亨德尔出生在德国中部的哈雷镇，比巴赫早出生一个月，而且出生地相距很近。与巴赫不同的是，他的家庭没有多少音乐气息。他父亲是萨克森亲王王宫里的理发师兼外科医生，那时候的音乐家不过是贵族的仆人，让人很瞧不起。所以，尽管亨德尔从小酷爱音乐，而且早早地就显露出了音乐天才，父亲却坚决不允许他碰音乐的边儿。他希望儿子能学习法律，将来也好混个一官半职。
亨德尔不敢让父亲知道自己的爱好，只能半夜里偷偷爬上屋顶的阁楼，借着月光悄悄地练习古钢琴。
亨德尔八岁那年，有一天父亲要去威森非斯公爵家里去。亨德尔要求父亲带上他，父亲不肯，他就追着父亲的马车跑，父亲无奈，只好让他坐到马车上。威森非斯公爵非常喜欢音乐，当他知道小亨德尔会弹奏古钢琴时，就让他弹上一曲。小亨德尔的演奏令公爵非常开心，于是就帮他说服了老亨德尔。这样，父亲才决定把儿子送到圣母玛利亚教堂接受音乐训练。
亨德尔18岁那年，来到了汉堡，结识了富家子弟马提松。马提松学识渊博，音乐修养极高，亨德尔与他一拍即合，两个人很快就成为一对亲密无间的好朋友。马提松给了亨德尔很多帮助，但他那盛气凌人的派头常常使亨德尔心生不快。
有一次上演马提松写的歌剧。马提松自己既担任主要角色，又担任乐队指挥。他上台表演时，就把指挥棒交给亨德尔接替；表演完了，他又要站到指挥台上，准备接受观众的喝彩。亨德尔忍无可忍，拒绝让出指挥位置。马提松大怒，提议决斗。决斗中，马提松一剑刺中了亨德尔衣服上的一颗纽扣，挽救了亨德尔的性命。这个意外事件使这对好朋友心生悔恨，不由得泣不成声，从此后和好如初。
1709年，红衣主教奥托博尼组织了一场羽管键琴演奏竞赛，对阵双方一个是21岁的乐团小提琴手亨德尔，另一个是意大利着名钢琴演奏大师斯卡拉蒂。这天夜晚，红衣主教的宫殿大厅里点亮了数百支蜡烛，一片金碧辉煌。长着一头黑色卷发的斯卡拉蒂首先登场演奏，他一亮相，全场就立刻爆发出雷鸣般的掌声。只见他踏着轻快的步伐，走向大厅正中央的羽管键琴。坐定以后，他马上演奏起来，那高超的演奏技艺令人目眩神驰。
轮到亨德尔上场了。他不慌不忙地走到羽管键琴的旁边，坐下以后，低头沉思了片刻，缓慢地举起双手，然后快速地演奏了起来。整个大厅里顿时充满了震慑人心的音乐，全场的人几乎都是屏住了呼吸在倾听。
演奏完毕，评判员们不断地交头接耳。最后他们宣布比赛结果：两人胜败难分，需要用别的乐器再进行一场竞赛。
第二场竞赛地点选在了附近的一座教堂，乐器改为管风琴。所有的观众都是步行前往那里。这一次轮到亨德尔先登台演奏。只见他从容不迫地演奏了乐曲的主题旋律，接着演奏了乐曲声部中的大合唱，然后弹出了魔幻般的主题变奏。随着音乐的结束，掌声四起，久久无法平息。
接下来轮到斯卡拉蒂了。他平静地站在教堂大厅当中，面向评判员说道：“我不用再演奏了。”随后他又转过身来，对亨德尔热烈地拍手称好，大声宣布：“亨德尔获胜了！”
