刘母朱太夫人安葬之后，奔丧的亲友陆续散去，偌大的地藏寺巷刘宅又凄凄寂寂异乎寻常地冷静下来，悲思哀绪仍然幽幽地笼罩着庭前院后。没有了欢声笑语，也不闻度曲吟唱之声，整个家族还不曾从一场大丧中回过元气来。若英渴望早日明确自己的正室夫人身份，可是铁云在请示老母、大哥碰壁之后，并不曾和她谈起，若英心急催促，他总是含含糊糊，说："急什么，慢慢再说。"当老太太突然逝去之后，若英悲伤之余，觉得没有了老人这一关，也许更省事了。丧事办完，碍于家中仍然浓浓郁郁的悲肃气氛，不好意思再催，铁云也乐得能拖则拖，图个眼前清静，于是相安无事。过了年，乃是光绪二十年（公元一八九四年），岁在甲午，看看到了春三月间，家中哀伤气氛渐渐淡了下来，铁云和若英商量准备去济南将姨太太瑞韵接往镇江居住。当老太太去世后，本就应该通知瑞韵母子回家奔丧，无奈瑞韵当时已有九个月的身孕，即将临盆，上不得路，后来坐了月子，更不能动身了。天寒地冻，产后易受风寒，不宜出门，一直等到春回人间才决定去山东接眷。若英听了，忍不住冷冷地发话道："瑞韵妹子当然要接，你不回山东做事了，让她留在济南干吗？可是我的事你也该上劲一些，已经拖了半年，我可不耐烦了，把我的事办好了再走吧。"
铁云知道推宕不过去了，只得硬硬头皮笑着道："你是说的扶正的事吧？"
"什么扶正不扶正，我本该就是正室太太的身份了，不过向大伙儿宣布一下罢了，这也要拖到这个时候？前些时为了丧事，我不催你，现在丧事早过了，能上济南接姨太太，就不能先花几天功夫为我明正一下妻室的身份，你说该不该？"
"该该该！"铁云搔头摸耳，浑身冒汗，竭力设法挡回若英的要求，嘻嘻地推托道："本朝丧礼，服丧期间不得宴会作乐，不得娶妻纳妾，为的是丧期不能举办喜事，以示不忘哀悼，为你明正身份，也是喜事，现在就办，不大妥当吧？"
"胡扯！"若英发火道："我嫁到你家来十六年了，是新娶吗？你本已答应得爽爽快快，现在忽然胡乱推诿，定是心里有鬼，是想变卦吗？"
"不，不，我怎么会变卦，实在是有难处。"
"什么难处？你说！""实话告诉你，老太太故世前我就和她老人家，也和大哥提过了，无奈她们都不答应，我也无可奈何，所以拖到现在。"
"她们为什么不答应？"铁云只得照实说了，若英咬咬嘴唇，遏住难言的愤怒，说道："现在老太太已经不在了，没有老人家阻挡，还不好办？"
"老太太人虽去世，遗言犹在，做儿子的若是违反，便是不孝，大哥不会答应的，何况他也不赞成。"
"我们二房的事，何必要别人来管！"
"长兄如父，我是从小受大哥的教导，至今不敢违拗。"若英含着一汪悲愤的泪水，怒道："旁人的话我不管，只要求你照原来答应的话办，否则决不罢休！"
铁云叹口气道："若英，不要难为我了，我并非存心食言，实在是办不到。但是我仍然尽量尊重你，淮安这个家就你最大，你就是二太太，还用分什么妻和妾？"
"不行！"若英叫道："我要名正言顺的做妻室，做堂堂正正的二太太，不要不明不白的过日子。我要开祠堂，上族谱。穿蟒袍补褂，宴宾客，向亲友们正式宣告我是二房继室，不是偏房，是妻，不是妾，你一定要做到这一点。"
"若英，我实在没法做到，请原谅我。"若英抹着眼泪道："不原谅，决不原谅。你不要欺侮我娘家无人，大清臣民还有官府国法在。我已经再三思量过了，你既无情，我也无义，只能到县衙门告你，让合府官绅百姓都知道纵是妇人女子也不是好欺侮的，请官府作个评断，我哪一点够不上做正室夫人？那时你不要后悔。"铁云吓了一跳，慌忙打躬作揖道："若英，求求你，别开玩笑，家中的事不可外传，你这一闹，我的脸面往哪里搁？大清朝立国二百余年，哪有老婆告丈夫的，岂不让人笑话死了！"
