左膳和小安四目……不，三目一起看着的茶壶，不知什么时候变成了个锅子，而且还多了一张纸条。
一
就在高大之进一队人跟着小安的踪迹，一路追去的时候。为了尽可能拖延左膳的时间，两三个柳生的黑衣人拔刀而立，拦在驹形的路中间。剑魔左膳单手提着有灵性般发出杀气的濡燕一路所向披靡，此刻，可想而知那三具尸体必定如石头般倒在街道中央。
茶壶也倒罢了。左膳的注意力集中在小安身上。
就像野地一根孤枝般的丹下左膳，对没有亲人也没有妻子儿女的他来说，这突然出现也同样身世凄惨而喊他做“父亲”的小童小安，不知什么时候起，就像是他亲生儿子一般。左膳从小安身上感受到了真真切切的父子亲情。此刻他已经处于半疯癫的爆发状态。
他把茶壶盒子夹在左腋下，左手拔刀，好不慌张的他，满是血丝的虎眼闪着凶光，一路跟着这些人的足迹也追到了这驹形之处。没想到，追进门时发现，不仅小安被按在地上，连那阿藤也被卷了进来。真是出乎他的意料。
“哈，这不是阿藤吗？你住在这里啊？”左膳边说着话，边脱了那破旧草鞋，上了房间。
此刻狭窄的空间，站满了全身黑的黑衣人。可左膳却无视他们，好像只看到阿藤和小安一般，悠闲地打招呼。
“最近过得怎么样？”
“好久不见，左膳殿下。想跟你打招呼可手被抓着不太方便，你也看到了，呵呵。”
“呵呵，是啊，这帮家伙是有些烦人。”
一直沉默的高大之进突然面向左膳，开口说话了：“多说无益。是茶壶重要，还是这孩子的命重要？”
高大用眼角瞥了一眼按着小安的人的手。突然一道寒光一闪，这人刀尖正对着小安的喉咙处。
左膳如何答复？要是乖乖交出茶壶倒也罢了，如若不然，这嗜血的白刃就会毫不留情地刺进小安的喉咙。
小安紧闭着眼睛，身子不敢动一下，也动不了。
左膳居然在这时候盘腿坐下：“别这样，有话好说。”
“交还是不交？如此而已。”
“我死了没关系，这壶说什么也不能交！”对于小安发疯似的叫嚷，左膳只是用一只眼看了一下。
“我要是敢轻举妄动，你就会把刀刺进小安脖子。哦，原来如此，那么说我是投鼠忌器了……”
二
已经这样了，就算是手提妖刀的丹下左膳，也无计可施了。小安的喉咙和白刃刀尖之间，连一点空隙都没有。只等左膳一个答复，不然小安就要血溅当场。这些伊贺的人可是动真格的。绝对不是吓吓他而已，可以感受到这用刀指着小安的黑衣武士眼中已充满了杀机。
寂静……在这初秋的深夜，所有人都感到浑身像被黑色石头包裹般的压抑。打破沉默的，还是伊贺一队首领高大之进。
“要救孩子，那就把茶壶放在在下的脚前。”
左膳单眼带着嘲弄的冷笑，凝然抬头望着天花板。
小安不说话。阿藤也是，一言不发，只有低着头，接近半露的衣襟中透出的白色，为这即将爆发的空气，平添了些许艳色。
“你怎么说？你的答复！”
已经完全把左膳逼入绝境了，所以这些伊贺的人开始肆无忌惮地嚣张起来。
又一个人这样大声喊叫着。
又一个人开口了。
“天就要亮了！快作决定！”
“你就别想搞什么小动作了。我们的耐性可是有限的，这小子的头不想要了是吧？”
高大之进抬手止住部下的喧闹，黑布后的眼睛闪烁着得意的光彩。
“有那么难抉择吗？那好，在下现在倒数十下，希望你快作决定，不要后悔莫及。”说完面向按着小安的武士，“听好了。我数到十后他若还不答应，那就对不起了，你就把这小孩的头砍下来！”
“明白！我一定在您数到十的同时，刺进他脖子里。”
“好，听到十，你就这么办。”
随后高大之进又回头面向左膳，用他撕裂般的声音开始数。气氛降到冰点。
“一……”
“二……”
“三……”
“四……”
“五……”
他数得不快不慢。
“六……”
不知道是谁，咳嗽了一声。
“七……”
左膳眼中已看得出焦虑。
就像是一个女儿八个人提亲似的，各方势力都在打这茶壶的主意，可在这独臂孤剑的剑魔手里一直稳如泰山，不过看来这次是保不住了……
稍有不慎，这可爱的小安就性命不保了。如何是好？左膳的额头上开始泛出郁闷的汗水。
“八……九……”
“慢着！”苦思了半天，左膳终于开口了，“没办法，我输了……”
静静地把茶壶放在榻榻米上，高大之进一把拿过盒子。
三
