达·芬奇诞生在意大利名城佛罗伦萨附近的芬奇镇的安基亚诺村，他的父亲皮埃罗是当地有名的公证人，家境很富有。孩提时代的达·芬奇聪明伶俐，勤奋好学，兴趣广泛，歌唱得很好，还很早就学会了弹琵琶。他尤其喜爱绘画，大家都叫他“绘画神童”。
有一次，一个农民请皮埃罗帮忙画一张画。皮埃罗想试试儿子的画艺，便将这个任务交给了达·芬奇。一个月后，达·芬奇完成了这幅画，他把父亲请到自己的房间。他事先把窗户遮去一半，将画架竖在光线恰好能照射到的地方。皮埃罗刚走进儿子的房间，一眼就看见了一个面目狰狞的怪物，它长着火球般的眼睛，张着血盆大口，鼻孔中往外喷着火焰和毒气，样子十分恐怖，吓得他不由得大叫起来。达·芬奇笑着对父亲说：“请您拿去吧，这就是它应该产生的效果。”
这件事让皮埃罗确信自己的儿子确实有绘画天赋，就把他送到佛罗伦萨，拜着名艺术家弗罗基俄为师学习绘画。
弗罗基俄给达·芬奇上的第一堂课就是画鸡蛋。开始时，达·芬奇画得津津有味。
可是，接下来一连好多堂课，弗罗基俄还是让他画鸡蛋，达·芬奇就想不通了，小小的鸡蛋，有什么好画的呢？这一天，他壮着胆子去问老师：“您，为什么老是让我画鸡蛋呀？”
弗罗基俄说：“鸡蛋虽然普通，但是天下没有绝对一样的鸡蛋，即使是同一个鸡蛋，角度不同，投来的光线不同，画出来的鸡蛋也就不一样了。画鸡蛋是基本功。基本功要练到画笔能够圆熟地听从大脑的指挥，得心应手，才算功夫到家。”
弗罗基俄的这番话使达·芬奇很受启发，从此他每天都对着鸡蛋，一丝不苟地照着画。一年，二年，三年，许多年过去了，达·芬奇画鸡蛋用的草纸，已经堆得很高了，他的画技也在突飞猛进。
有一次，达·芬奇随着弗罗基俄到希莫尼湖写生，为一座教堂绘制一幅名为《基督的洗礼》的油画。到了希莫尼湖没有几天，弗罗基俄突然病倒了，而教堂又等着油画用。没有办法，弗罗基俄只好让达·芬奇代他完成油画剩下的部分。
油画全部完成后，教堂的人都围过来观看，他们非常满意，不住地向弗罗基俄赞叹道：“好极了！这幅画画得真是太好了，尤其是这一部分。”
弗罗基俄仔细一看，教堂的人用手指的那部分，正是达·芬奇代他画的。
达·芬奇最着名的一幅画是《蒙娜丽莎》，画中那位年轻妇女微笑的神态，被世人称为“神秘的微笑”。
据说这位年轻妇女就是佛罗伦萨的银行家佐贡多的夫人，为了把夫人的美貌存留于世，佐贡多拿出一笔丰厚的酬金请达·芬奇作画。蒙娜丽莎天生丽质，眉毛齐整，两颊绯红，弯弯的双眉下面，明亮的眼睛闪闪发光，一绺绺卷发披散在双肩，身体略显丰满。达·芬奇对她的形象非常满意，但是她性格沉默，平常很少听见她的笑声，在陌生人面前她更是喜欢绷着脸。而达·芬奇想要表现出人物发自内心的喜悦，这可怎么办呢？
达·芬奇想了很多办法来逗蒙娜丽莎笑，甚至请来当地着名的喜剧演员专门为她做滑稽表演。但是蒙娜丽莎看了这些有趣的表演，不是笑得过分，就是笑得很勉强，离达·芬奇的要求相差得实在太远了。
就在达·芬奇感到特别失望的时候，一位了解蒙娜丽莎的朋友给他出了一个好主意，让他请来一支乐队，为蒙娜丽莎演奏她家乡的歌曲。蒙娜丽莎一听到她熟悉的家乡曲调，禁不住发出会心的微笑。她笑得那么甜美，那么自然，达·芬奇赶紧拿起画笔，把这难得的微笑画到了画布上。
达·芬奇在艺术方面造诣非凡，但他对此并不满足，他还要遨游人类思想的各个领域。除了绘画、雕刻、音乐外，他对天文学、数学、生物学、解剖学、物理学和化学都有独到的见解，这样全面发展的天才在历史上是很少见的，难怪后人把他誉为“文艺复兴时代最完美的代表人物”。遗憾的是，达·芬奇的大多数着作和手稿生前都没有发表，直到他逝世后许多年才被世人发现。科学史家丹皮尔曾这样说过：“如果他当初发表了他的着作的话，科学本来一定会一下就跳到100年以后的局面。”
在佛罗伦萨学画期间，他参与了安装佛罗伦萨圣母玛丽亚大教堂穹顶灯塔上的巨型铜球，亲眼目睹了三速提升机等机械装置的效率，深感其中的神奇，从此就对机械世界痴迷不已。水下呼吸装置、拉动装置、发条传动装置、滚珠装置、反向螺旋、差动螺旋、纺织物扩张器等等奇思妙想，都在达·芬奇的脑海里酝酿成形。他甚至还绘制出了西方文明世界的第一款人形机器人。它通过两个机械杆的齿轮与胸部的一个圆盘齿轮咬合，胳膊就可以挥舞，想坐就坐，想站就站。更绝的是，通过一个传动杆与头部相连，这款机器人的头部就可以转动，甚至可以开合下颌。
达·芬奇对当时的四轮马车非常不满，就动手设计了一款新车，这就是点燃现代汽车发明灵感之火的“达·芬奇汽车”。达·芬奇在“汽车”中部安装了两根弹簧，用人力转动车的后轮，使得各个齿轮相互啮合，弹簧绷紧就产生了力，再通过杠杆作用将力传递到轮子上。
在医学方面，达·芬奇被认为是近代生理解剖学的始祖。他最先采用蜡来表现人脑的内部结构，也是设想用玻璃和陶瓷制作心脏和眼睛的第一人。他发现了血液的功能，认为血液对人体起着新陈代谢的作用。他还发现人的心脏有四个腔，并画出了心脏瓣膜。他认为老年人的死因之一是动脉硬化，而产生动脉硬化的原因是缺乏运动。
在水利工程方面，达·芬奇亲自设计并主持修建了米兰至帕维亚的运河灌溉工程。
由他经手建造的一些水库、水闸、拦水坝便利了农田灌溉，推动了农业生产的发展，有些水利设施至今仍在发挥作用。
文化小常识
文艺复兴
文艺复兴是在欧洲盛行的一场思想文化运动，它带来了一段科学与艺术的革命时期，揭开了现代欧洲历史的序幕，被认为是中古时代和近代的分界。文艺复兴发端于14世纪的意大利，文艺复兴一词就源于意大利语，意为再生或复兴。15世纪后期起扩展到西欧各国，16世纪达到鼎盛。当时人们认为，文艺在希腊、罗马古典时代曾高度繁荣，但到了中世纪“黑暗时代”却衰败湮没，直到14世纪以后才获得“再生”与“复兴”。实际上，文艺复兴并非单纯的古典复兴，它是反封建的新文化的创造，主要表现在科学、文学和艺术的普遍高涨，但因各国的社会经济和历史条件不同，在各国带有各自的特征。
