杨端正从凤凰崖下把父母的尸体收回来，三天三夜没合眼，也没有掉一滴眼泪。朱凤凰倒是哭昏了三次，甚至当婆婆爷爷的棺材落了井，开始掀土时，她忍不住哭着往井里奔着，在几双手的拉扯下，才被按伏在井沿上。
拢坟了，杨端正带着妻儿，跪在坟头上，还是没流一滴眼泪。朱凤凰抱着小乾坤，让他给婆婆爷爷磕头，小乾坤不明究里，指着新坟旁燃着的香碗、新栽的小柏树和一些纸扎的花，一一说着它们的名字。这些事物对他而言非常新奇。所以，无论大人怎么悲伤，他始终只能用最简单的语言，表达着他对这个世界的认识：碗碗、石头、花花、竹竹、树树……
朱凤凰见他如此这般，心里开始烦处在蒙昧状态里的儿子了，她指着新坟墓说：“儿子，那是婆婆爷爷。”
小乾坤说：“那是石头，不是婆婆爷爷。”
朱凤凰说：“婆婆爷爷睡在石头下面。”
小乾坤说：“婆婆爷爷睡在屋里，树睡在石头下面。”
朱凤凰更烦了，一巴掌打在小乾坤的脸上，小乾坤“哇”地哭了起来，朱凤凰也跟着哭起来，惟独杨端正始终没有一滴眼泪。在小乾坤和朱凤凰的哭声里，回煞的锣鼓响了起来，鞭炮也点燃了，杨端正始终铁青着脸。
埋葬了父母的第二天，杨端正就让朱凤凰把儿子送到了岳母家，然后他带着朱凤凰回到了落步塘的神兵队。棒匪自从腊八节受到了重创，黄莽就一直蛰伏在白银山，一点儿也不敢动弹，加上外面传说神兵里面来了一个快刀手杨端正，刘缺巴就是他杀掉的，黄莽更是如丧家之犬，不敢有丝毫动弹．一直到第二年春天，落步塘一带的老百姓都相安无事。
春天来了，神兵就容易生病。杨端正从小跟着父亲上山采药，对常见的中药也精通一些，这样，他就顺理成章地当上了队医。他上山采药，朱凤凰在队上按杨端正配好的药方熬药，照顾伤病了的神兵。过去，杨端正只对云雾山上的药草熟悉，对白银山的地形不是很熟悉。自从父母惨死之后，杨端正就变得不爱说话。他每天早早就出了门，很晚才回来，早上空着背篓出门，晚上背一背篓药草回来，就这样，神兵们在他的药草预防和治疗下，一个个身体被养得棒棒的，精气神十足。
春暖花开时节，鸟语花香，天气也暖得让人感觉到血管里的血像一种痒在流动着。杨端正早上起来，破例没有出去采药。他来到大队长朱化之的房间里，说：“我要一百个神兵”。朱化之见他来了，没头没脑，开口就要一百个神兵，就知道他有了紧要事情，便让人通知万连直、张天化火速前来议事，然后在房间摆好八仙桌，备了鸡鸭肉鱼，上了二壶上好的苞谷酒，和杨端正一起等待张开化和万连直。
人全部到齐了，坐上八仙桌，杨端正迫不及待地说：“我要一百个神兵。”
朱化之端起酒杯笑着说：“先喝上一杯春酒再说，端正呀，看来我们是树大招风啊，不光棒匪要打，还得提防官兵哪。鸡山县的县长杨凤弱已经给我下了三道指令了，让我们为驻在鸡山的第五师筹集军粮五百石，军饷二万块，还有烟酒杂税一万块，落步塘也好，紫草坪也好，都是高寒山区，山多田少，人穷粮缺，叫我们从哪里去弄这么多粮食和大洋？这分明就是在逼命。”
杨端正抬起杯子，一饮而尽，抹了一下嘴巴说：“朱队长，官府的事，我看是要钱要粮没有，要命倒是有几百条，我想说的是有关打棒匪的事。”
朱化之说：“好，那我们先把官府的事放一放，先说打棒匪的事。不过，今天的春酒可得喝好。”