“这才对嘛。”高大之进微笑着，即使如此也一点没敢大意。一手依旧拿着刀，牢牢地注视着左膳。然后小心谨慎地用一只手解开黄布。顿时所有的眼神都集中在他的指尖。
金黄色的布终于被打开，露出黑色梧桐木的盒子。
高大之进急忙检查盒子。
“货真价实的猴壶！终于又回到我们手中了，真是痛快！如此，总算是扬眉吐气了。就是在江户也可以抬起头了。”
一个人表情严肃地坐下来：“主公的密令总算完成了，各位，真是可喜可贺啊！”
“是啊，这下所有问题都解决了。主公必定会很高兴的。”
“好，明早就出发回江户。”
高大之进慎重地用双手拿着木盒，眼睛也终于从左膳身上移开了。
“对我们柳生家，这壶的价值太大了，不过既然你让出了它，我们也别无他求了。为了让你乖乖交壶，刚才多有得罪了。”
左膳撩起鲜艳的裤衩，抓了抓盘坐着的长满毛的干瘦小腿：“哈哈哈，我也没‘乖乖’地交出来，所以你也不必说这些客套话。”
小安此刻已被放开，灵活地爬起来，孤零零地坐着。阿藤的手也被放开了，正坐[1]下来。高大之进的声音变得异常恭敬：“队伍首领，大之进，今欲开启茶壶，愿先祖护佑！”
说完，取下盒子盖子。盖子的材质是轻巧的桐木。从上面掉下一张四方小纸片，弹在榻榻米上。所有关注的眼神都随着大之进一起，看向盒子里。被红色绸缎带的网包裹着壶口，正是柳生家传世茶壶——猴壶。瞬间，众人的眼中仿佛看见这黑色的壶默默地躺在那里，神秘的壶口仿佛被一种力量封印着。
但是。这些似乎都是错觉。每个人都希望看到的是心中所想的，所以才一时会出现这种幻觉——以为这里头就是那朝思暮想的猴壶。可结果——
里面放着的居然是一个锅。而且，是一个破锅在盒底。惊讶到极点时，连声音都发不出。无论是高大之进还是左膳，屋内所有的人都眼睛不眨一下地盯着盒子里面，然后左右相顾，连一句话都说不出。
这是当然的。这么一个大锅斜放在盒子里，就好像是一个黑脸的丑男正带着讥讽和嘲弄的耻笑一般。
“啊！”
“嗯？”
大之进和左膳同时发出一声长长的叹息声，锅里居然还贴着一张纸。惊讶之余已分不出究竟是敌是友，左膳拾起来一看。
“多谢赐壶。”
笔锋强劲地写着这几个大字。
四
一直居于桥下小屋中的左膳，也未出过门，茶壶更是一刻都未离开过他的视线。既然如此，为何里面的东西会变成这样呢？究竟是什么时候，被何人所盗？不管是左膳，还是小安，都毫无头绪。
左膳和小安四目……不，三目一起看着的茶壶，不知什么时候变成了个锅子，而且还多了一张纸条：“多谢赐壶。”
如果说是丹下左膳的失误，那他也不可能会犯这种失误。堂堂技压群雄的一代剑魔左膳，就算是变戏法的人手脚再快，他也能从中看出破绽，所以说不小心这样的事几乎是不可能出现的。
这猴壶想必早就不在自己手里，不知到了谁手里了。那么，究竟去了哪儿呢？
“哎，真是奇了怪了。怎么想都觉得不明白。”
看了一眼不甘地低着头的左膳，小安也目瞪口呆。过了片刻。
“父亲。怎么会被偷了呢？我怎么想都想不通。”
父亲？听小安这么称呼好久未见的左膳，阿藤连壶的事都忘了，反而对这事甚是关心，急急忙忙地蹲下来。
“咦？丹下殿下，这是您的孩子吗？嗯……什么时候有个这么大的孩子了？”
因为惊讶一直忘了说话的柳生门人，此刻又开始喧闹了。
“真是卑鄙！又被这独眼龙耍了！”
“也不嫌累！抱着个锅逃了那么久，现在又拼命追来这里，真是莫名其妙！”
……
顿时群情激愤。
“到底要愚弄我们到什么地步才开心啊？是可忍孰不可忍！”喊出这一声的人按倒小安，同时拔刀指着左膳。
“快说！壶到底在哪里？”
这一阵像蜂巢般混乱的骚乱中，一直闭着眼的丹下左膳闻到一股女人的体香，知道是阿藤在悄悄靠近他。
这时，高大之进默默地下了房间，招呼自己同伴：“这位仁兄受到的惊吓我想更甚于我等吧。他应该对被盗之事毫不知情才对。你们怪他也没用。还是快撤吧。”
“可是，万一他耍诈……”
“不，不可能。一定是真的被谁把壶偷走了，我从他的脸上可以看得出来。走吧！走吧！”
然后高大之进又含笑地看向阿藤：“抱歉，打扰了。”说完就出了宅子。其他的人也无可奈何，每人都狠狠地瞪了这三人一眼，气呼呼地离去了。
突然变得安静了，只剩下三人，把锅子放在面前，都说不出话来。
注释
[1]跪坐，日本女人的跪坐姿势。