"你伤透我的心了，还以为我开玩笑？你若怕人笑话，就依我的话办，劝大老爷别管二房的事，不就行了吗？"
铁云无可奈何地叹气道："若英，千万别火，先平平气，再商量商量。"
"没有什么好商量的，若不依我，就只有公堂相见。"说罢悲悲切切地数说道："早在开封初见，就知道你们男人迟早会变心，所以和你约法三章。你自己摸摸良心，这三桩，你哪一桩做到了？第一桩分开住吧！已经被你骗到淮安来了；第二桩，嘉丽姐去世，仍然不给我明确妻室的身份；这第三桩不变心，当然也就不必提了。我母亲地下有知会伤心死的，我的苦命的妈妈啊！"
若英的号哭声惊动了耿莲和孩子们，都进屋来探视，佛宝十二岁，大缙也有十岁了。
耿莲本已撺掇若英要求明确身份，这时瞧着屋里光景，明白了七八分，瞅着铁云笑道："是二老爷惹恼了太太了吧？可不应该啊。"
"不，没有的事。"铁云尴尬地说道。佛宝知道父母闹别扭，便安慰母亲道："妈妈，是爸爸欺侮你了吧？不要气，爸爸不好，可他平常待你很好的呀，你就原谅他吧。"又朝父亲眨眨眼，说道："爸爸，你不看见妈妈正在气头上吗，你去书房思量思量，等一会给妈妈陪个罪吧。"
铁云笑了，说道："佛宝，你好好劝劝妈妈，我怎会欺侮你妈妈呢？耿莲，你也劝劝。"于是赶紧离开了屋子去找大哥商量。
若英知道铁云走了，搂着拂宝和大缙，向着耿莲啜泣道：
"耿莲，他变心了呀！"铁云来到孟熊书房，说道："大哥，若英的事不好办，刚才和我闹僵了，说要上衙门告我。"
孟熊听了兄弟的叙述，不悦道："妇道人家，怎可轻易出入公堂。为了妻妾名份的事竟然要把丈夫告到官里，笑话笑话，可见不是安分之辈，益发不能扶为正室。若她做了二房的大老婆，一定欺凌妯娌，虐待姨太太，而且动不动上公堂，把你闹得喘不过气来，这还了得！"
"大哥，可是她真要闹到公堂上，家丑外扬，究竟叫人难堪。"孟熊沉吟道："我猜她也不过是吓唬，未必真会去告。""只怕她骑虎难下，闹假成真。""不怕，万一她打官司，总要有人帮她写状子，或者代她出庭作报告，关照幼云哥不要帮她，看她孤单单一个人能弄出什么名堂来。再则你不是要去济南接眷吗，且先稳住她，就说等你回来再商量，拖一天是一天，也许日子久了，她的气平了，狂妄念头打消了也未可知。"
"那也只能这么办了。"铁云回到惜阴堂，若英已经哭停，正和耿莲说着话儿，铁云进了西屋，示意耿莲退下，耐心地哄劝道："若英，不要性急，我能不为你着想？不过此事并非一朝一夕就能办通，且等我去济南接了瑞韵回来再从长计议好吗？"
若英冷笑道："你别猫哭老鼠假慈悲了，定是去和大老爷商量过了，换个法儿哄我，你还当我是一般妇人，三哄两哄就没了主意？我问你，既然从济南回来就能想出个办法来，为什么现在就不能这样做？是怕大老爷阻挡，还是你自己受了别人的摆弄，变卦了，怕我正了名分管得你头疼，不自由自在了，是吗？你说啊，你说啊！你的眼睛不要眨，我看出来了，你心虚了，我一眼就看穿你了，必定两者都是，哼哼，一点不错，两者都是！"
铁云慌忙摇手道："不，不要胡猜，我哪会变卦，实在是母命犹在，大哥难违！"
"不要掮出老太太来做挡箭牌，人都不在了，还能管得你许多？大哥的事，你现在说不通，从济南回来就说得通了，你说不通，我自己去问他，凭什么二房的事要他乱拿主张！"说罢便要冲出屋去。
铁云急忙拦住，左打躬，右作揖，好说歹说："千万别闹到大哥那里去，大哥一家之主，得罪不得，破了脸，这事就更难办了。"
若英含着泪水道："你太教我伤心了，兄弟俩合在一起作弄我，敷衍哄骗，我能信你？告诉你，这场官司打定了，你归你去济南，接瑞韵的事我不阻挡，她也是受人玩弄的可怜女子。我一切都准备好，等你回来，只要你开口说一句推托敷衍的话，我马上就去县衙递状子，你给我好好想想，休怪我到时候泼辣无情！"
