那年轻军官二十三、四岁，浓眉大眼，满身阳刚之气，举手投足间无不显示出一名优秀军官的应有的作风，让颜泊等人一见便顿生好感。
年轻军官姓吴名祈字镇韩，乃是江南四大世家之一吴家的一支远房子弟，投军已经两年，现任百人队队正，归邱明领辖。邱明平时只懂在城中酒肆妓院鬼混，数日也不回军营一次，一应事务都丢给李偲打理，而李偲也是无能之辈，故城卫换防士兵操练等等军务，实际上都是吴祈在操持。
“这个月的兵饷还没发放，士兵们意见很大。”吴祈看着颜泊阴沉的脸色，小心翼翼地说。
颜泊听吴祈说完，脸色愈发变得青了。
这时营房门被打开，气喘吁吁地跑进一个浑身冒汗的胖子，后面跟着李偲。
胖子在额头抹了把汗，脸上堆满谄媚的笑容，跪下就说：“下官不知刺史大人驾临，有失远迎，请大人恕罪！”
“你就是邱明？”颜泊冷冷地问。
“啊？是，是，下官就是邱明！劳大人垂问，下官罪该万死！”
“呵呵！”颜泊倒被这胖子气笑了，“既然你也认为你罪该万死，那我只好执行军法了！来人！把他绑起来，带到校场去！吴队正，去把营中的士兵都集中到校场，本将军有话要说！”
“是！”吴祈领命而去。
邱明则大叫“冤枉，请大人恕罪”，听得颜砺和木离华暗中发笑：既然是冤枉，何来罪过？既请大人恕罪，那又有何冤枉？
大约一炷香的时间，六百名士兵就整整齐齐地在校场上排了三个方阵，当看到垂头丧气的邱明被绑着压上高台，原本安静的士兵都纷纷交头接耳，但在十数个什长的弹压下，很快又变得安静起来。
高台上颜泊暗中点头，对吴祈又满意了几分。
颜泊走到台前，看着下面肃立的士兵，缓缓说：“本人乃新任的扬州刺史，奉皇上圣命都督扬州军事，剿匪平叛。今日看见诸位阵容齐整，军纪严肃，必是精兵！我心欣慰！”
说着一指邱明，“听闻邱偏将扣留你等上月军饷，可有此事？”
台下士兵中有几个机灵的，看见刺史大人绑着邱明上台再来询问，心知邱明今日铁定难逃此劫了，再看吴祈没有阻挠的神色，就壮胆大声说：“回刺史大人，不光是这个月的没发，前两个月的也只是发了一半！”
“还有此事？”颜泊霍然转身，眼神不善地盯着邱明，后者欲言又止，最后把眼一闭，低头不敢对视。
“是啊。请刺史大人为我们做主！”其他士兵都纷纷哄和。
“将士们请放心！你们保家卫国，皇上和朝廷是不会忘记的！只是某些人贪得无厌，胆大包天，以权营私，做出此等违法之举，国法军纪必不轻饶！本将军宣布：一，撤销邱明军中职务，交有司论罪发落，吴队正即日起接替邱明任偏将；二，拖欠的军饷，本将军现在就让人去库房提取，最迟午饭前就可发放完毕！诸位认为如何？”
“谢大人！全凭大人做主！”台下军士早就对邱明的所作所为不满，大多都佩服吴祈的刀法武功和为人处事，闻言纷纷欢呼起来。
颜泊让吴祈叫上人手，和一名亲兵拿着他的刺史印去库房提钱，自己和颜砺木离华压着邱明回到刺史府。
几人来到刺史府的书房，不及坐下，颜泊劈头就问：“邱明，看你刚才有话想讲。现在这里只有我们四人，有什么话要告诉本将军的？”
邱明噗通一声跪在地上，脸上肥肉颤抖，声泪俱下：“大人，下官冤枉啊！这扣留军饷的事，其实是…是邹捷纶邹将军做的啊！”
“混账！你竟敢污蔑上官！”颜砺骂道。
“大人，下官句句属实啊！是这样的，邹将军扣留了大部分兵饷，都双倍发给自己的子弟兵了！剩下的才发给其余的普通士兵！”
“子弟兵？”
“邱刺史领军出战后，邹将军说人手不足，以邱刺史有令为名，又招募了二千多人。这二千多人都是邹家的子弟！说是邹将军的家族私兵也不为过！”
胖子把秘密说出来后，颜泊颜砺木离华三人都是大吃一惊：这不成了用朝廷的钱粮供养私兵了吗！
胖子好像怕他们不信，接着说：“大人，这些秘密都是我听铭烟楼的紫烟姑娘说的！不久后紫烟姑娘就被人赎身带走，不知去向了。”
“青楼女子的话也可信？哼！邱明，你是不是糊涂了。”颜砺脸上满是“不信”二字。
“紫烟姑娘是铭烟楼的当红姑娘！邹将军有个亲兵对她十分着迷，时时都去为她捧场！可能是酒后失言吧！”
“看来那紫烟也是名可怜女子，知道了不应该知道的秘密，被灭口了！”木离华想到。
“大人！该说的我都说了，这事确实与我无关啊！请大人高抬贵手，放下官一马啊！”邱明又开始苦苦哀求。
“你所说之事有待证实。况且你身负守城之责，却夜不归营，留宿烟花之地，是为失职！本将军撤去你偏将军职，已是手下留情了！若你所说之事属实，正好功过相抵！你可以走了！”
“这…谢大人。”胖子还想哀求一下，但看到颜砺的眼神越来越冷，脸上一副“还不走就别想走了”的表情，连忙施礼灰溜溜地走了。