张开化捏了捏自己的手脚，也说了一声“好”，一口气喝干了杯中酒。万连直给杨端正又酌上了一满杯酒，端起酒杯敬杨端正道：“端正老弟，后生可畏呀，在下这杯酒，敬杀刘英雄！”
杨端正说：“哪里呀，都是哥哥们搭的台子，让小弟唱了一出小戏，哪算得上英雄，哥哥们才是真正的英雄。”
万连直和机端正说话间，张开化也端了酒敬朱化之：“大哥，你一招我们来喝酒，肯定是咱们神兵队又有行动了。”
朱化之说：“先喝三大盅酒之后再说事儿，我们落步塘雾多水气重，多喝点儿酒对身体有好处。来，干。”
三杯酒下肚，朱化之一抹下巴，笑着对杨端正说：“端正，现在说你的事。”
杨端正端起酒，已经是泪流满面。他往后退了半步，一膝跪在地上，举起杯中的酒说：“三位大哥，小弟本是为救父母而来，没想进了神兵，结识了三位义重情深的大哥和众多神兵兄弟。先让小弟敬上一杯！”
万连直手脚快，一把把杨端正扯了起来，然后说：“杨老弟，都穷苦人出身，不必这样。有事说事，你的事也就是我们的事情。”
杨端正将盅子里的酒一饮而尽，然后将杯底朝下，双手作揖说：“我求三位大哥，给我一百个神兵。”
朱化之指指他面前的板凳说：“端正老弟，坐下来慢慢说，把你的想法先说出来，让哥哥们帮你当当参谋。”
杨端正说：“这一向以来，小弟以采药为名，对白银山和白云观进行了明察暗访，发现了一条无人知晓的小路可以直达白云观后面。小弟只需带领一百神兵，趁天黑上山埋伏，然后包围白云观里的棒匪，天亮时可一举全歼。”
张天化说：“好。老弟说说这条路的情况。”
杨端正说：“这条路，是我带弟兄们去寻找我父母遗体时发现的，当时由于沉浸在悲痛之中，没能深入。后来，清明前后，我去凤凰崖下面父母丧命的地方采药，再次看到了深草丛里的路痕，整个路基有一丈余宽，沿着凤凰崖一直向白银山伸延过去，我就顺着这条野路采药，一直采到白银山脚下，路在一个洞口前面没有了踪影。”
万连直说：“洞？这个洞通向白银山？”
杨端正说：“洞很大，不仅有水，而且有风和蝙蝠飞舞。我后来问附近的老乡，他们说这个洞叫蟾洞。”张天化说：“真有这么巧的好事吗？黄莽驻扎的白云观后面也有一个蟾坑。”杨端正接着说：“后来我问一位八十岁的老爷爷，老爷爷回忆说，这个蟾洞可能连着白银山上的蟾坑。这位老爷爷还说，凤凰崖下的这条古道，是清朝咸丰年间通往三斗坪暮阳的一条古盐道。有了乡亲们的这些说法，我就打着火把，一次次到蟾洞里往前探，直到前天，我终于走通了这个洞。”
朱化之站起身，拈着胡须问：“蟾洞真的连着蟾坑？”
杨端正点点头说：“正如那位老爷爷所说的，蟾洞的出口就是蟾坑，而且，站在蟾坑口，整个棒匪的活动，全部在眼皮子底下。”
张天化一拍大腿：“他娘的，真是天助我也。”
朱化之拈须沉吟了片刻，站起身说：“好，这回我看黄莽是插翅难逃了。这样吧，为了保险起见，今天晚上，我带一百神兵在棒匪正面碑坪设下埋伏。杨端正全权负责、朱老师和万老师协助，带一百神兵沿蟾洞古道直插白云观，现在山下已经是春天了，山上还是冬季，所以，棒匪睡得最沉的时间是早上五六点钟，天亮之前你们开始行动。记住，这次行动，每个神兵的右臂上必须系上白手巾作为标志，以免又造成误会。”
“好。”杨端正、张天化和万连真齐声承诺。
