刘成忠的老上司钱鼎铭于光绪元年病故在河南巡抚任上，继任的李庆翱恰巧是成忠咸丰二年进士同年，这一科发达的还有王文韶，此时已做了五年的湖南巡抚了。李庆翱与成忠当年同在二甲，李为二甲十五名，刘为二甲三十五名，两人又同在翰林院共过事。
成忠急求外放，庆翱学问甚好，耐心地在京中熬到从四品内阁侍读学士，直放湖南道台。
他和当时的内阁学士兼礼部侍郎李鸿藻相交甚厚，不久鸿藻入值军机，做了军机大臣，庆翱得了他的帮助，不几年便由按察使而布政使，居然做了河南巡抚。上任之后，萧规曹随，小心谨慎，不曾出过大的纰漏。见老同年刘成忠年已花甲，至今犹淹滞在道台任上，很想帮他一把，弄个实缺臬台，苦无机会。看看到了光绪三年八月，河南按察使盛景韩忽然得了家中急信，老母病故，官场上叫做丁忧，是非得辞官守孝二十七个月不能出来做官的。
盛臬台丁忧开缺的消息当天省中官员多不知道，当晚李抚台把成忠召人抚衙议事厅东暖阁，仍然待以同年之礼，邀他上炕坐了，说道："老哥委屈多年，兄弟一直想为老年兄尽力。刚才臬司盛君丁母忧开缺，我已密保老哥继任，你加过布政使衔，想来朝中一定会优先考虑的。臬司一职不可久悬，拟烦阁下先行护理，明天辕期，等你来了，我向司道各员讲一下，你就打轿直接去按察使衙门接印吧。"
清朝任官有实授、署理、护理三种，实授便是正式任命。署理时间可长可短，或是临时暂代，如光绪八年直隶总督李鸿章丁母忧开缺，向军机处推荐淮系两广总督张树声调来署理了一年多的直隶总督，以防北洋军政大权落入旁系手中。或是实授前的试任过渡期，一般半年左右，由署理而实授称为"真除"。至于护理，又称护印，则是在实任官或署理官未到任前，或因病暂时告假，由较低级官员暂时代掌上级官印，办理公务。
如由藩司护理巡抚，臬司护理藩司，时间少则一个月，长只不过两三个月，时光虽短，却是一种荣耀，不但暂时掌握了大权，将来还可以多了一项资历和一副官衔牌，如"护理某省巡抚"之类，那也是令人十分眼红的。成忠见抚台说得这样诚恳，又有军机大臣在内照应，或许这次能有七八成把握，道台升臬台被唤做"鲤鱼跳龙门"，非同寻常，虽说抚台客气，官场的规矩还是少不了的。
于是下了炕，唰唰放下马蹄袖，上前屈了一膝请安道，"谢大人栽培，大人如此格外周全，职道感德不尽。"
抚台急忙扶起道："你我老同年，此处无人，不必拘礼，彼此心照就是了。"又说了几句闲话，端茶送客。
成忠回到家中，和太太说了喜信，朱夫人笑道："今年我们家三喜临门，老爷刚做了六十大寿，二媳妇有了喜，而今老爷又将升官，等到正式署理，媳妇也快临盆了，要是养个白胖儿子，就皆大欢喜了。"二媳妇便二房少奶奶嘉丽，是今年三月发现有了身孕的，结婚四年才怀孕，合家上下惊喜可知。次日，成忠上了辕门下来，直接去臬衙接印视事，虽是短局，众同寅纷纷登门拜贺，就当成忠已是正式署理的一般。不料才过了没几天，京报登载军机大臣李鸿藻丁母忧免值军机，成忠读了，忽如一股冰水直透脊梁，抚台的靠山倒了，无人能为成忠的升官说话了，不祥之兆仿佛黑云压顶，使他沉闷不欢。果然，到了九月中旬，朝廷任命了新任河南按察使，不久，成忠交卸了臬司印信，前后护理一个多月，家中气氛却从喜气浓郁的热望高峰陡然跌落到失望的深谷，成忠又病了，于是上了辞官禀帖。偏是这当儿，抚台李庆翱遭了御史弹劾，召回京去另候任用，也就不再挽留。
