崇祯二年二月，崇祯的皇后周皇后生下一子，这也是崇祯的第一个儿子，此子就是朱慈烺。崇祯三年二月，朱慈烺被立为皇太子。当时，正是他父亲在疲于应付国内的农民暴乱和北方的满清，对于这位太子，崇祯根本就没有时间来教导他，从他两岁到八岁这六年时间里，朱慈烺一直住早宫里。八岁那年，崇祯开始选择东宫侍班讲读官。命令礼部尚书姜逢元，詹事姚明恭，少詹王铎、屈可伸侍班；礼部侍郎方逢年，谕德项煜，修撰刘理顺，编修吴伟业、杨廷麟、林曾志讲读；编修胡守恒、杨士聪校书。
看看这些人，这些大明帝国最后的名臣们，都集中在了太子朱慈烺周围。由此可知，崇祯对这个即将成人的太子的期望有多高。
崇祯十一年二月，太子出阁。崇祯十五年正月，开讲，阁臣具文奏上讲义。七月，改慈庆宫为端本宫。慈庆，是懿安皇后所居之宫。当时太子十四岁，议定第二年选择婚配，所以先为他设置宫室，而迁移懿安皇后到仁寿殿。随后，农民义军大举进犯，而暂时停止。
也就是说，从朱慈烺被立为太子到十三岁出宫，他一直住在钟粹宫里。按照我们的理解，他在钟粹宫每天的安排无非就是读书、玩乐。但事情似乎没有这么简单，作为一个朝代的末期太子，他除了下落不明外，在太子之时恐怕也并不是像我们今天所想的那样风平浪静的。
朱慈烺的母亲周皇后在天启年间被选入当时还是信王的崇祯府中，后来被册封为信王妃，崇祯即位后，她便被立为皇后。
除了周皇后外，崇祯有两个妃子，一个是袁妃，另一个就是田贵妃。田贵妃是陕西人，在其小时，父亲田宏遇带他到了扬州。扬州本多歌妓，田宏遇亲选能鼓琴的妓女，纳做侍妾，并令侍妾教女儿鼓琴。又请了宿儒，使贵妃读书识字。田贵妃的为人，自幼就聪明绝伦。十二三龄时，已能吟诗作赋，每成一篇，总是秀艳典雅，传诵一时。父亲又性情豪爽，结交名士高人，几遍天下，当时称他做小孟尝。田贵妃到了十七岁那年，还没有登基的信王选妃，田宏遇的一位朋友就把田贵妃送入信邸。信王见田贵妃生得端庄纤妍，就纳为侍姬。
登基后的崇祯帝忧心国事，终日在御书房里睡觉，一个月中进宫不到一二次。田贵妃却很能事，善侍色笑，崇祯帝每次入宫，总是愁眉不展的，但经田贵妃的婉言解释，崇祯帝便眉开眼笑，忧虑就此尽忘。正是因此缘故，崇祯帝对于田贵妃，也爱逾他妃。特别是田贵妃有一双三寸金莲，使得崇祯帝更是喜爱非常。据说，崇祯曾在周皇后前赞美田氏的纤足，而嗤笑袁妃的大脚。在这样的情况下，周皇后受到冷落也是情理之中的事。
周皇后自然知道自己在崇祯心中的地位在一天一天的滑落，而导致这种滑落的原因就是田贵妃。所以，两个人的争斗从朱慈烺被立为太子不久就开始了。
有一年元旦，天气十分寒冷，按照惯例，妃子要在这一天朝见皇后。当田贵妃来朝见周皇后时，周皇后故意拖延时间，让田贵妃在外冻了很久，然后才让她进宫，进宫以后又过了很久才出来，坐在御座上受田贵妃的朝拜，而周皇后只是淡淡地点了点头而已。田贵妃气得差点就哭了。
为了报复周皇后，某一日，田贵妃故意让宫女抬轿去见崇祯皇帝。崇祯见是宫女抬轿，而不是如往常一样由宦官抬轿，感到非常奇怪。田贵妃趁机解释说：“宦官们恣肆无状，尤其是周皇后宫中的小太监狎宫婢，故远之耳。”崇祯本是生性多疑之人，立即下令搜查周皇后居住的坤宁宫，果然查获了宦官使用的多种狎具，周皇后气得当场吐血。
