由于这口大钟是明代永乐年间铸造的，所以叫“永乐大钟”。铜钟悬挂在大钟楼中央巨架上，通体褚黄，高6.75米，直径3.7米，重46.5吨。钟唇厚18.5厘米，钟体光洁，无一处裂缝，内外铸有经文230184字，无一字遗漏，铸造工艺精美，为佛教文化和书法艺术的珍品。撞击之，音色好，衰减慢、传播远。轻撞，声音清脆悠扬，回荡不绝达1分钟。重撞，声音雄浑响亮，尾音长达2分钟以上，方圆50公里皆闻其音。据冶金部门分析，该钟配方科学，钟体强度达最佳值，故受撞500多年，仍完好如初。此钟的悬挂方法符合力学原理，悬钟木架采用8根斜柱支撑，合力向心，受力均匀，大钟悬挂在主梁上，全靠一根长1米、高14厘米、宽6.5厘米的铜穿钉，穿钉虽承受几十多吨的剪应力而安然无恙。
钟体内外皆铸有经文，外面为《诸佛如来菩萨尊者神僧名经》、《弥陀经》和《十二因缘咒》，里面为《妙法莲花经》，钟唇为《金刚股若经》，蒲牢（钟纽）处刻《楞严咒》等，计有经咒17种，皆汉字楷书，字体工整，古朴遒劲，匀称地分布在钟体各处，相传是明初书法家沈度的手笔。当初明成祖铸造这么多佛经于钟上，为的是弘扬佛法，使佛经传诸久远。23万多字的佛经铸在钟上，击钟一下，字字皆声，等于诵读一遍经文，自然是功德无量。钟身内外铸满阳文楷书佛教经咒，是明初馆阁体书法艺术代表作。大钟所铸经文，几百年来误传是《华严厉经》，故有“华严钟”的叫法。近年查明钟上所铸乃以明永乐帝御制的《诸佛世尊如来菩萨尊者神僧名经》和以《法华经》为主的8种经，并无《华严经》。大钟铸造精致，钟形弧度多变，周身无磨削加工痕迹，充分显示铸造工艺高超，奇妙独特。此钟现在悬挂于北京北三环路的觉生寺中，因为永乐大钟的原因，觉生寺俗称“大钟寺”。
觉生寺落成于清雍正十一年（公元1733年），而大钟却铸成于明永乐年间。这偌大的一口钟因何而铸？为何先造钟而后盖寺，它与觉生寺又怎么发生了联系呢？
原来，明太祖朱元璋灭元称帝，分封诸子各为藩王，四子燕王朱棣与其岳父——朱元璋大将徐达共守北平，连年征战后终于平定了北方。太祖死后，却将王位传给了长孙。朱棣早就蓄成了夺权之势，就以“清君侧”为由，发动了“靖难之变”，夺取了政权，建元永乐，并将大开杀戒，杀得血流飘杵。永乐年间，虽然风调雨顺，国泰民安，可皇帝朱棣却恐惧万分，他恐怕那些被杀冤鬼来报复，于是便命他的国师法名道衍的僧人姚广孝监造一口大铜钟，在钟上遍铸经文，来超度亡灵，忏悔自己的罪愆，永固皇位。
这口钟在德胜门外铸钟厂铸成，一直到明万历三十五年（公元1607年）才移至西直门外万寿寺悬挂。永乐大钟在万寿寺悬挂了20年左右，到明末，人们看到它已经躺在地上了。到了满清八关，清雍正十一年（公元1733年）经过朝臣们的一番争论，根据阴阳五行生克之说，认为大钟属金，北方属水，金水相生，因此，应该把它放在京城之北。于是雍正皇帝最后决定，将此钟置放在地处“京城之干方，圆明园之日方”的风水宝地觉生寺。移钟工程直到乾隆八年（公元1743年）才完成。大钟重达4615吨，在当时条件下，屡次移动是如何完成的呢？据说，为了移动大钟，人们在必经之路上，每隔一里就挖一口井，沿途再挖出浅沟，待到寒冬降临，就将井水注入浅沟，使它结冰，再将钟置于冰路上，用畜力拉动。这办法堪称一绝，但它所耗人力物力之巨，也令人咋舌。