铁云心事重重地动身走了，若英立刻命丫头请帐房王幼云来到客堂坐了，说道："幼云大哥，你帮我写一份状子。"
"哦唷，二太太告谁啊？"幼云已由铁云关照过，心中有了谱，故意笑着问道。
"我告你二兄弟。"
"哎呀，二太太，你告铁云做什么？"幼云忍不住笑了出来，说道："你不是说笑话吧，好好一对夫妻，和和睦睦十多年，谁都夸你们才华相匹，旗鼓相当，干吗要弄到对簿公堂？"
"幼云大哥，我不是说笑，是真的要告，铁云太欺侮我了。""可是二太太，我从不曾打过官司，不知道状子怎么写法，只从京戏法门寺中听到小太监刘瑾读过一段状子。""行啊，就照那样子写好了。""可是事过多年，全忘了。"
若英怏怏地说道："你再想想，不能去找一个讼师？不说告的什么事，只要讨教一下诉状格式就行了。"
"可是我不认得淮安的讼师。""幼云大哥，你也真是。"若英有些不高兴了，一双明亮亮颇有锋芒的眸子紧盯住幼云，忽然又笑了，说道，"大哥，你是老实人，定是大老爷、二老爷和你打了招呼，教你别管我的事，是吗？"
幼云敦厚地笑了一笑，说道："二太太知道我的难处就是了。"
"好吧，不难为你了，我们商量一些别的事吧。"于是谈了收取欠租，整修门楼的事，幼云仍然悃悃诚诚的知无不言，为若英精打细算，出谋划策。幼云告退之后，三姐素琴过来聊天，是铁云临走时托她劝若英打消告状的意思，素琴却反而劝铁云答应若英扶正，她道："我们妇人往往受男人的欺侮，我是你姐姐，所以你和孟熊知道我的苦楚，为我出面理论。若英受了委屈，你就漠不关心了，定要逼得她告到公堂上去，她也是不得已啊，不是你逼的吗？现在二房没有正室，何必空悬着，若英哪一样不好，不过门第稍差些罢了，这有什么关系，新娶亲，讲究这一套，十多年的夫妻，还和她计较门第？你在外许多年，二房没有她试试看，干吗心肠这么硬？"铁云不说自己不愿，全推给了大哥，素琴去向孟熊劝说，却又推说是老太太的遗命，做儿子的怎可违反，素琴也无可如何。铁云出门了，她来与若英作伴，劝她切莫上告，再等个一年半载，哥儿俩总能回心转意。若英道："三姑太太，感谢你的好意，恐怕铁云他们是铁了心肠了，我先做好准备，等他回家再谈，到那时候如果仍然没有诚意，我非告他不可。纵然遇不上青天大老爷，官司输了，也让他，让世上所有男人都知道，妇人不是可以任凭欺侮，到头来会起来反抗的，我告他们，就是要为我，为所有被欺侮的妇人上公堂去大声疾呼，要求尊严，要求公正，三姑太太，你说对不对？"
素琴眼中浮上泪花，激动地握住若英的手说道："好妹子，你的话，你的呼喊，就像是从我心底里发出来的。这个社会，把我们妇女几乎打入了十八层地狱，男人说怎样就怎样，没有公正，哪有尊严，我真心希望你能打赢这场官司，可惜我是铁云的姐姐，不能上公堂为你作证辩护，只能在家里为你祈祷，求菩萨保佑你。"
若英原籍淮安，本地还有不少老亲，都为她不能扶正抱不平，少不得也怂恿她去县衙上告，并且托人为她写了诉状。于是当铁云去济南把瑞韵、大绅母子和新生的女儿龙宝送往镇江回来之后，若英又和铁云谈起了正名的事，说道："你出去了两个月，脑子总该清醒些了，可以答应我的要求了吧？"
铁云心慌意乱，愁眉苦脸道："若英，不要逼我了，我才回来，心还不曾定下来哩。"
"好吧，你是死不回头了，你就等着县衙门传你出庭当被告吧。""不不不！若英，千万别上公堂，那会使我家的脸面都丢尽了，我求你了！"
若英却不睬他，带了耿莲和管事男仆们上米仓检查存米去了。查看完毕，时光尚早，回到惜阴堂，铁云到大哥屋里去了，若英道："耿莲，是时候了，我们走吧。"
耿莲道："让我去吩咐备轿。""不，给二老爷知道了，出来连求带拦，就走不成了。"于是主仆俩携了诉状和铁云名帖，悄悄出了边门，步行来到县衙门前，耿莲上前投帖，说道："刘道台家二太太求见蔡二太爷！"