一个月后，成忠一家数十口人，离了开封，来到淮安，在地藏寺巷新宅定居下来，远离官场，开始了新的生活。老夫妇俩初到淮安那天，兴致勃勃地带领家人把宅中各处厅屋廊庑，后园亭台水榭，一一看了个遍，指点道："屋子虽好，还缺个堂名，我们两老住的最后一进，可以取名树德堂，勉励儿孙修身树德，不忘祖训。前面孟熊那一进不妨称作务本堂，我们祖上原是耕读之家，如今退隐回乡，子孙也应勿忘这个耕读之本，方才进可以取功名，退可以足衣食。铁云一房可以住在第三进，堂名惜阴，这个意思不说也明白，希望铁云此后勤奋攻读，不要白了少年头，徒叹惜。进门第一二进房屋可以作为喜庆会客的厅堂、祠堂、客房和下人居住的地方，祠堂和大厅都要悬匾，题几个字、将来请京中大老挥毫。三处堂匾和我的书房因斋的匾可以先做了来。"
孟熊道："是，等老爷出了匾名就去定做。"成忠点了点头，满心欢悦。这是他们的家，辛苦一生，终于从祖上租来九间一厢破屋中腾飞起来，白手起家，有了自己偌大一座房厦，将在这里安度晚年，繁衍子孙。他笑着向夫人道："太太，你看这宅子怎么样？"
朱夫人快活地笑道："怎么看都好，这是我们自己的家了，又经过修缮，简直看不出是旧屋。"
孟熊笑道："修缮匠人是高手，虽然稍稍多花些钱，功夫却极讲究，凡来看过这屋子的朋友都说买的值得，还不到新屋一半价钱。"
朱夫人又笑道："多亏素琴给我们觅到这么好的房子，如今合家回来，她必定高兴极了，--她和大姐知道我们今天到家吗？"
"我已叫家人送信去了。"孟熊说道。回到上房，众人都散了，只剩了老夫妇俩，孟熊又道："回老爷的话，正有两处田产在商谈，一处在东乡，一处在南乡，一共是两百多亩，儿子已经去看过了，都是上好的水田，价也不贵，只待老爷去看了，就立文契了。"
成忠点头道："很好，歇两天我就去看。另外你再打听城内有没有房产出让，我是准备买来出租的，房屋不要考究，只要实惠能住人就行了。"
"有！"孟熊道，"儿子也想到这上面了，与其死搁了银钱，日减月少，不如置些产业，才能收些利息，应付家常开销。已经打听了两处，价钱略嫌高些，正由中人去传话降些价，若是有了回音，再请老爷亲自去看看。"
成忠又高兴地不住点头，大儿子读书虽中不得举，经管家业却精明周到，是一把好手。于是说道："好得很，今后你在这方面多留些心，还要再买些田，置下的产业都由你经管，找几个可靠的人管帐收租，几十口人的大家庭，没有入息是维持不久的。"正说着，只听得廊下春茵、夏鹃一片欢叫："三小姐来了，太太，三小姐来了！啊呀，外孙小姐都这么大了，阿珍姐也来了！"又听到素琴笑着在问："老爷、太太都在吗？""都在，大少爷也在。"孟熊听了，急忙掀帘笑道："三姐来了！"
成忠夫妇欣然步入厅堂，素琴遥遥望见春风满面的老人，不觉快活地喊道："爸爸，妈妈，可把我想死了，路上累了吧？"
"还好"。成忠笑道："虽然累了些，可是心中高兴，身体反而比在开封时强多了。"
朱大人道："素琴，快进厅来，刚才还在惦念你哩，两个孩子都长大了，几岁了？"
"大的九岁，小的也七岁了。"素琴笑着道："娟娟，颖颖，快向爷爷、奶奶磕头请安。"两个女孩儿跪了头，又向大舅舅请了安，素琴道："还有小弟呢？"
只听见厅外铁云的声音在答："三姐，我来了。"素琴欢喜得流下了泪，说道："女儿日盼夜盼，盼了十多年，总算盼到我们合家在淮安团聚了。这几天我夜夜梦见亲人，奇怪，偏都是未出嫁时的情景，铁云还是小鹏鹏那个讨人喜爱的模样。"
