1858年，清军为围困太平天国首都天京（今南京）而创立的江北大营，终于被太平军攻破了，消息传到咸丰皇帝耳朵里，急得他来回踱步，乱了手脚。那些饱食终日，空发议论的王公大臣这会儿却个个束手无策，吓得连大气也不敢出。咸丰急得像热锅上的蚂蚁，不知如何是好，慌乱中陡然想起了杀人如麻的兵部侍郎曾志鸿，如今是他大显身手的时候了，当即颁下亲笔手谕，命他统帅湘军，在半年内剿平“长毛”。
曾志鸿刚死了父亲，这几天在在家守孝，见到诏书，脸上的愁容顿时变成了喜悦，把桌子一拍，心想又是一个升官的好机会！他顾不上什么“孝悌为本”忙叫手下备马，一口气赶到九江，连夜召见湘军大小头目，策划出兵庐州、侵占三河的诡计。他想从后面包抄太平军，一举把他们歼灭。
可是谁来领命呢？曾志鸿坐了半天，手下没一个人吭气。大家心里都有数，这一仗的对手是太平军名将陈玉成，那可不是一块好啃的骨头呀！这时，坐在墙角的李续宾心里打起了小算盘：上回攻克九江，被加封了巡抚，这回要能打下三河，还不知有多大甜头呢！想着想着，嘴角露出一丝笑意，便站起身说：“这一仗，我打定了！”曾志鸿连声称赞：“好呀，有续宾出马我放心罗！”边说边拿出一副绣有“威望冠诸军”手迹的锦幛，亲自交给李续宾。李续宾受宠若惊，指天划地地发誓：“大人，不出半月，我要不将陈玉成的首级提来，你就砍下我的脑袋！”曾志鸿笑笑说：“我相信将军一定不会让我失望的！”然后给他派了一个得力助手，名叫曾国华，他是曾志鸿的三弟，那可是个鬼点子直翻的智多星。
李续宾带领十三营军马黑压压地逼近了三河，一脸得意相，仿佛早已胜券在握。尽管曾国华一再提醒，“陈玉成凶悍狡诈，还是谨慎好些”，李续宾却不以为然地笑笑说：“嘻，一个小瓦匠，他懂个屁！”话没说完，就有探马来报说三河新修五城一道，砖垒九座，城外见不到一个太平军，只抓到一些老弱病残。
曾国华心中一惊，暗道，莫不是陈玉成早有准备？李续宾咬了咬牙，马上命令烧房拆屋，杀人祭旗，他要给陈玉成一个下马威，让他瞧瞧李续宾不是好惹的。三河镇外顿时浓烟蔽日，烈焰升腾。
站在土墙上的太平军们气得双手攥出了汗，纷纷向守将吴定规请令，要下去杀敌。吴定规一双眼也快瞪出了火星，一拳砸在墙垛上，正要下令，想想又忍住了，还不到时候，怎么能轻举妄动呢！李续宾望着滚滚的浓烟和血污的尸体，猛地拔出腰刀大声吼道：“打进三河，纵兵三日！”湘军听了，一个个腰里揣着准备抢劫用的布包绳索，手握刀矛，向砖垒扑去。砖垒里，太平军有的紧握战刀，有的扯弓待放。两司马正指挥炮手架炮装药，严阵以待。待湘军们冲到垒下，“轰隆”一阵炮响，十几具湘军的尸体便像草垛一般倒了下来，余下的跌跌撞撞往后爬。李续宾气坏了，红着眼狂叫：“后退者斩，上前者赏！”并说谁抓住吴定规赏大洋3千。湘军们在他的驱赶下只好又向前冲去。
一直在旁冷眼观战的曾国华把李续宾拉到一边，咬牙切齿他说：“长毛居高临下，于我不利，我看不如用……”他在手心写了一个大大的“火”字，李续宾愣了愣，拍着脑袋，不住叫好。砖垒下的柴堆被湘军兵丁点燃了，顿时浓烟四起，烈焰冲天。垒上的太平军忍住剧烈的咳嗽，瞪着泪水模糊的双眼，握紧了刀枪，准备同湘军拼个你死我活。一个将领手握刀把激愤他说：“快下令拼吧，我实在憋不住了！”吴定规冷静地摇摇头，从牙缝里进出一个“撤”字。两手燎泡的两司马奔上土墙，失声说：“为什么撤？”吴定规说：“主将要咱固守三河，是为了拖住敌人，等大军一到，再来个瓮中捉鳖。”说完，掏出一封信，让他快去交给主帅陈玉成。