颜泊叹道：“想不到扬州局势糜烂至此！连小小一个邹家亦敢如此行事，那四大世家岂不是有过之而无不及！”
“父亲。”颜砺插道，“刚才军营中那吴队正不是吴姓世家的么？不如由他身上入手，去探听世家虚实。”
“嗯。离华，我看那队正是个值得结交之人！你可常去军营走动，与他多亲近亲近。既能熟悉军务，又能探听虚实。正好一举两得。”
“是。师父！”木离华抱拳答道。
“若邱明所言属实，邹捷纶在老夫到达前两天率军离开，那摆明是有意避开，不想交出兵权了！谷王三十八岁生辰就在下月中旬，老夫正好与公主一道去给谷王庆贺，顺便会会那邹捷纶，看他如何应对。”
当晚，刺史府门口车水马龙，府内灯火通明，人声鼎沸，热闹非凡。颜泊在刺史府设宴招待来祝贺他新官上任的官员和世家代表，大家见面互相认识，亦算是庆祝颜泊的上任仪式了。
第二天，木离华早早就出了刺史府，去到军营随吴祈出操。出操后在校场演武时，木离华对吴祈凌厉的刀法佩服不已，吴祈亦对木离华神奇的箭术赞不绝口。演武后细谈，二人发现彼此性情相同，志趣相投，真是一见如故，就此成为好友。
在此之后的一段日子，二人上午在军营理事，木离华向吴祈学习军务刀法；下午去城外打猎，吴祈向木离华请教箭法射术。二人互相指点，得益良多。到了最后，二人干脆结拜为异姓兄弟。
这日将到傍晚，木离华刚回到刺史府就被公主的侍女截住，说是公主有事相请。
木离华心叫不妙，皆因自己这十多天每日早出晚归，去军营和义兄学习军中事务，讨教刀法武功，乐在其中，把公主抛在脑后。这日回得早了，被公主抓住机会兴师问罪来了。当下唯有硬着头皮随侍女去见公主。
来到公主居住的院子外，木离华熟络地与门口把守的两名飞卫打声招呼，对方脸上却是一副木离华欠他们很多银子不还的样子，恨不得暴打木离华一顿。
平日彼此相见，都会笑嘻嘻地互打招呼，今天却一反常态，令木离华不得不暗自心惊地估测自己等会的悲惨命运。
侍女带着木离华进了院子，穿过一个花圃，弯过数十棵青竹，远远看见一座位于荷塘边的二层小楼。
走近小楼，就听见平时温婉的公主大喊大闹的声音，上到二楼刚进门，一个白色物体“呼”地一声贴着木离华耳边擦过，带出一阵风声，砸在他背后的木门上发出“叭”的一声，然后是瓷器落下“啪啦”碎开一地。
宫兰歌吃惊的声音响起：“哎呀！公主不可以！那个是先皇赏赐的前朝景德镇宫瓷，不可以砸的。”
木离华额头开始暴汗。
“我不管！我不高兴，非常不高兴！我就要砸！就要砸！”
“那不如砸这个吧！”宫兰歌说完，瞟了一眼满头冷汗的木离华，递了一把修眉用的小剪刀到公主手里。
“啊！这个…这个不好吧！会…会砸坏的！”公主的声音快速地低了下去。
“就是啊！把人砸坏了怎么办呢？公主会好心疼的！”宫兰歌凑近公主耳边，带着调笑的声调说。
“谁管他砸坏不砸坏啊！啊，啊，我是说…是说剪刀会被砸坏！”
“嘻嘻！好啦，公主不要生气了！人都来了，随便你怎么处置！”宫兰歌说完，朝木离华眨了眨眼，带着侍女下了一楼。
“呃。公主殿下，在下，在下……”木离华手足无措，不知道说些什么好。
昭容公主精致小脸上的红晕还没散尽，眼角微红，低下头半带埋怨半带撒娇地说：“离华哥，你…你怎么这么多天都不来看我啊？只有兰歌陪着我，我好无聊啊！我不管，明天你哪里也不准去，要好好陪我玩足一天！”
木离华鼻子不由有点发酸。公主在她皇兄的授意下随颜泊离家千里到寿春来，表面上的说法是代表皇帝庆贺谷王三十八岁诞辰日，实际上却是用感情来制约颜泊的一颗棋子。公主在寿春举目无亲，只与颜泊、宫兰歌和自己相熟，颜泊忙于事务，自己又整日早出晚归，公主一个十四五岁的小丫头，整日锁在刺史府，虽有兰歌相陪，但如何不感到寂寞无聊。又想起公主的生母赵王妃病重时摸着自己的头，要自己保护好才七岁的公主，十一岁的自己重重点头的情景，更是心酸。
公主见木离华看着她发怔不说话，不由心慌，脸上又飞起两朵红晕，弱弱地说：“离华哥，我再也不乱扔东西了！你陪我玩一天好么？要不半天也行？好么？”
木离华心有所思，脸上便露出宠溺的笑容，说：“涵菡，在路上时你不是说想学骑马么？我们明天就去，还可行猎，我义兄有个妹子，也一并带上，你也可以结识个新朋友！如何？”
公主咋听得木离华称呼她的闺字，而不是从自己十三岁后就开始称呼的“公主公主”，一时间芳心升起一阵甜意，脸上阵阵发热，好像又回两小无猜的童年时代。樱桃小嘴微微张开漏出一声“嗯”，就双手捧脸飞快跑回隔壁自己的房间了。留下木离华暗骂自己荒唐糊涂，公主的闺字是可以随便乱叫的么？