两个人的争斗自然也就影响到了太子朱慈烺，这个在十三岁之前一直住在后宫的小太子。有一次，周皇后派宫女给太子送茶果，宫女们从田贵妃所住的承乾宫经过，嬉笑打闹着推石狮子玩，正在午睡的田贵妃惊醒，以为发生了什么变故，慌忙起来叫人堵住了几个宫女。经过询问，田贵妃才知道了不过是给太子送茶果。可她依旧不甘心，认为这是惊了自己的美梦，他把这几个宫女交给了崇祯。崇祯正如热锅上的蚂蚁在对付内忧外患呢，听了这件事后，就没有理。这件事也就不了了之了。
周皇后却认为田贵妃这是在想要对太子不利，因为从两个人所生孩子数量来看，是不相上下的。太子慈烺、怀隐王慈烜、定王慈炯是周皇后所生，而田贵妃生了永王慈炤、悼灵王慈焕、悼怀王及皇七子。后两个很早就死掉了。但她凭着这两个儿子也足以和周皇后的太子朱慈烺抗衡，后来诸多的朱三太子案就能证明这一点。
朱慈烺在太子岁月留下的资料跟他的下落一样，是个谜。可以说，没有任何一朝的太子留下的资料比他要少得多了。总是有一种感觉，这个太子是否真的存在过。因为在大明朝末期，人人注意的都是崇祯和李自成还有满清，一个并没有成为皇帝的太子朱慈烺，其分量真是太轻了。时英雄太多，遂使他默默无闻。
皇太子案
朱慈烺死后，事情并没有人们所想象的那样人死灯灭。在崇祯十七年十二月，南明鸿胪寺少卿高梦箕的奴仆穆虎从北方南下，途中遇到一位少年，因此结伴而行。晚上就寝时，穆虎发现少年内衣织有龙纹，惊问其身分，少年自称是皇太子朱慈烺。
其时，朱由崧已经在南京建立弘光政权。得知此事后，便命令太监李继周将太子接到南京。据说，太子在见到李继周时曾问：“迎我进京，皇帝给我做吗？”
李继周摇头，“此事如何是我等奴婢所能知晓的！”
顺治二年，也就是1645年三月初一，太子来到南京，被交付锦衣卫冯可宗处看管。朱由崧派了两个太监去辨认真伪。两人一见到太子就抱头大哭，还脱下了衣服给太子穿上。朱由崧知道后，大怒，跟两个太监道：“真假未辨，你们就行见太子之礼，混帐！”
说完，将两个太监拉了出去斩首，又将李继周也杀了。然后，面谕群臣道：“有一稚子言是先帝东宫，若是真先帝之子即朕之子，当抚养优恤，不令失所。”随令侯、伯、九卿、翰林、科、道等官同往审视。
原总督京营太监卢九德来到太子所居处，正视良久，不说一语。太子大怒，“卢九德，你见我怎不叩头？”
卢九德不由自主地跪下叩头，已经魂不附体。
太子骂道：“才一年不见，你居然肥胖如猪，可见在南京享福不浅啊。”
卢九德上下牙捉对似的撕打，又被太子骂了许久，才张皇而出。见到朱由崧后，回道：“有些相象，却认不真。”
朱由崧陷入了沉思，老实说，他这个皇帝之位来得不易。如果太子是真，按照祖宗成法，他必须要把皇位让出去。虽然，南京百姓对他这个政权的混蛋所为已经痛不欲生，但就这样把皇位让出去，实在不情愿。
当南京百姓知道了太子之事后，纷纷要求要太子登基称帝。明旧臣，处与长江中游的左良玉在这个时候以保护太子的名义进逼南京；长江以北的黄得功、刘良佐等总兵也上疏要求朱由崧善待太子。危机一触即发，朱由崧如同热锅上的蚂蚁，坐立不安。
他准备再让人辨认太子，而这一次的辨认却是抱着某种目的去的。事实上，朱由崧政权的许多官员都在崇祯朝廷上任职，大多数人都远远地见到过太子朱慈烺。曾经担任东宫讲官的刘正宗、李景廉“皆言太子眉长于目”，他们看了伪太子之后都说“认不清”；朱由崧认为，这是大臣们对自己不满，而刻意地不想认出太子来。