太平军纷纷撤进了城里。
正在苏北成场上的陈玉成接到信，心里急得像火里浇了油，战斗一结束，就火速传令让部队连夜起程，回师三河。他又拿出两封信，吩咐部下，一封急呈正在天京的天王洪秀全，请他尽快发兵；一封送庐州守将吴如孝，要他快去切断李续宾和舒城清军的联系。信使赶到天京，洪秀全接信一看，马上作出安排。石头城下千舟齐发。洪秀全派出的大队援军乘风破浪，直指巢湖、庐江，他打算从东面挡住李续宾。
庐州的吴如孝接信后，马上带领大队人马从庐州南门奔涌而出。
三河镇依然在激战之中。
天刚亮，湘军又一次发起了进攻，一座座云梯咬住了城墙，待到爬近城头上时，只听一声号炮，城墙垛口顿时涌出无数大军和百姓，排枪齐放，刀矛并举，湘军呼天喊地地惨叫着，纷纷坠下城头，像下饺子一样落入护城河中。
一个湘军把总趁着混战提心吊胆地爬上城头，还未站定，吴定规大喝一声，只见刀光一闪，那把总的脑袋便像西瓜一样从城头上抛了下去。
经过一天激战，三河镇仍然在太平军手中。
第二天一早，湘军又发起了更猛烈的进攻。湘军们望着城下堆积的尸体，不敢贸然前进一步。李续宾气得暴跳如雷，拿刀点着几个小头目的脖子叫道：“今天拿不下三河，我要你们的脑袋！”就在这时，一名骑哨急匆匆闯进来，上气不接下气他说：“陈、陈玉成已到白石山了！”李续宾一把揪住骑哨道：“再胡说，我要你狗命！”那骑哨便再也不敢吭声了。李续宾望着四下一张张恐惧的面孔，故作镇静地掸了下衣袖上的灰尘，慢悠悠他说：“诸位放心，陈玉成还远在六合哩！”话音未落，又有几名骑哨来报：“金牛镇发现陈玉成骑兵！”“吴如孝正向舒城进军！”“南京长毛已到达庐江！”李续宾大吃一惊，张开的嘴巴半天都没有合拢。曾国华胆颤心惊他说：“陈玉成诡计多端，快撤吧！”李续宾把手摆摆，故作镇惊他说：“怕什么，长毛走了那么远，人困马乏，不堪一击！”他的部下听了，暗暗叫苦，各自在心里打起了小算盘。
在湘军大举进攻三河镇外围的当天，陈玉成率大队赶到，驻扎在三河镇南金牛镇一带。11月14日，李秀成也率部赶到，驻于白石山。至此，集结在三河镇周围的太平军众达10余万人，和李续宾部湘军相比占绝对优势。
面对太平军援军的强大气势，李续宾的一些部将十分胆怯，建议退守桐城。骄悍的李续宾一意孤行，认为军事有进无退，只有死战，并于11月15日深夜派兵7营分左、右、中三路偷袭金牛镇。16日黎明，当行至距三河镇7．5公里的樊家渡王家祠堂时，与陈玉成军遭遇。陈玉成抓住敌人冒险出击的有利时机，以少部兵力正面迎敌，吸引敌人，另以主力从湘军左侧抄其后路。正面迎敌之太平军且战且走，将敌人诱至设伏地域。当时，大雾迷漫，咫尺莫辨，鼓角相闻，敌我难分。陈玉成主力迅速击溃了左路湘军，并乘胜隔断中、右路之后路。湘军发现归路被断，仓皇后撤，在烟筒岗一带被太平军团团包围。
李续宾得知大队被围，急忙亲率4营前往救应，反复冲锋数十次，也未能突入重围。驻扎于白石山的李秀成部，闻金牛镇炮声不绝，立即赶往参战；驻守三河镇的吴定规也率部出镇合击湘军。李续宾见势不妙，逃回大营，并传令各部坚守待援。其实这时守垒的湘军有的已经逃散，有的被太平军阻截在外，因而有7个营垒被太平军迅速攻破。接着，李续宾的大营也被太平军包围。他督军往来冲突，终不得脱，当夜被太平军击毙（一说自杀）。之后，太平军继续围攻负隅顽抗的残敌，至18日，全部肃清。
这一仗，太平军一举歼灭湘军精锐近6000人，是太平天国革命战争后期一次出色的歼灭战。
