作为一种职业，皇帝的福利是世上最好的。论房子，是天下最大最豪华的；论妻子，是天下最多最漂亮的；论伙食，是天下最美最可口的。就是死了，也不许天下人忘记他们曾经在这个世上鱼肉过百姓，还要额外获赠一个世上用词最精妙的称号，俗称庙号，用以供后人铭记。说起庙号，这可是个中国的土特产，是在太庙里立宣奉祀死去的皇帝们时追尊的名号。在称呼时，庙号常常放在谥号之前，同谥号一道构成已死帝王的全号。给皇帝们起庙号那可是个大学问，譬如，太祖、高祖代表开国立业，世祖意喻发扬光大，武帝表彰开疆拓土的显赫战功，献帝是夸赞聪敏睿智。至于太宗，一般指继开国皇帝太祖之后的有德之君，在祭祀时郊祀以祖配天，宗祀以宗祭于明堂配上帝。一般而言，皇帝们常说的列祖列宗中的“宗”就是指太宗，其地位之高可见一斑。历史上的若干太宗，如唐太宗、宋太宗、清太宗，都是工作业绩突出、百姓口碑良好、承前启后作用显著的皇帝。明朝的第三任皇帝朱棣原本的庙号就是明太宗，他对内把明朝首都由南京迁到北京，首开皇帝守边的先河，二十多年间兢兢业业，把大名江山打理得井井有条；对外六次攻打蒙古，又派郑和七下西洋，让大明在全世界出了大名。死后，大臣们尊他为太宗，说起来也是当之无愧的。然而，他的英明可以照射到身后三十年，却照射不到一百年。当大明王朝进入16世纪20年代时，他的不肖子孙——明世宗嘉靖皇帝为了给自己的老爹脸上贴金，硬是把他老人家的庙号改为成祖，引起了整个朝廷不小的震动。
这件事还得从那场著名的“大礼议之争”说起。1521年，明朝最贪玩的正德皇帝朱厚照结束了他放荡不羁的一生，到阴曹地府见自己的列祖列宗去了。他拍拍屁股走了，可是却留下了一个大难题给别人。这个难题就是他因为一生过于贪玩，而没抽出时间生儿育女，造成皇位的突然空缺。好在明朝的创始人朱元璋先生是个不让子孙操心的好祖宗，他早就料到了这种情况，就规定在嫡长继承制之外，追加了一条兄终弟及。当时的宰相杨廷和遵循这条原则就开始了海选。海选过程是这样的，正德的爹是弘治，弘治一辈子只有一个老婆，所以产子不多，一共两个：长子就是正德皇帝朱厚照，次子三岁时不幸夭折，不得已再往上追溯到弘治的爹成化帝那里。成化帝早期的许多儿子被万贵妃勇坠胎药干掉了，最后侥幸存活的弘治成了长子，次子是在安陆府做兴献王的朱祐杬。朱祐杬死得早，所以只生了两个儿子，其中长子也是早早夭折（由此可见皇帝子女们的成活率有多低），次子就是朱厚熜。所谓生得早不如生得巧，于是踩了狗屎运的朱厚熜就成了最适宜继承皇位的人选。杨廷和和张太后讨论后，决定委任正德的堂弟朱厚熜继位，是为明王朝第十二任君主嘉靖皇帝。
有了新皇帝，原本明朝可以就这样平平安安发展下去，可惜朱厚熜的父亲不是明宪宗的长子，他本人即位前承继的是父亲的藩王爵位，所以他入承大统的身份就是藩王，而不是名正言顺的太子，由此引发了“大礼议”事件。整个事件从正德十六年（公元1521年）四月开始，一直延续到嘉靖十七年（公元1538年）才宣告结束，前后差不多接近20年。
事情的开端始于嘉靖皇帝登基后的第五天，他本人比较孝顺，下令大臣们议论该给自己父亲朱祐杬以什么样的礼仪加以祭奠。根据职权划分，这件事应该由礼部负责。礼部尚书毛澄认为小宗入继大宗，应以大宗为主。朱厚熜父亲被封到安陆做了藩王，早已脱离直系成了旁系，属于小宗。朱厚熜既然不能成为堂兄正德的儿子，就要做弘治的儿子，即所谓“继嗣不继统”。按照这个逻辑，朱厚熜就和正德皇帝成了亲兄弟，都要叫弘治爹，而自己的父亲朱祐杬反倒成了自己的叔叔。他的母亲蒋氏建在，但从此不再是自己的母亲，而是婶婶。
