林飞飞跳下马背，将伏在马上表情痛苦不堪的原焕给扶了下来。
“多谢。多谢。”他一辈子都没这么日夜兼程地骑过马，直把一副书生骨头都给颠得似散了线的书册，七零八落的。
相处了大半个月，林飞飞倒对这个正八品的监察御史芝麻小吏有了几分好感，起码他这份舟车劳顿的苦熬毅力就非常人所能及。
“原兄不必客气。”说起来，他二人身份称呼都有几分尴尬。原焕虽然品级低，但正经论起来却是女皇派去青州的钦差。考虑到原焕一介书生，手无缚鸡之力，林飞飞便专程扮作原焕的庶仆一路跟随保护。林飞飞这个御前侍卫自然比原焕品级高。两人为免尴尬，人前仍旧扮作主仆，私底下则称兄道弟，不以官品论交。
驿站的驿丞听见动静忙迎了出来。林飞飞将朝廷勘合交给驿丞，核对无误后，二人便被迎了进去。
快到掌灯时分，驿丞将二人领进正房，笑道：“二位稍等，我这就去给二位取饭来。”
林飞飞见他出去，自行点了灯。原焕则扭脖子捶肩，想把那一身碎骨给接回去。
驿丞很快回转，放下两只粗瓷大碗，不好意思地挠挠头，笑道：“朝廷如今削减驿站开支。梓州又是小地方，二位大人从京城来的，受委屈了。”
原焕表情不变。林飞飞瞥了一眼碗里，白面馒头上盖着红烧萝卜，遂笑嘻嘻地道：“这就行了。不是说冬吃萝卜塞人参吗。多谢。这位小哥辛苦，我和我家大人对付着过一夜，明早便启程去青州。你歇着去吧。”林飞飞见那驿丞笑得憨厚，再看驿站摆设粗陋，料想他说的都是实情。
驿丞又交代了水缸和厨房所在，说如要洗漱尽管唤他，便退了出去。
林飞飞举起筷子咬了一口萝卜，道：“在京时便听闻楼相主张削减驿站开销，落下不少当官的埋怨。看来所言非虚。”
原焕心道：何止于此。楼相本在士林中声望极高，在国子监生员中亦有十足的影响力。先前那帮学生聚众请愿逼迫女皇大婚，就与楼相脱不了干系。可最近没少听人抱怨，原因是楼相主张精简朝廷官员。本来国子监的学生等候补缺就要排在进士的后头，如今补到职缺更是遥遥无期，不少人因此怨声载道。
原焕父亲当年的案子因河工贪墨案的审理得以彻底平反，因而不少学生虽羡慕他这么快就补到都察院的职缺，却也因着旧案的关系，只当朝廷为了抚恤蒙冤忠臣的遗孤，并未传出什么不好的话来。原焕自己却心知肚明，若非在女皇跟前露过脸，等八百年也轮不到他当这个监察御史。
林飞飞扒完最后一口饭，猛灌了两口水，道：“原兄，明日如何行事，你给个章程吧。”
原焕略一沉吟，方道：“我想咱们先在地方上到处看看，不要急着去府衙与青州官员接触。”监察御史的名号亮出来，不一定会有好结果。最好的情况是人家一面客客气气把他当瘟神一样供着，每日吃斋念佛盼着送他走，一面又防贼一样防着他。惨一点的呢，还没等他的奏疏上达天听，那些封疆大吏便连成一气反过来参他一本。皇帝到时为了维持地方安定，难保不会丢卒保车，让他这个初入宦海的小虾米再也游不动。届时他的下场不会比父亲当年好多少。原焕翻阅过大量都察院往年的旧档，当监察御史与地方官员冲突，遭到朝廷舍弃的例子屡见不鲜。然而，他也明白，朝廷要的是一方安定，有时候不得不对地方上的欺上瞒下睁一眼闭一眼，而这时候为了息事宁人，“挑起事端”的监察御史理所当然会被推出去顶缸。
林飞飞虽不知原焕心中如何权衡利弊，但他为人素来机变，听原焕这样说没有不赞成的道理，当即道：“都听原兄的。”
两人取出地图，商议路线，估计了一下行程，草草洗漱一番便倒头睡下。第二天天不亮就雇了一辆马车赶往青州。
梓州地界不大，黄昏的时候二人便已能远远看见青州城门。因着恩科刚过，原焕便谎称是落第回乡的举子，顺利入了城。他早就看过地方志，知道青州一带曾在大禹开国初期因开垦荒地需要，被太祖强令移民来此居住，久而久之便成了口音混杂之地。果然，他的口音虽与当地原住民略有不同，城门士兵也并未留意。
林飞飞既扮作仆役，雇佣车架的事自然得由他出面。二人雇了一辆毫不起眼的驴车一路颠簸着往镇子里去。
赶车的老汉见他二位风尘仆仆，但都是模样周正的年轻人，便随意攀谈起来。林飞飞只说跟自家少爷来投亲。他素来言辞便给，套问了不少当地风土人情。
