南极洲是世界上最冷的地方，这是无人不知的。但令人难以置信的是，科学家们在这个冰封雪地的白色世界里却发现了一个水温很高的热水湖——范达湖。这个湖最深处有66米深，水温高达25℃，盐类含量为海水的6倍多，氯化钙的含量是海水的18倍。在南极这个干冷的世界上却出现了这么一个温暖的湖泊，科学界对此产生了极大的兴趣。
日本、美国、英国、新西兰等国的南极考察队从各个不同角度对这一奇迹加以解释，但都不能够说服人们。其中有两种学说似乎有较大的说服力，一种是“太阳辐射说”，另一种是“地热说”。
太阳辐射说认为，热源来自太阳辐射的积蓄。夏天，当强烈的太阳直射湖面时，太阳光中的短波光线透过冰层和湖水，把湖底、湖壁烤暖了，剩余的辐射能量几乎都被底层盐水所吸收、蓄积，湖面的冰层又能产生一种“温室效应”，阻止了湖内热量的散发。而氯化钙之类的盐类浓溶液又能有效地蓄积太阳热，南极热水湖恰恰就是这种类蓄热的巨大天然装置。但有人不赞成这种说法，他们认为，南极夏季日照时间虽然长，但阴天非常多，因而实际到达地面的辐射能很少，再说冰面又反射了90%以上的辐射能，在这种情况下，不可能使表面水温升得很高。另外，暖水下沉后，必须使整个水层的水温升高，而不可能仅仅使底层的水温增高。
地热说则认为，范达湖距罗斯海50千米，而罗斯海附近有活动的默尔本火山和正在喷发的埃里伯斯活火山，表明这一带地底岩浆活动非常剧烈，岩浆上涌现象非常严重。受地热的影响，湖水的温度就会出现上冷下热现象。这种解释听起来似乎很有道理，可是，国际南极干谷钻探计划实施以后，科学家们发现范达湖所在的赖特干谷区中并没有地热活动，这一学说也就宣告失败了。
这样一来，太阳辐射说就比较有权威了。持这种观点的美国学者威尔逊和日本学者鸟居铁经过多年的研究，又提出新的论点。他们指出，虽然南极阴天多，地面收到的太阳辐射能很少，但是冰是有一定透明度的，它对太阳光有一定的透射率。这样，表面以下的冰层也或多或少地能获得太阳辐射的能量，再加上这个地区风特别大，冬天的积雪被风吹走，因而积雪层很薄，大多成了裸露的岩石，这样夏天地面吸收的热量就增多，从而使气候比较温暖。日积月累，表层及以下冰层的温度便有所上升，最后到了融化的程度。由于底层盐度较高，密度较大，底层水不会升至表层，结果，就使高温的特性保留下来。同时，表层水冬天有失热现象，底层水由于有上面水层的保护，失热很少，因而温度特别高。近来，人们又观测到底层水温有缓慢升高的趋势，为太阳辐射说提供了有利的依据。
地热说虽然不被人们所接受，但持这种观点的人们不同意威尔逊和鸟居铁的说法，认为他们的解释有许多是通过想像而得出的，例如，几十米厚的冰层究竟能透过多少光能？这些透过冰层的光能使冰层融化并使水温升高，有什么科学依据？如果事实真的像威尔逊、鸟居铁所说的那样，那么，类似范达湖这样的湖泊就会有很多，可事实并非如此。持地热说者并不甘心自己的失败，他们正在寻找新的证据来揭开南极热水湖之谜。
