从唐高宗死时算起，也有21年。她是中国历史上唯一的、杰出的女皇帝，稳固和发展了“贞观之治”，把历史推进一大步，并对后来“开元之治”起到了承前启后的作用。
第二种说法认为，武则天立“无字碑”是因为自知罪孽重大，感到还是不写碑文为好。如父子同床，滥杀无辜，残杀骨肉，任用酷吏，武则天无法为自己立传，而只能以“无字碑”来为后世定基调。
第三种说法认为，武则天一生聪颖机警，常做惊人之举，立无字之碑是聪明之举，况且武则天留有遗言：“己之功过，留待后人评说”，功过是非让后人去评论，这是最好的办法。因为武则天有可以肯定的地方，也有应该否定的地方。。她知道对自己的一生，人们会有各种各样的评价，碑文写好写坏都是难事，因此决定立“无字碑”，由后人去评价。
第四种说法是，武则天生前并没有考虑自己的碑文问题，无字碑乃是他的儿子李显的主张。唐中宗李显虽是武则天的亲生儿子，但却长期在其淫威下惶恐度日，几度险遭毒手。李显对母亲滥施酷刑、滥杀无辜的暴行也是非常憎恨的。武则天先后毒死太子李弘；废太子李贤为庶人，后又逼其自杀。中宗李显当初即位不到一年，就被武则天废黜皇位，贬逐出京。先后20多年间，李显提心吊胆，惶惶不可终日，以至于每次听到武则天派人来看他，他都吓得胆战心惊。有过这一番饱受折磨经历的中宗，重登皇位后虽然不能公开发泄对母亲的憎恨，但也讲不出对她歌功颂德的好话，只好干脆一字不刻，为武则天留下一块“无字碑”。另外，唐中宗李显对武则天无法称谓，是称武则天为先帝呢？还是称其为太后？如刻上“大周天册金轮圣神皇帝”，作为李唐子孙感情上不情愿；如刻上“则天大圣皇后”，而武则天又明明做过十六年的“大周”皇帝。
近年来，一些史学家又提出了新的见解：“无字碑”当初立碑时已经拟好了碑文，但因各种原因碑文没有铭刻到墓碑上，而极有可能被埋藏在乾陵地宫里。仔细观察了无字碑，可以看到“无字碑”的阳面布满了细线刻格子，虽经1300多年风雨剥蚀至今仍比较清晰。如武则天研究学会会长赵文润认为是因为政局动荡的原因，8年中发生了5次大的政变即神龙革命、李重俊政变、韦皇后政变、李隆基政变，太平公主政变，人们的注意力在争夺皇帝宝座，无暇顾及刻碑，学者蒙曼也认为武则死后，唐朝进入一个相对混乱的时期，人们对她的评价也特别复杂，每个派系都有不同的看法，哪一个派系都不能完全压倒其他派系，因此无法成文。
与无字碑之谜相比，无字碑的主人更加扑朔迷离。她的宗教信仰游移于儒释道三教，门第观念徘徊于士庶两端，统治策略高压与怀柔并用，既利用酷吏，更重用良吏；亲近佞臣，亦倚赖贤臣，可以说是一个矛盾的集合体。因此对于武则天的评价，褒贬不一、毁誉参半，甚至南辕北辙、大相径庭，即使盖棺也不能定论。
拥武者认为她统治期间在政治上打击了豪门世族，并通过发展科举制度，使得大量人才进入政治舞台，抑制了豪门垄断；她奖励农桑、兴修水利，减轻徭役并整顿均田制，使社会经济不断上升，民户数不断增长；她知人善任，破格用人，鼓励各级官吏举荐人才，并虚心纳谏，“累朝得多士之用”。她还加强封建国家的边防，改善与边境各族的关系。这就使得政治清明，社会安定，人民安居乐业。正如明代一位无名诗人在无字碑上题的诗中写的那样：“乾陵松柏遭兵燹，满野牛羊春草齐；惟有乾人怀旧德，年年麦饭祀昭仪。” 司马光也在《资治通鉴》中说；“虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾御天下，政由已出，明察善断，故当世英贤亦竟为之用。”
而反武者则认为：武则天“即使撇去私德不论，总观其在位廿一年实际，无丝毫政绩可记”。武则天当政时期，“对外族侵凌，全乏对策，而又居心疑忌，秉性残酷，陷人于罪，全凭锻炼；赋民间农器立颂德天枢，铸九鼎，构天堂，对国民生计毫无裨益”，吕思勉还在其两卷本《隋唐五代史》中，把武则天说成是“暴君”，说她“使滥刑，任酷吏”，所谓“识人才”也是她拉帮结伙，结党营私而已。
