广东省扼守祖国的南大门，也是著名的侨乡。叶剑英刚到广东时有关部门统计，侨居国外的广东籍侨民有640余万人，约占全国华侨人数的57%，而居住在广东省城乡的侨眷达600万人以上，占广东全省人口的1/5.叶剑英指出，侨务工作对于广东全省的稳定与建设极为重要，也是全省恢复经济工作的重要组成部分。
早在1940年叶剑英任中共南方局常委时，就曾负责领导华侨工作。在与华侨的广泛接触中，他亲睹许多华侨放弃海外优越生活，甚至不惜倾家荡产，回国参加抗日战争，切身体会到广大华侨对祖国命运的关注。南下广东后，在主政广东的几年中，叶剑英十分重视广东的侨务工作，多次强调要维护好华侨的利益，鼓励华侨为建设广东作出贡献。
新中国的成立遭到了帝国主义国家的仇视，南洋、美洲等地华侨所在国政府掀起了一场大规模的排华行动。饱受欺凌、走投无路的海外难侨只好离开所在国，回来投奔祖国。回国难侨多属广东籍，其中许多人回来时已是身无分文、贫病交加。面对成批被逐回国的难侨，叶剑英给予了深切的同情。他多次发表讲话，要求妥善解决难侨问题，在向毛泽东、党中央及中南局汇报华南分局工作计划时，特别提到“要妥善安置被英帝国主义驱逐回国的难侨”。
叶剑英连续主持召开两次华南分局常委扩大会议，专门讨论华侨归国问题。当时，许多海外华侨纷纷要求归国，参加新中国的社会主义建设，但刚刚解放的广东，百废待举，一下子接收很多华侨又有很多现实困难。叶剑英指出：“华侨要归国随时可以回来，我们表示欢迎，但不公开号召。”“对归国的知识青年要好好地教育他们，有劳动能力的华侨回来要介绍职业，有资本的要指导他们投资，本着公私兼顾、劳资两利的政策，使他们有利可图，安心经营。”在叶剑英主政广东的几年里，广东仅接纳从马来西亚各地集中营被驱逐回国的难侨就达30批之多。此外，还多次接纳从菲律宾、法属越南殖民地、美及所属殖民地等地被驱逐出境的华侨。
海外华侨虽然建设新中国的热情极高，但生活并不十分富足，他们的生活来源主要靠侨汇，除维持基本生活外，还需要购买土地、盖房子、置产业，投资工商业或兴办公益事业。针对这一特殊情况，叶剑英指出：“华侨在国内农村中所有的土地和房屋，大多是靠其本人辛勤劳动所得汇回国内购置而来，与一般封建地主的剥削有所区别，对于华侨与农村土地关系之特殊性，应予以适当照顾。”叶剑主持制定了许多爱侨、富侨政策，打消了他们对新中国的疑虑，为调动华侨力量建设家乡打下了坚实基础。
1950年初，叶剑英领导广东省的土地改革，根据党中央的方针政策，同广东省的实际相结合，注意保护华侨中的民族工商业者利益。广东进行土改时，叶剑英说，广东情况较复杂，华侨较多，要考虑和照顾到侨乡、侨胞等特殊情况。为了争取和调动一切有利因素，广泛团结一切革命力量，他曾提出广东的土改应与北方的土改在政策和方法上有所区别，使广东的土改在总的方针指导下有成效地顺利开展，加快了全省土地改革的进程。