众人都笑了，阿珍也上来给老爷、太太请了安。素琴道："阿珍也有二十七岁了，已经选配了人家，还是常常来陪伴我，今天听说两位大人来了，定要和我过来请安。"
朱夫人笑道："阿珍心地好，还念着我们，过两天我要补送一份贺礼给你。有了孩子了吧？也带给我们看看。"
阿珍笑着答应了。素琴又道："刚才接到大兄弟送来的条子，女婿正巧出去应酬了，不曾一同过来请安。公公听说爸爸到了，高兴得很，嘱咐我转禀，明天务必请爸爸和两位弟弟一起过去，他老人家要为爸爸接风，到时候，女婿会来接你们的。"
成忠笑道："谢谢他了，明儿一准去。亲翁身体好吗？"
"他老人家中风之后，卧床了两年现在勉强可以拄着拐杖在家中散步，还不能出门。"
朱夫人道："淮安有什么好风景可以让你爸爸去散散心吗？"
"有，景致最好的要推城中西北角的勺湖了，那里湖面开阔，湖水清澈得可见游鱼，环湖翠柳如烟如雾，柳林中掩藏着几处草亭，别有农家风味。湖中有个小岛，岛上有座大悲阁，可以吟诗品茶，可以凭栏观鱼，是诗人墨客雅聚的好去处。又有艘艘画舫载了游客在湖中漫游，坐在船中，烟波浩渺，清风徐来，令人心旷神怡。过几日选一个暖暖和和的大好晴天，我来陪两位大人先走马观花大致领略一番，待春江水暖的时候，备了酒菜，邀几个熟人，再去游赏春景，饮酒，赋诗，足可作一日之游。"
这时大姐婉琴夫妇也赶了来了，两位老人越发欢喜。当地亲戚除了两位亲家外，官场朋友却还有几个，纷纷邀宴接风，他又摆酒回请。接着又为添置房舍田产忙了开来，中间又抽空儿去游了勺湖。时入寒冬，湖面显得清灵空旷，几许老菊，在寒风中舒腕展腰，姚黄魏紫，斗姿争艳，在寂寞隐居生活中得此一片清静水木胜地，果然是好！成忠辞官后的晚年生活，就这么在悠闲之中为儿孙奠下吃用不尽的家业而开始了。世上尽多梦不醒的老翁，在官场积蓄了若干家当，退隐后还在勤勤恳恳地为儿孙谋划，其思虑的缜密，用心的辛苦，不输于曹孟德当年东征西讨，剪平群雄，欲为儿孙留下一个太平基业。若逢儿孙能够守成，还可以延绵一二世，不然，祖上的一片苦心就全付汪洋了。
铁云换了一个环境，不再是道台衙门公子，街上也没有人朝他指指点点"这位就是道台少爷"。他现在是平头百姓了，住的是普通民宅，远离官衙，出入无人注目，少人恭维，平淡的生活使他恍恍若有所失。但也有好处，无拘无碍，自由自在，本来就落拓不拘小节，举止放浪的他，此时更无需时时检点了。可惜家中天地太小，上有父母管教，下有大哥的约束，大哥一双严厉的眼睛仿佛对他老是看不顺眼，有乖礼教的地方，轻则当面呵斥，重则禀告老父，少不了一顿教训。父兄忙于置产，他成了一个累赘的闲人，无人理会，古板的少奶奶嘉丽又栓不住他的心，他的心早飞到城外西苑去了，那儿有美妓，有醇酒，有戏园杂耍，有斗鸡走狗三教九流的朋友，令他向往，令他陶醉。他为人风流，上回去扬州时，就已有了几个喜好玩乐的朋友，把他引入妓院，"初聆弦索语，乍餍绮罗香。菱姐饶憨态，青儿爱淡妆。琵琶真荡魄，钗钏烂生光。"后来回到淮安，渴爱寻花探柳的姐夫庄克家又把他带到西苑妓院，沉缅于冶语艳情之中。"江湖愁日下，风雨返山阳。更扫陶潜径，爱修子贡墙。南河寻故址，西苑访新庄。忽见双珠出，聊探一脔尝。"