表面上看，这是一干爱咬文嚼字的书生们吃饱了撑的找事，但事实上却是一场不折不扣的权力示威。宰相杨廷和是三朝老臣，当时权倾朝野。而朱厚熜只是个十五岁的初中生，在杨廷和看来少不更事，所以想借此告诫他谁才是明帝国的老大，以后听话点。所谓让他重新认爹只不过是个幌子。在杨廷和的授意下，礼部尚书毛澄联合六十余名官员上疏：嘉靖同志应该以弘治为皇考，兴献王及妃为叔叔和婶婶，“以孝宗为考，兴献王及王妃为皇叔父母”。他们的如意算盘是仗着人多，用六十多人逼朱厚熜一个人单挑，进而举手投降。朱厚熜虽然年龄小，但皇帝的脾气还是有的，他当即一口回绝，打回到礼部重新讨论。但是毛澄等人坚持己见，杨廷和干脆从后面跳了出来，要求朱厚熜服从礼部。双方互不让步，一场旷日持久的顶牛开始了。
虽然杨廷和一伙人多，但大臣们不是铁板一块，他本人专权这么多年，难免引起许多人的不满。正德十六年（公元1521年）七月，一个名叫张璁的新科进士为了讨好当今皇帝，利用自己在礼仪上的丰富知识，递交给朱厚熜一份《大礼疏》，提出“继统不继嗣”的观点。为了增强说服力，他还把汉哀帝、宋英宗等人抬出来力压杨廷和等人。看到有人支持，朱厚熜自然很高兴，宣布要尊自己的生父为“兴献皇帝”，生母为“兴献皇后”。
杨延和是政坛上的老江湖，他立即干净利落地与礼部尚书毛澄联合创作了一篇《崇祀兴献工典礼》，自称是万世不易的经典，而且要求文武百官必须赞同这篇文章的观点，否则就是奸臣小人。然后利用手中的权势把张璁贬到南京。为了表明自己不是单兵作战，他还拉上了弘治皇帝的妻子慈寿皇太后。朱厚熜也不示弱，拉上老娘兴献王妃蒋氏出来应战。蒋氏威胁，如果让儿子叫弘治爹，她就马上拉上儿子回安陆，不当这个皇上了。恰巧老天爷这时也来凑热闹，好端端的皇宫里突然失火，烧了不少房子。杨延和借题发挥，得意洋洋地说这正是天老爷对违反礼教的一种惩罚。天子号称是天的儿子，现在杨廷和搬出朱厚熜的老子——老天，朱厚熜自然无法反驳，只好暂时屈从了对方的淫威。
火灾过去不久，朱厚熜接着旧事重提。杨廷和见很难迫使他屈服，于是退了一步，同意称前任兴献王朱祐杬为兴献帝，但还不是完全意义上的“皇帝”。朱厚熜虽然可以认亲生父母，但是称呼的时候必须在前面加上“本生”二字，而称呼伯父弘治皇帝的时候前面要加“皇考”两个字。看到对方让步了，朱厚熜就坡下驴，也做出让步，追尊其亲生父母为“本生皇考恭穆献皇帝”和“本生圣母章圣皇太后”，这样既实现了加称“皇考”的目的，也还保留着“本生”二字。这意味着，朱厚熜的父母不是一对，而是两对，朱祐杬夫妇和弘治夫妇都是他的爹娘。双方皆大欢喜，马上签字画押，这件事暂时告一段落。
此时，另一个人出现了。公元1523年11月，南京刑部主事桂萼提出，应循名考实，称孝宗为皇伯考，兴献帝为皇考。这当然是朱厚熜最乐意听到的，就立即召集大臣们讨论。结果，二百五十余名官员抱着二百五似的傻劲一致跟皇帝做对。宰相杨廷和看到朱厚熜不听自己的，就以辞职威胁，没想到这位小皇帝立即同意。然后招回张璁，不断提拔，一直做到宰相。杨廷和历经三朝，在江湖上混了几十年，没想到栽在一个小屁孩手里。
少了最大死对头，朱厚熜觉得自己可以为所欲为了，就于当年，正式颁布圣旨，弘治仍然还是自己的伯父，而朱祐杬仍然是自己的亲爹。大臣们当然不干，7月15日，杨廷和的儿子杨慎、吏部待郎何梦春向全体大臣发出号召：“国家养士百五十年，仗节死义，正在今日！”随后，他们一共二百多人集体在左顺门外跪下，大喊朱元璋和弘治皇帝的称号。大臣王元正德反应最激烈，一边用哭亲爹的嗓门嚎啕不止，一边抡起拳头对宫门捶个不停，不知道得还以为窦娥伸冤呢。朱厚熜没想到事态如此严重，开始派来太监规劝，结果被骂了回去。盛怒之下，他一不做，二不休，调集锦衣卫将这帮哭丧的大臣们全部逮捕，为首的八人戍边，四品以上的官员罚工资，五品之下的一百八十多个官员被打屁股。这就是有名的“左顺门事件”。
打这以后，朝中的大臣们基本老实了，没人再敢要死要活地和朱厚熜唱对台戏。此后，他得寸进尺，为了让父亲可以享受明堂配天的殊荣（只有太宗可以享受此殊荣），但又不能把明太宗朱棣降级，否则就是亵渎祖宗。他采用逆向思维，给朱棣升了一级，成为“成祖”，和太祖朱元璋一起在郊祀配天。就这样，明太宗就变成了明太祖。此后，他还对父亲的陵墓进行扩建，前前后后一共46年，成为一座显赫的帝陵——显陵。