乾隆帝题“华严觉海”大匾高悬于钟楼之上。为了悬挂这口大钟，特地在寺后设计了一座两层钟楼，上层圆形，下层方形，楼内有梯盘旋而上。钟楼上各面都有窗，因之里面光线充足，能见度良好，可以清楚地看到钟纽和钟身顶部。悬钟的架子，是用粗大的木梁制成，它的四柱顶部内倾以散力，结构合理，所以经过200多年毫无倾斜、歪闪的迹象。为了减低钟架的高度，在钟的下方挖了一个深70公分的八角形坑穴，人们可以在坑里观看大钟内壁的字迹。
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永乐大钟铸造之谜
我国冶金铸造有三大传统工艺，即泥范法、铁范法、失蜡法，永乐大钟体积很大，是采用地坑泥范法铸造的。先在地上挖一个大坑，用草木和三合土做好内壁，上面涂上细泥，把写好经的宣纸反贴在细泥上，刻好阴字，加热烧成陶范，然后再一圈圈做好外范。铸时，几十座熔炉同时开炉，炉火纯青，火焰冲天，金花飞溅，铜汁涌流，金属液沿泥做的槽注入陶范，一次铸成。永乐钟铜质精良，致密坚固，合金纯度考究。大钟含铜80.5%，含锡16%，还有铅、锌、铁、硅、镁等元素。据《考工记》中说，18世纪的时候，俄国沙皇曾命令铸造了一个超过北京大钟的重190吨的皇钟，由于工艺水平问题，大钟冷却后出现了裂缝，成为了一口世界上最大的但是从未敲响过的大钟。
说“钟”
在中国历史上，古钟具有独特的地位和作用，它的历史甚至比文字的历史还古老。远在原始社会末期，我国已有钟出现，或以木制，或以竹制，或以陶制，是一种简单的打击乐器，起到聆音欢娱的作用。随着人类社会的发展，人们对音阶与音律的认识渐趋完善，商周时期出现了青铜制作的铙、镈钟、甬钟、编钟等演奏乐器。“钟鸣鼎食”，日益成为贵族统治者权势地位的标志。悬挂编钟，要严格按照礼乐制度规定的名位等级，天子宫悬（四面悬钟）、诸侯轩悬（三面悬钟）、卿大夫判悬（二面悬钟）、士特悬（一面悬钟）。制礼作乐成为当时治国安邦的大事。战国时代的伟大诗人屈原有“黄钟毁弃，瓦釜雷鸣，馋人高张，贤士无名”的诗句传诵于世。它除了反映当时礼崩乐坏社会局面外，也说明古钟已成为人们心中崇高、公正、贤明、美好的华夏文明象征。到了秦朝，又出现了象征中央集权的巨型铜钟——朝钟。由于中国是钟的故乡，随着印度佛教渐次传入中国，中国的佛教僧人又创造了具有中国特色的法器——佛钟。以后历代都竞相铸造各种朝钟、佛钟、道钟、乐钟。而今天珍藏在大钟寺的永乐大钟，可以说是一口集我国各类古钟之大成的巨钟。明、清两朝，每逢辞旧迎新之际，大钟寺的和尚都要敲钟108下。据说一是因为一年有l2个月、24个节气、72个候；二是因为佛教认为人有108种烦恼，敲108下钟，人听了钟声便可消忧解愁。如今，为了保护永乐大钟，同时又能使广大游人欣赏钟王美妙之声，大钟寺古钟博物馆实行每年正月初一到初三每天敲钟3次，每次敲钟3下。每敲一下钟声可在殿中回荡70秒钟。