《忆丙子岁（光绪二年）二十六韵》。现在寂寞无聊，三姐夫又来邀他作伴，脚一滑，又走向西苑寻欢作乐去了。
转眼到了光绪四年，铁云日日浸淫在妓馆女色之中，日子久了，哪有不透的风声，一日传到孟熊耳中，立即禀告了老父，成忠深恨儿子不成器，把铁云叫了来狠狠地训斥了一顿，不许他再去西苑。
朱夫人乘机劝道："铁云成亲五年，除了过继的大章，只生了个女孩。我们一共只有两房儿子，二房若再无子，刘氏门中更觉人丁衰落，不是兴旺气象。不如让他去扬州与衡家姑娘圆房，一则早生儿子，二则他与若英感情甚好，或许能栓住他的心，不致于再去不三不四的地方胡闹。"
成忠想想也是，便给了铁云一千两银票，让十三岁的李贵跟了去扬州。朱夫人也让儿子带去四项珍贵的首饰，作为给若英的见面礼。嘉丽听说丈夫去扬州纳妾，也拿出一对绣花枕套作为赠礼。铁云又和母亲说了，若英进门之后仍然在扬州常住，因为衡母无人照应。好在扬州文风兴盛，人才荟萃，淮安比较闭塞，若是读书交友做学问，还是住在扬州为好，所以他准备一半时间在扬州，一半时间回淮安，可以两边兼顾。朱夫人本不甚喜欢这个不听话的儿子，在不在身边，倒也无所谓，和成忠说了，都答应了。
铁云带了李贵乘船南下，来到扬州马家巷衡宅，兴冲冲直奔内院，大叫道："若英，若英，我来了，这回我们可以成亲了。"若英赶紧从西屋出来，喜道："铁云，是真的吗？""当然是真的。"铁云说着从灰鼠出锋皮马褂夹袋中取出一叠银票扬了扬，喊道："你瞧，爸爸给我的一千两银票，足够用了。"若英朝银票瞄了一眼，轻蔑地说道："我不希罕你的钱，只要还我一个明媒正娶的礼数。"
"那当然，一定照办。"衡母从东屋出来，笑着道："少爷，我算着你也该来了，路上累了吧，先歇会儿。"
铁云向衡母见了礼，笑道："我已和母亲说过，若英为了侍奉妈妈，以后常住扬州，老爷、太太都答应了，以后我一年可以大半年住在扬州了。"
大丫头耿莲端上洗脸水来，说道："少爷洗脸吧。"又取笑道："哪一天改口称姑爷呀？"
"快了，快了。"铁云洗着脸道。"若英，我这回带了一个小家人来，河南人，只有十三岁，名叫李贵，是个孤儿，很忠心，不偷懒，耿莲，你去喊他进来见见礼。"
一会儿，李贵楞头楞脑地跟了耿莲进来，向衡母磕了个头，叫了一声"太太！"又朝若英磕了个头，呆呆地不知称呼什么，铁云道："傻小子，这一位过几天就是少奶奶了，现在。"铁云也不知怎么称呼才恰当，若英抢着道："现在就得称我少奶奶，以后你就留在扬州服侍吧。等我年纪大了，称我太太，老了，就称老太太，知道吗？"
李贵戆笑着道："是，少奶奶，咱知道了。"安顿下来后，铁云小两口子聚在衡母房中细细商量成亲的礼仪排场，请的什么客，请谁帮忙管帐、迎宾、司仪、掌厨，一切全按迎娶正室夫人的场面。
半个月后，婚礼隆重地举行了，衡宅大门上挂上了"丹徒刘寓"的门牌，里里外外布置得喜气洋溢，光华夺目。一顶色彩斑斓的大花轿将若英从后门抬了出去，细乐吹吹打打，在扬州城中绕了一圈，又从前门抬了进来，然后拜堂，入洞房，大宴宾客，两方亲友到了不少，县太爷也请了来帮场，都以为铁云娶的是正室夫人。
新婚之夜，人已散尽，铁云入了洞房，关上门，掀去红巾，笑向若英道："我的新夫人，今天满意吗？"
若英抿嘴腼然一笑，铁云坐到床上，搂住若英，嘻嘻笑道："今晚可以碰你了吧？"
若英霎时红云满面，豪爽泼辣的姑娘忽然娇羞起来，埋下头藏在铁云怀中，吃吃笑个不停。