1710年，25岁的亨德尔当上了汉诺威选帝侯的宫廷乐长。这是个很不错的差使，但醉心于歌剧艺术的亨德尔却把目光移到了英国。当时的英国要比德国富裕得多，歌剧在那里更受欢迎，但英国没有像样的歌剧人才。亨德尔看准了这个机遇，就向主人请了一年的假，渡海去了英国。他的到来给沉闷的英国歌剧界带来了一股清风，他的歌剧《里纳尔多》在伦敦大获成功。1713年，他以一首《女王生日颂歌》博得了安娜女王的赏识，破例任命他为王室作曲家，并赏给他终身年俸。种种优厚的待遇令亨德尔乐不思蜀，索性不回汉诺威了，选帝侯几次催他回国，却不见他的回音。
亨德尔没有想到，命运很快就捉弄了他。1714年，没有子女的安妮女王驾崩，汉诺威选帝侯作为英国皇室的近亲，被皇室推举为英国王位的继承人，改号乔治一世。亨德尔担心乔治一世不会给自己好果子吃，但又不舍得离开英国。这可怎么办呢？就在他进退两难的时候，一位公爵告诉亨德尔，乔治一世将于明年夏天在泰晤士河上举行一次盛大的水上音乐会，以庆祝登基，并将亲自泛舟河上。亨德尔得知这个消息后，立即埋头苦干，写出一部管弦乐组曲，取名《水上音乐》。
1715年夏季的一天，泰晤士河上无数挂着彩灯的游船顺流而下，船上坐满了达官显贵，乔治一世乘坐的御舟居于中央，乐队坐在随行的船上，一边行进一边管弦齐鸣。就在庆典进入高潮时，亨德尔指挥乐队演奏起了他创作的《水上音乐》。乔治一世听到这美妙的乐曲，不禁问道：“这是谁写的？”“亨德尔。”乔治一世又是吃惊又是高兴，不但不再追究亨德尔的不敬之罪，还增加了他的年俸。亨德尔索性于1726年加入英国，终身留居伦敦。
在伦敦居住期间，他专心于歌剧创作，一连有10多部新作问世，给他带来了更高的声誉。
不想就在这时，在英国盛行一时的意大利语歌剧开始衰落，亨德尔的地位也受到了冲击，他经营的歌剧院被迫关闭。1737年，亨德尔中风偏瘫，人们以为他的音乐生涯完了。
出人意料的是，经过几个月的温泉治疗，亨德尔竟奇迹般地站起来了。他抛弃了意大利语歌剧，把精力转向了清唱剧的创作。1742年，他仅仅用了24天的时间，就完成了清唱剧《弥赛亚》的创作。这部作品在爱尔兰首府都柏林上演，结果一炮打响。消息传到伦敦，人们纷纷要求一睹为快。
1743年，《弥赛亚》在伦敦上演，英王乔治二世亲临剧院。当演出进行到其中的合唱《哈里路亚》时，英王按捺不住心中的激动，肃然起立，全场听众见状也纷纷效法。此后，欧美国家每逢演唱这首合唱时，听众都要肃立聆听，这条不成文的规定一直延续到今天。为了防止《弥赛亚》因演出过滥而降低质量，英王特地下旨，每年只能在春天演出一次，而且只有亨德尔本人才有资格指挥。
1759年春天，74岁的亨德尔最后一次指挥了《弥赛亚》的演出，再一次赢得了暴风雨般的掌声。几天以后，这位乐坛上的巨星陨落了。他的遗体被安葬在威斯敏斯特教堂里，这是国葬的待遇，那里还有一座亨德尔纪念像耸立至今。
文化小常识
清唱剧
清唱剧是由神灵赞戏剧化而来的。以基督教为主要内容的清唱剧产生于17世纪初，是一种介于歌剧和康塔塔（原指声乐说唱的乐曲，后演变成包括独唱、重唱及合唱在内的套曲，类似于大合唱）之间的多乐章大型声乐套曲。清唱剧与歌剧的不同是：没有布景、服装和动作，多在音乐会上演出。它与康塔塔的区别是：篇幅较大，有较鲜明的戏剧结构和情节，更富史诗性和戏剧性。亨德尔和巴赫都是清唱剧的代表性作曲家。
