鼎是古代人用于炖煮和盛食物的烹饪之器，作用相当于现在的锅。形制以圆形三足者之多，但也有方形四足的。鼎有高足支撑，下面放木柴燃烧，鼎内便可烹煮食物。当然，鼎也可盛置食物。“问鼎中原”、“势成问鼎”诸如此类的成语中都有“问鼎”二字。我们今天对这两个字都不会觉得难懂。“问鼎”是指可能达到或者想要达到权力或者是荣誉以及其他的一切项目的最高峰。可是，这实际上是这两个字的引申意义，它的原义是什么呢？正如几乎所有的成语都对应着历史典故或寓言一样，“问鼎”二字成为成语也是有历史掌故的。
公元前606年，中国历史上正处在春秋战国时期，也就是奴隶制社会向封建社会的过渡阶段。战国中五霸之一的楚庄王，在经过了一番励精图治之后，使楚国变得国富兵强。于是他开始图取霸业，兴兵攻击陆浑之戎，直逼雒邑的郊外。当时名为众诸侯国之天子的周定王被迫派人来为他举行慰劳欢迎的礼仪。楚庄王向使臣“问鼎的大小轻重”，表明他欲灭周而代之的野心。从此，“问鼎”才成了具有特指含义的专用名词。
为什么楚庄王的一句问鼎就能反射出他的野心呢？原来这个“鼎”可不是指寻常之物，而是专指象征王权和天命所归的夏代“九鼎”。
夏是我国历史记载中的第一个奴隶制王朝。“九鼎”就是夏禹制造的。就是传说中治水英雄的大禹。他建立夏朝以后，把华夏大地划为九个州，每个州设立一个最高行政官员叫做“州牧”。州牧又由夏王统辖。
据有关史料记载：夏禹令九个州的州牧贡献青铜，铸造了九只镂刻精美、古朴典雅、气势庄重的青铜大鼎。铸鼎之前，已经先派人把各州的著名山川、大河和风景峻奇的地方，以及出产或具有的各种奇特的东西都画成图、编成册。然后由那些被精选出来的、技艺高超的工匠们把这些图画仿刻在“九鼎”上。每一只鼎对应着一个州，制成后的“九鼎”就象征着九个州，又象征着天下。这样既体现全国的统一和王权的集中，也显示着夏王已经成为天下之主，也正是从这时开始，“九州”成了中国的代名词。自此，鼎就从一般的炊器而发展为传国之宝。
“九鼎”从问世以后就一直被历代统治者所重视，它们一直被作为镇国之宝和王权的象征。历商至周，都把定都或建立王朝称为“定鼎”，国灭则“鼎迁”。夏朝灭，商朝兴，九鼎又迁于周都镐京。
楚庄王所问的九鼎，正是周朝国家和社稷的宝物，是周王朝权力的象征。夏、商、同几个王朝的更替，是以夺得前代的鼎作为象征的。楚庄王问鼎，大有欲取周王朝天下而代之的意思，结果遭到周朝使者的严词斥责。对今人来说，“九鼎”的珍贵不仅是因为它们在历史上的显贵地位，更重要的是它们所包含的丰富的考古信息，它们身上浸透着我国当时的手工艺水平、冶金文明和人文地理。
可是，如此珍贵的“九鼎”早就在华夏大地上失去了踪迹，它们的下落，众说纷纭，至今没有定论。
早在西汉时期，我国古代著名历史学家司马迁在他的传世之作《史记》中就已经无法确定“九鼎”的下落了。同一部《史记》的不同篇中，对“九鼎”下落所作的记载也不同。在有关周、秦的两个“本纪”中这样记载：秦昭襄王五十二年（公元前255年），周赧王死后，秦国从排雒抢走了“九鼎”，它们被掠到了秦国。而在《封禅书》中又说：“周德衰，宋之社亡，鼎乃沧没，伏而不见。”这段话的大意是：在周朝的天子之德日衰之时，鼎就不见了。这和秦抢鼎的记载是矛盾的。
而在此以后的历史学家们又考证出各种各样的说法来解释“九鼎”的失踪。
有一种说法认为：在周显王四十二年，也就是公元前327年，周王室为了避免传国之宝落于他人手中，于是把“九鼎”沉没在彭城（今江苏徐州）旁边的泅水之中。他们还考证出：秦始皇南巡时，还曾派出几千人在泅水中进行打捞，可惜最后一无所获，徒劳无功。
还有一种说法是：周王室在衰落时财政困难，入不敷出，于是销毁了“九鼎”铸铜钱。而对外则诡称“九鼎”已不知去向，避免各诸侯国借此兴兵问鼎。
历代史籍中关于“九鼎”的说法还有很多。但是大多自相矛盾，或者自说难圆，谁也没有十分能令人信服的依据。直到今天，“九鼎”的下落仍然是待解之谜。或许有一天，“九鼎”还会重见天日，给世人带来一个惊喜。