天亮之前，蟾坑内外突然一片漆黑，外面的树木也变成了一片片黑影，白云观的轮廓也消失了。到了发起攻击的最佳时刻，张天化和万连直已经第三次要求开打了，可是，杨端正一直稳着不动。当白云观天井中间那棵又高又大的木梓树和树下的水井露出身影时，杨端正问张天化：“你不是会飞檐走壁吗？”
“不打仗怎么用得上？你快下令打呀。”张天化说。
杨端正从怀里掏出一个纸袋，递给张天化说：“这是一包蒙汉药，你马上给我丢到那个水井里去，我们的进攻推迟到早饭后。”
张天化明白了杨端正的意图，接过药袋，一猫身子消失在晨雾里面。张天化一个百步长，飞身上屋，越过厢房，然后飞落到木梓树上，顺着木梓树滑了下去，正要将药投入井中，突然感觉到内急，他跳到地上朝厢房角上的茅坑跑去。当他在里面痛快时，黄莽提着裤子也跑了进来，两人并驾齐驱蹲在茅坑板上。黄莽受不住茅坑里的臭气薰天，捂着鼻子问道：“格老子，臭得要死人哦，给根纸烟，老汉儿。”
张天化用川话回答道：“忽其陡然要上茅坑，哪里来得及带哟。”
黄莽转过头，看了张天化一眼，说：“老汉儿，你啷个看着眼生嗦？”
张天化说：“老汉儿是新来的。”
黄莽人年轻，拉了一阵子，提着裤子先出去了，他边走边骂道：“******，大清早就让老子饿烟，你这个该死的老龟儿子。”他骂着，还顺脚踢了粪桶一脚，打了个哈欠，又去闷他的觉去了。
张天化回到蟾坑里时，天已经大亮了，夜雾也从蟾坑里外褪尽了，杨端正仍然没有一点想发起攻击的意思，他伏在蟾坑口前，脸不变色心不跳，眼睛死死盯着下面观内的动静。棒老二们真能睡，一直睡到寡白寡白的太阳升到了半空上了，他们还没有丝毫动静，时间在他们的睡眠里，好像停滞不前了。
就在杨端正打了一个哈欠之后，三五个棒老二出现在木梓树下，他们提着桶，一桶桶往屋里打水。一会儿，天井通向左厢房的石板湿了一路，人走在上面，脚与石板发出的“叽叽”声，连杨端正都听得见。
棒老二打完了水，一股湿气很重的炊烟窜了起来，一会儿就爬到了白银山的半山腰上。半个时辰过后，人影多起来，那些刚刚从梦乡里回转来的棒匪们，有的半眯着眼，有的伸着懒腰，有的打着哈欠，有的披挂着衣服，走路歪歪倒倒的，一一来到井口前，打水洗脸，只有非常稀疏的几个女人，站在右厢房边上洗着自己的衣服。
一切都在杨端正的预谋中进行着，早饭的香气也很快传来了，敲碗磕盆的声音也传来了，然后是伙食房里做饭的棒匪吆喝开饭的喊声，那些收拾好了自己的棒匪们又纷纷向伙房里涌去……
下午三时，朱化之才从碑坪的树木缝隙里，看见杨端正带着一百个神兵，人人身上背着几杆枪，押着一队被捆得结结实实的棒匪，从白银山脉上的小山脊上走下来。朱化之见了，在心里说：“他娘的，杨端正真是个奇才呀，没费一枪一弹，活捉了全部棒匪，真是奇迹。”
两队汇合，杨端正走到朱化之跟前说：“报告队长，我们捉住了匪首黄莽，活捉棒匪２９２人，除了３６个体弱多病的老棒匪死掉了，其余一个不少，缴获步枪一百零三支，手枪一支。神兵队除了一个人扭了脚脖子，其他无一人死伤，也没动用一颗子弹。”
朱化之笑着说：“后生真是可畏呀，神兵队有了你这个足智多谋的杨端正，不愁打不了胜仗啊。”
杨端正说：“哪里是我一个人的功劳呀，全是队长你用兵有方，用兵神勇。”
朱化之说：“端正，谦虚话就不说了，现在打道回府，回去后一定认真论功行赏！”