他找来亲信，对太子进行辨认。这些亲信在他的示意下一口咬定太子是假。并对太子进行严刑拷问，审讯结果出来了：太子是假的，真名叫王之明。
既然王之明承认自己就是王之明了，那么，下面的审讯应该轻松多了，但事实却是，难度依旧，笑料百出。
审问官问道：王之明，你冒充太子该当何罪？
王之明：我既然被你们说成不是太子，也就罢了，何必要给我改姓名？
审问官：王之明。
王之明不回答。
审问官：为何不应？
王之明：何不喊“明之王”？
审问官大怒，吩咐用刑。
太子高呼：皇天啊上帝。
该年五月十日，清军大举南下，朱由崧到太平府避难。南京百姓这才冲进监狱，把奄奄一息的太子救了出来，并拥其登上皇位。这个皇位只持续了五天，五天后，清军大将多铎进入南京城。他第一件事就是问太子，有人告诉他，哪里有什么太子，是一个叫王之明的人冒充的。
多铎笑道：“你们真愚蠢，如果他承认自己是真太子，朱由崧早就把他杀了。”
一名降臣趁机说道：“是啊，太子本不承认自己是冒充的，都是马士英（一个太监）的安排。
多铎连连点头，并骂道：“奸臣，奸臣。”
十天后，多铎设宴招待刚擒获的朱由崧，并将他的位置安排在皇太子之下。皇太子对朱由崧道：“你看，你让李继周把我叫来，又不认我，还给我改名，又让人抽打我。这些事，你知道不知道？”朱由崧坐在他下首，不作一语。几个月后，多铎将太子和朱由崧带到了北京，随后都被处死。
惊动一时的皇太子案由此结束，我们真的很希望那个叫王之明的就是朱慈烺，但我们的希望往往都被清廷扼杀了，由不得我们做半分幻想。
朱慈烺和他的身体一样，在这个太子案后就永远的在历史上消失了。随之而起的是朱三太子。朱慈烺一死，作为崇祯帝的儿子们，年龄最大的就是皇三子朱慈炯，确切的说，他就成了大明皇位的合法继承人。于是，“朱三太子”四个字在清初的确闹腾了好久。
顺治八年，有人冒称是崇祯第三子，被清廷杀了；康熙十二年，有一个叫杨起隆的冒称是朱三太子，被杀；康熙四十六年，又有名为王士元的自称为朱三太子，后被凌迟。这三个人在当时冒充的朱三太子的名字叫朱慈焕，而不是真正的朱三太子朱慈炯。
这些人为什么要冒充一个本不存在的人呢？
朱慈焕本是崇祯帝的第五个儿子，在五岁的时候就死了。据传说他生前对崇祯道：“九莲菩萨说：‘皇上待外戚太薄，所以将让他的儿子们都死掉。’”
这个九莲菩萨就是万历的生母李太后，她曾支持张居正变法。崇祯听了这个小孩子的话后，很惶恐，就封其为“玄机慈应真君”。
这样看来，诸多的朱三太子案频频以朱慈焕为号召，而不是以真的第三子朱慈炯，原因已经很明显了。民间宗教是此类活动的依托，作为“玄机慈应真君”的朱慈焕显然具备这种蛊惑力，于是，诸多的人都选择了他。
中国历史上的末代太子很多，但真正让后人记得的的确太少。一个最主要原因是，历史往往在每个朝代的末期所关注的焦点是他们的父亲，而不是他们。
朱慈烺能被清初的诸多历史学家所惦记，从这一点上来讲，应该算是他的荣幸。对一个死人的惦记往往是活着的人生活中不可缺少的一部分。为什么要惦记他，从记载中，我们看不到朱慈烺到底有什么治国才能，他也没有机会施展。可事情恰恰就在这里，他的父亲崇祯连他施展的机会都不给，这可能就是他的悲哀所在了。
