有这样一种变异现象：有少数“调皮”的基因会发生跳动。
在人们的想像中，基因在染色体上的位置应该是固定不变的，但是事实上，它们非常活泼，可以在同一染色体上跳来跳去，也可以在染色体之间跳来跳去，这种基因中的“流浪者”被叫做“转座子”。
这种现象是首先由美国女科学家麦克琳托克正确地加以解释的。所谓的“玉米夫人”，就是人们对这位终身未嫁，一辈子与玉米打交道的女科学家的尊称。1983年，麦克琳托克81岁时，荣获了诺贝尔生理学和医学奖。
1902年，麦克琳托克生于美国哈特福德。1919年考入康奈尔大学主攻植物学，毕业后从事植物遗传学的研究工作。
1944年，由于她工作出色，被选为美国科学院院士，成为该院的第三位女院士。
麦克琳托克之所以获得诺贝尔奖，就是因为她在玉米的杂交试验中首先发现了“跳跃基因”。
根据不同的功能，基因可以分为几类。有的基因决定蛋白质中氨基酸的排列顺序，这类基因称为结构基因。例如玉米粒的颜色就是由染色体的结构基因决定的。
麦克琳托克在对玉米粒复杂的色彩变化研究中发现，使玉米粒着色的基因在某一特定代上会“拉断”，这时的玉米粒就没有了原来的颜色。但经过几代的生长后，又会在某一代的染色体上重新出现，使结出的玉米粒的颜色发生变化，这说明原来“拉断”的基因又被“接上”了，如同基因从一代跳到另一代去似的。所以，她把这种基因叫做“跳跃基因”。
麦克琳托克进一步研究还发现，控制色泽的基因又被两个因子所控制，一个是分化变异因子，一个是活化因子。当分化变异因子跳跃到色泽基因附近时，就会使结构基因受到抑制，不能形成色素，这时长出来的玉米粒全是白色的。如果分化变异因子在活化因子的控制下，从结构基因附近跳到了别处，那时结构基因的功能便恢复了，玉米便可长出有颜色的玉米粒来。
早在1951年，麦克琳托克就发表了论文，表述了自己在这一研究领域获得的发现，但许多同行都说她是一个“怪人”、“百分之百的疯子”，认为她的结论是错误的。因为当时比较流行的观点，认为结构基因是稳定的，不容易发生变化。而麦克琳托克提出她发现了跳跃基因，无疑与这个传统的观点相悖。所以，在那个年代，虽然麦克琳托克将她的论文发表了，但并没有引起人们的重视。
直到几十年之后，随着基因重组技术的问世，科学家才证明基因的确可以“跳跃”、会“迁移”。人们发现，转因子不仅在一些植物中存在，在人体内也存在。它的存在，使基因组合出现更为复杂的情况，也为生物的多样性增添了更多的色彩。
人们这才想起20世纪50年代已有结论的麦克琳托克。
可是这已经是20世纪70年代末的事了。到了1983年，也就是麦克琳托克发表论文32年之后，由于她在遗传研究方面的这一卓越贡献，才把这一年度的诺贝尔生理学和医学奖授给她。此时的麦克琳托克已经是一位8l岁的老人了。虽说这是迟到的诺贝尔奖，但她毕竟为科学界所承认，也算是一件令人欣慰的事。人们不会忘记“玉米夫人”的功绩。