神兵沿凤凰岭返回。朱化之带着队伍刚刚到达落步塘时，钱牌九就气喘吁吁地跑上来，将一封带有三个“十Ｏ”的公文递给朱化之。钱牌九说：“这是杨风弱与朱大麻子派人送来的。”
朱化之已经是第二次接到这种公文了。他读完信，将信交给杨端正看，脸上露出了忧愁之色。万连真问：“官兵又来催钱粮了？”
朱化之说：“看来，他们催款催粮是假，催我们的命是真。”
张天化说：“他们要是敢，老子就与他们拼个鱼死网破。”
杨端正说：“小小落步塘，他们竟然要这么多钱粮，这杨凤弱、朱大麻子，简直就是在要人的命。”
朱化之说：“自古就说，官匪一家，这白银山的棒匪，做的多是打家劫舍，奸人妻女的事，这官府干的却处处是取人性命的活儿。钱牌九，你迅速回到朱小麻子那儿，让他捎信给人哥哥，就说，我们神兵队和落步塘人，一无钱二无粮，要命有几百条，他们若想要，叫他们来拿好了。”
钱牌九领命下去。
张天化说：“这个钱牌九人怎么样？可靠吗？”
万连直说：“依我看是可靠的，我们神兵队这么大阵侯杀棒匪，官兵没出来干涉，全部靠他在那边周旋。”
杨端正问：“他也是神兵？”
朱化之说：“他可是最早的神兵了。他本人在鸡山开布匹铺子，一家老小都在落步塘，娶了二个老婆，闹起棒匪，他的小老婆被十几个棒匪轮奸了。他就加入了首批神兵大道会。不过，他的主要任务不是打仗，而是利用他的铺子，在鸡山掌握动向，尽力与县长杨凤弱和保安团朱大麻子搞好关系。”
杨端正说：“那他是个十分关键的人物了。”
神兵杀掉黄莽，是三天之后的事情。
三天之后杀黄莽刑场，朱化之选在落步塘的青池口。青池口是遭棒匪祸殃最甚的村庄。黄莽曾经带着一百多个棒老二，在青池口一口气杀掉了三户人家，抢走了这三户人家里所有女人。而且，青池口出来的当神兵的也最多。用张天化的话说，青池口是落步塘的神兵之乡。所以，杀黄莽的刑场，很自然就选在了青池口。
在杀黄莽之前，朱化之安排杨端正对他进行了审讯。审讯地点就设在杨端正和朱凤凰居住的那间土坯房子里。张天化、万连直陪杨端正审，朱凤凰做记录。杨端正找了一把太师椅给黄莽坐着，自己一干人却坐在一条被砍了一千刀的板凳上面。这是一条木匠做过木活儿的板凳，结实耐用，用一百年也不会坏。
黄莽被押进了屋子，推到太师椅面前，杨端正示意他坐下。他却仰着头，对杨端正怒目而视。
杨端正说：“松绑。”
张天化一晃身子，一道影子在眼前一闪，黄莽身上的绳子就掉到了他脚上的铁链子上面。
万连直说：“黄莽，让你给老子坐下来，你就是不听，你能不能担保，砍掉了你的狗头，你还能这么一直站着？”
黄莽说：“你们鸡山人小老汉儿，就是一个阴险本色，抓到了老子，你们要砍要杀，悉听尊便，在老子面前还摆啥子龙门阵啰？”
张天化点燃一枝纸烟，递给黄莽说：“你的嘴像茅坑，光说臭屁话，是条汉子的话，把做过的事情说出来，就是死也死得安逸些。”
黄莽接过张天化的烟，放到嘴里使劲吸了几口，脸色才柔和了一些，缓了一会儿，他看着张天化说：“你们鸡山男人哪里算男人，打不赢我们，就往我们的水井里下药，这哪里算真本事哟？说到死，我看哪，要不了几天，是我死，还是你亡，很难说呢。”
张天化说：“黄莽，你死到临头了，还嘴硬！”
黄莽说：“格老子，人死都要死了，老子早就不怕么事了，要砍要杀，随你们的便好了，你以为老子还怕死不成？”