门上差人和刘府熟悉，诧异道："怎么刘太太不乘轿来？""路不远，用不着乘轿。"差人们久闻刘府衡二太太的威名，举止毕竟不一般，又打量了一下耿莲，笑道："刘总管呢？傻大个儿李贵呢？怎么劳驾大姐自己来了？"
"没什么儿，遛遛腿儿，也让你们见识见识。"差人们知道强将手下无弱兵，耿莲也不是好惹的，赶忙请若英主仆在门房间坐了，举着名帖进内禀报县丞蔡二太爷。县丞蔡炳与铁云相熟，乍看名帖，以为是铁云来到，忙起立道："刘铁云来了，快请进来。"
"不，二太爷，来的是刘道台家的二太太。""啊，衡二太太来了！"蔡炳吃了一惊，他久闻刘府二太太的大名，今天不知是什么棘手的事，撇开铁云，由她自己上门来了。他沉吟了一下，不好推却，只得吩咐道："请刘府二太太花厅相见。"若英由耿莲跟着进了花厅，上前福了一福，蔡炳忙还礼让坐，说道："铁云兄在家吧？今天怎么由刘太太自己来了，有什么事见教吗？"若英郁结了一股怨气，渴欲一吐，也不转弯摸角，开门见山道："我要告状，请老父台给我作主。"蔡炳以为是和他人打官司，倒也不以为意，说道："不知是谁和府上过不去？"
"不，我告的就是我家铁云！"蔡炳仿佛后脑杓子被人轻轻敲打了一下，微微有些发晕，忽然迷糊起来，呆瞪瞪地瞅着若英，疑惑地说道："刘太太告谁？不会是告铁云吧？""正是告的他！""刘太太，夫妇之间有些琐琐碎碎的事，何必告到官里来呢？"
"不，不是琐碎小事，乃是妻妾名分大事，家里谈不通，只得请官府为我作主。"于是从开封相识说起，原原本本讲了与铁云关于妻妾名分的纠葛，说道："我在刘府二房早就是妻室的身份了，与刘铁云也曾再三约定，王氏夫人故世后，还曾谈定为我明确是妻室的身份，却竟反悔了，逼得我只能告到官里来。"说罢，耿莲从身边取出诉状递给县丞。
蔡炳读了状子，说道："这事本来简单得很，王氏夫人既然故世了，就该将你扶正，何必把事情弄得这么复杂！"耿莲忍不住在旁边插话道："二太爷究竟是青天大老爷，我家小姐在刘府二房里里外外操持家业十几年了，至今下人们都称她二太太，谁不把他当作主母，可是我家老爷没良心，现在只有官府判了，他才能照办，求二太爷为我家小姐作主。"
蔡炳点了点头，沉思此事十分棘手，刘府二太太的能干人所共知，何况有约在先，王氏夫人死了之后，将她扶正本是顺理成章的事，现在反悔，必然另有打算。大哥孟熊反对固然是一大阻力，看来男人心理，多不愿女人爬到自己头上，衡氏太能干了，恐是铁云有了顾忌的主要原因。这份状子是收还是不收？铁云是熟人，不便得罪，衡氏所诉有理，又是刘府的女眷，不好打官腔拒收状子。若是收了，怎么个判法？依了衡氏，铁云不服，偏袒铁云，又未免伤了衡氏的心。官宦之家，我若秉公断案，刘府恐会找知县通关节，那就更被动了。想了一下，说道，"刘太太，这件事到了如此僵持的程度，恐怕一时难以化解，请稍坐一会，让我去和县尊商量一下。"
谁知两榜进士出身的县太爷姚公道也是姨太太所生，在他中举之前，母亲被大太太当作丫头般呼来喝去，百般凌辱，父亲又是出名怕老婆的，不敢为他母亲作主。当他得了举人赶回家中报喜，总以为生母可以抬头做人了，不料母亲已被大太太折磨而死。从此恨透了世间残忍不道的大太太和奴视姨太太的男人们，反对一夫多妻制度，他自己就只有太太，没有姨太太，说是免得姨太太们受欺侮。听了蔡县丞的叙述，拍案叫道："好一位有勇气有胆略的姨太太！我们应该为她叫好。把她的状子收下来，鼓励她大胆控诉，本县一定为她作主。我要亲自来判这件案子，命刘府立刻承认她是妻室，不是妾，为天下受压制的姨太太们扬眉吐气，正名那天，还要亲自去祝贺，为衡氏把盏敬酒！"