驴车走了大半个时辰，原焕忽然插言道：“咱们一路行来，有不少荒地，这是什么缘故？”虽说春种秋收，隆冬季节田间无人耕作实属平常。但这几日并未下雪，地上附着一层白霜，看起来干裂得厉害，像是已经荒了许多年了。
“二位是来投亲的，想来不知青州的底细。不是老汉不说好话，实在是二位有所不知，方才咱们经过的这片原先都是军屯，后来不知道为什么便没人耕了。”一顿，老汉颇为担忧地道：“二位来此之前不知与亲眷有否往来，说不定人早走了。”他一席话说得颠三倒四的，却真是为原焕二人寻亲不成忧心。
原焕皱了皱眉，继续问道：“老伯是说此地居民大部分都迁走了？”
“正是这个话。要不是老汉舍不得离开祖祖辈辈住的地方，也想跟着儿子走。”
林飞飞疑惑道：“老伯的孩儿搬去了哪里？想必比青州更好讨生活吧。”
“搬去凉州了。都说那里种地收成好，盐价也便宜。”青州当地的盐价已经涨到三百钱一斤，是凉州的十倍。
林飞飞不由跟原焕对视一眼。他们二人都知道，青州跟凉州毗邻，按地域划分，官盐的价格应当是一样的。老汉这么说，定是指私盐。青州在内陆，不靠海也没有盐井，盐的供给都从凉州来。而凉州私盐便宜是因为凉州本身就有个盐湖，人说靠水吃水就是这个意思，那湖里头的盐捞起来就行，比晒海盐成本还低，更不用说跟盐井煎盐比了。因而早就有“西凉盐池，玉洁冰鲜，不劳煮沃，成之自然，”的说法。
不等二人再问，老汉感叹道：“二位是没赶上好时候啊。这里从前军屯、商屯都在的时候，百姓的日子也是极好过的。”
林飞飞自己是在北面边军待过的，闻言不禁疑惑更深，当即问道：“老伯此话怎讲，难道这里的军士还能失踪不成？”军屯是指军士自己种田，实现自给自足。但因为边关常年战事吃紧，除了打仗，平时还需要操练，要真正做到自给自足显然是不现实的，因而北面嘉陵关的军粮大部分从漕运来，由朝廷统一筹集供给。然而，内陆卫所的军士则又不同，平日除了操练还需要耕种。
所谓的商屯亦称“盐屯”。大禹开国之时，由于边关缺粮，朝廷便实行“开中法”，即盐引代币制度。盐商们运送粮食到边关，再从各个封疆大吏的手中换取盐引，之后凭盐引到指定的盐场换盐，最后将盐运到指定的地区销售。后来，盐商们因为长途运输粮食耗资巨大，就在各边就地雇佣劳力开垦田地，生产粮食，再就地入仓换取盐引，以便获利更多。因这种形式的屯田是由商人经营的，故又称商屯。
老汉又轻轻抽了小灰驴两鞭子，慢声道：“这老汉就不知道了。总之如今在青州地界已经很少能看见军士了。不瞒二位小哥说，老汉年轻的时候也下地种田，种的地还是卫所负责管理耕种的土地。”
军队没了，商屯便会随之消失，这很好理解。奇怪的是，如今耕地荒芜至此，这些军士都去了哪里？林飞飞跟原焕不由齐齐望向头顶那一大片压迫过来的黑云，心头亦蒙上一层阴影。片刻之后，二人对视一眼，却都忍着没说话。
到了镇上，二人付了车资，随意找了一家门面还算整洁的客栈投宿。
因是淡季，投宿的客人极少，小二十分殷勤周到，很快便取了热水小菜来。
林飞飞待小二离开后，关严了屋门，神情肃然道：“看来青州的状况大大不妙。”
原焕不由点头：“我来之前专程看过青州交上来的黄册，也比对过，青州连续几十年耕地和人口数量都并无太大的浮动，甚至近几年几乎持平不变。可是照赶车老伯方才所说，这里的耕地早就逐渐荒芜，人口大规模迁徙却是近几年的事。”
“耕地少了倒也不奇怪。从前凉王还在的时候，西凉驻军需要粮食，青州毗邻西凉，商屯兴盛。后来凉王不在了，商屯自然也就散了。只是，按照老伯的说法，青州地界的军士也都没了，这就十分怪异。”
原焕凝重道：“据我所知，青州布政使报给朝廷的军士人数从未减少过。按察使也从未对此提出过异议。”
林飞飞接口道：“幸亏咱们进入青州的时候没有亮明身份。”按察使是监督地方官吏的，如果青州虚报卫所军士人数，而按察使又没有向朝廷揭露，说明地方官早就连成一气蒙蔽圣听。
原焕轻声道：“咱们最终还是得跟青州地方官接触，探一探他们的虚实也好。不过，只怕得换个身份。”监察御史在地方上素来是人人喊打的待遇，有来无回也不是没有可能。