杨端正站起来，走到黄莽面前，盯着他的眼睛说：“黄莽，你听着，我们神兵队可是从来不做赶尽杀绝的事情，这回打你，你也看到了，只是把你们全部药倒了抓了起来，除了罪大恶极的必杀之外，其余那些把情况说清楚了的人，我们都给了路费，让他们回四川老家去了，就凭我们对你这些弟兄的不杀之恩，你也应该看得出来，我们对你，同样是有诚意的。”
黄莽斜盯了一眼杨端正，说：“你娃儿花言巧语就不要说了，我既然落到你们手里，也就只有死路一条了，一人做事一人当，我做的事情，没什么好说的，在落步塘没有哪件事不是我主使干的，我没什么话说了。”
杨端正说：“我看你还是一条汉子，你做的事情，当然已经很明了了，我想问的是，你们和官府的事情。你也知道，我们不知道这些事情，是绝不会问你的，我们如果想杀你，也完全不必与你多说这些话。”
黄莽抬眼看了看杨端正，没有说话。
杨端正感觉到黄莽的心在动摇，人是没有不怕死的，这个五大三粗的棒匪头子黄莽同样不会例外。杨端正接着说：“说与不说，是好是坏，我想你是想得最清楚的。”
黄莽沉默了一会儿，再次抬起头来时，语气软了下来，他问：“你就是杀刘缺巴的杨端正？”
杨端正点点头。
黄莽说：“只是，这种事关你们生死的情况，不知道我说给你们了，你们会不会饶我一死，给我一条生路？”
杨端正说：“给。”
黄莽眼睛里露出了一丝亮光，马上追问道：“真的？”
杨端正说：“大丈夫一言既出，驷马难追。”
万连直碰碰杨端正，小声说：“你真的不杀他了？”
杨端正点点头说：“万老师，我当面答应黄莽了，就一定要做到。”
万连直说：“端正，这可不行哟，就是我们答应不杀，朱队长也不会同意的，就是朱队长同意了，落步塘的老百姓也不会同意的。”
杨端正说：“万老师，这些都好说，如果黄莽为落步塘的老百姓和神兵队做了一件功大于过的事情，就不能杀他了。”
张天化对黄莽说：“我同意端正的话。不过，黄莽，如果你对我们耍了花腔，你就是逃到天边，我也会要你的命的。”
黄莽说：“只要你们承诺不杀我，给我一条生路，我绝不耍滑。”
杨端正说：“快说吧，我们保证给你一条活路。”
黄莽说：“杨凤弱和朱大麻子与我约定，四月初九凌晨，我从白银山向下，第五师孙和鼎派丁营向上，合力剿灭落步塘神兵。”
万连直问：“初九凌晨，不正是明天早晨的事情吗？”
杨端正说：“正是，现在已经正午了，时间紧迫，快快将情报报告朱队长。”
朱化之装了一锅叶子烟，吸了一口，说：“丁营要来打我们，现在我们消灭了黄莽，免除了后患，但是，他们来得这么急，我们的人都散落在各家各户，一时很难收齐。看来，只能凭我们打黄莽的这一二百人和他们一决死战了。再就是，我们也没时间造一下声势，想贴个标语、拉个横幅都来不及了。”
杨端正说：“队长，还是打埋伏吧。我们在雷劈口埋伏下来，丁营来了杀他们个措手不及。”
万连直说：“打埋伏是不行的，我们是神兵，埋伏起来就不能一起念咒语，不能念咒语，我们还叫什么神兵，丁营的子弹，丁营的刀枪，便可以轻易射杀我们。我们一定要排阵念咒语，这样才会刀枪不入，才会打败丁营。”
朱化之说：“埋伏可以出其不意，但是，真正干起来，还是要靠刀枪致胜。现在我们缺少了宣传优势，再缺掉了刀枪不入的法术，战胜丁营就会很困难。我的想法是，我们在雷劈口布阵，等丁营一出现，我们就跪下念咒语，丁营没见过我们的布法施咒的阵式，一定会受到惊吓，等我们念完咒语，待丁营近身后突然杀上去。”