为什么武则天会成为最具争议性的历史人物，归根到底，还是因为她以女性身份抢了男性的饭碗，混淆了两性的界限，比男人还男人。
旧中国的女子有三从四德的约束，处于社会底层，在权力的天平之中无足轻重，女性始终是被侮辱被损害者，女性若想反抗，对抗的就是整个社会。几千年来，在以男性本位的文化格局中，女性有三种文化选择方式：一种是认同并臣服于传统文化，绝大多数女人正是如此；第二种是与传统抗争，这种女人为数很少，而且往往结局是悲剧性的；第三种是在对传统认同的前提之下巧妙地利用传统，这种女人是绝少数，而武则天正属于此类。武则天之所以能改变自己的命运，是因为她利用女人的优势，去破坏了男人所制定的社会律条和游戏规则，在这当中，她无法摆脱作为女人天生束缚：用姿色侍奉了唐代两朝君王，为李家生养了四个儿子，她脱离不开家庭的影响。她仅仅是作为一个家庭成员，一个皇族的成员来执政的，武则天并没有摆脱家族的模式；又竭力利用作为权力中心执掌者的力量，增加自己在天平中举足轻重的地位：以“女扮男装”进入权力系统并最终到达权力巅峰，在她身上既有合乎规范传统女性的妻妾、母亲角色，又有威严、残酷，没有丝毫女性气息的角色，武则天在称帝之后，实际上仍然延用着由唐太宗建立的统治方法，并保留了与男性皇帝相当的权利与享乐方式。
对于武则天后人评说不一，功过是非众说纷坛。比较公平的论断还是这样的话：“然则区区帷薄不修，固其末节。而知人善任，权不下移。不可谓非女中英主也。”
权力斗争的胜利者——李隆基
唐玄宗李隆基
李隆基是睿宗的第三个儿子，是唐高宗李治和女皇武则天的嫡孙，垂拱元年（685）八月五日生于东都洛阳。他出生时，高宗已经谢世，大唐王室正处于皇位争夺最激烈的时期，他的母亲窦妃为武则天所杀害，父亲李旦被皇太后武则天立为傀儡皇帝。子以父贵，人称“三郎”的李隆基，3岁便受封为楚王，7岁便开府设置官属，但几年之后，武则天亲自君临天下，宣布将睿宗李旦降为皇嗣，改唐为周，登上了皇帝的宝座。从此，李旦一家虽身居皇宫，但作为废帝，时刻都有性命之忧。因此虽然生于帝王之家，但李隆基的童年并不是与生俱来、恩宠皆重的王子生活，相反却时时要为父亲一族的生死存亡和自身的命运担忧，甚至一度过着幽禁的生活。
与此同时，关系生死的重大政治变故，错综复杂的宫廷变故，也令李隆基出奇地政治早熟，他素有凌云壮志，在宫里自诩为"阿瞒"，在政治风浪中锤炼出敏锐的判断力和坚定的意志力。
据史书记载，李隆基7 岁那年，有一次在官属拥扶下，到朝堂拜见祖母武则天，车骑“严整”，十分威风。当时担任宫中禁卫的金吾将军（掌管京城守卫的将军）武懿宗，是武则天的伯父武士逸之孙。武懿宗“忌上（玄宗）严整，诃排仪仗，因欲折之”，大声训斥李隆基的骑士护卫，以此来羞辱李隆基。李隆基马上怒目而视，喝道：“吾家朝堂，干汝何事？敢迫吾骑从！”弄得武懿宗目瞪口呆。武则天得知后，非但没有责怪李隆基，反而“特加宠异”，翌年又封李隆基为临淄郡王，十分器重。
17岁时，李隆基跟随祖母来到长安，初涉政坛，耳濡目染宫廷政治斗争的残酷与复杂，使他增长了政治斗争的见识，丰富了对国家政务的阅历。尤其是从武则天身上学到了许多东西，使得他后来调整统治政策时，吸取了其祖母的统治经验和教训，武则天对自己的政敌的无情和对人才的重视，一方面坚定了李隆基以后铲除韦后集团，消灭太平公主中的除恶务尽，一方面也为“开元盛世”奠定了一个重要条件。
在身处逆境时李隆基善于韬光养晦，躲过了武则天对李唐宗室的严酷迫害，即使在中宗在位时，他也十分谨慎。平时，他显得好像迷恋于声色犬马，实际上处处留心朝廷的动静。