杨端正说：“如果丁营不靠近我们就开枪呢？那我们不是白白去送死吗？”
万连直说：“我们念咒语时，一律把刀枪就近放到地上，方便神灯和刀枪两用。”
杨端正说：“这样太冒险了。”
朱化之听了，慢慢闭上眼睛，缓缓地说：“孩子，不要多说了，你的话已经说得很多了，再说多了，你就会让我失望了。”
张天化拍拍杨端正的肩膀，示意他不要再说了。
朱化之闭着眼睛说：“神兵从成立那一天起，就意味着要冒险，打棒匪要冒险，现在打丁营同样要冒险。好吧，大家去准备吧。子时准时到操练场上集合出发。万连直和张天化留下来。”
待杨端正出去之后，朱化之吸了一口烟，睁开眼睛说：“没看出来这小子还蛮狂妄的。”
万连直淡淡地说：“打了胜仗嘛，居功自傲，历来是少年的秉性。”
张天化说：“话虽这么说，可是从军事上看，他这些话也不是没有道理。”
朱化之把烟往地上一扔，说：“天无绝人之路，我就不相信，小小的丁营还能灭了我们神兵？”
张天化闭嘴不吭声了。他想，我也会“百步长”呀，如果我再多话，未必他们不会说我狂妄。会议就这样，在沉闷里面不欢而散。
杨端正回自己房里时，已经快到掌灯时分，朱凤凰正在给儿子杨乾坤纳鞋。天气开始变暖之后，除了到神兵队的菜地里劳动，朱凤凰没事就是在家纳鞋。杨端正一回家，她就给他端茶递水，做饭做菜侍候他。每次杨端正走进屋，脸上都会带着笑容，浑身像有使不完的劲儿，可是今天，杨端正走进屋时，脸上没有任何表情，他火急火燎地走到朱凤凰跟前说：“丁营来打我们了，你马上动身回紫草坪去。”
朱凤凰站起身，看着杨端正没有颜色的脸，知道事情变得非常严重，她第一个感觉就是杨端正可能会死掉，一想到杨端正可能会死掉，她的眼泪就滚了出来。杨端正上前把她搂在怀里，拍拍她的背，然后给她擦干眼泪。杨端正说：“你回去吧，回去和儿子在一起，万一我有个三长两短，你好好养大儿子，让他长大了为报仇。”
朱凤凰说：“我不。要死我们一块死。”
见朱凤凰这么说，杨端正的眼睛也红了，杨端正说：“我怕丁营把你抓去，让你吃苦头。万一不行，你就到后面的树林子里躲起来，我不来找你，你不要轻易回来。”
朱凤凰点点头。
就在这时，外面传来了“咣咣”的打锣声，杨端正操起刀，看见朱梦周提着锣，边打边喊：“丁营打神兵喽，关门闭户，小心流弹——”
落步塘的老百姓听到了朱梦周的喊声，纷纷熄灯闭门，有些怕死怕得厉害的，锁好了门户，带着家小往后面的老山林钻去。
杨端正喊住朱梦周：“梦周舅爹。”
因为朱梦周与朱凤凰都是朱姓本家，所以杨端正自从与他熟悉之后，就跟着儿子杨乾坤叫他舅爹。朱梦周停下了脚步。杨端正问：“您打锣是朱队长安排的吗？”
朱梦周说：“是。”
杨端正说：“您这样就不怕泄露了天机？要是我们去打丁营了，关着的棒匪不造反？”
朱梦周说：“我也说了，不要打锣，让我挨家挨户去通知就行了，可朱队长执意要我打锣。”
杨端正说：“梦周舅爹，听我一句话，再往上去就离关棒匪的屋子很近了，不要再打锣了，悄悄去通知老百姓吧。”
朱梦周看着杨端正，握着杨端正的手说：“好，我这就去。端正，说句不知天高地厚的话，你才是搞大事的人。这次打丁营，你可要保重。回来后还有大事等着我们做。”
杨端正突然觉得眼前的朱梦周又变了一个人似的。
