董海川问：“何人？”
郭济元道：“太平天国天王洪秀全。此人是广东花县翠亨村人，原是个私塾先生，他腹有良谋，举办拜上帝会起家，现已成立拥有数十万起义军的太平天国，如今定都金陵，举兵西征北伐。洪秀全颁布的《天朝田亩制度》，提出有地同耕，有衣同穿，有福同享的大同世界，力争拯救数万万同胞，他是当今一位了不起的英雄！”董海川仰望东方喃喃道：“有朝一日，我要是能会会这位大英雄就好了！”
第二天，郭济元和吕飞燕去凤凰山找冯可善、牛良臣商议起兵之事，董海川不便强留，只好悄悄将他们送到城外。
过了半年，重阳节过后不久的一天下午凤凰山神弹子柳飞匆匆来开封府找董海川，告诉他冯可善、牛良臣正率部北伐，连克数座县城，开始回师山东。董海川听了，非常高兴。
柳飞前来是委托董海川打探清廷钦差弘昌和河南巡抚荣毓的动静，原来这两人正在调集河南、陕西的清兵，准备从后面夹击冯可善义军。董海川答应去办，柳飞又匆匆而归。
过了两个月，董海川正在开封府房中惦念八卦教义军，侠香气喘吁吁奔进后园：“哎呀，先生，不好了！”
董海川急问：“何事如此慌张？”“方才我去巡抚府打探消息，听府内护卫讲，弘昌、荣毓率领陕西、河南清兵在山东泰安与冯可善义军大战四天四夜，王湘战死，冯可善身受重伤，牛良臣不知下落，如今退到凤凰山上的义军兄弟仅剩下一千多人。”
董海川慌忙换衣，对侠香道：“我到凤凰山走一遭，去探看冯兄他们，你留下来照看秦大官人。近日风声不妙，有人上书北京咸丰，告秦大官人私通凤凰山义军。如果情况紧急，你就与秦大官人夫妇同上九华山找飞燕姑娘。”侠香点头称是。董海川来不及与秦淮碧招呼，火急火燎朝凤凰山奔来。
原来冯可善趁太平天国北伐军统帅林凤祥率兵北伐之机，在郭济元、毕澄霞等人联络下，会集山东、河北、河南八卦教徒在凤凰山重举义旗，挺进山东，策应林凤祥部。但由于林凤祥操之过急，孤军直入天津，冯可善义军被阻黄河之南，王湘又在济南一役牺牲，王湘手下兵将擅离本营，去陕西投奔捻军。冯可善又未听牛良臣劝告，没有回师河南。结果在山东泰安一役，与数倍于自己的清兵作战，前后无援，全军覆灭。
董海川来到凤凰山时正值半夜，只见遍山是溃散或受伤的义军兄弟，董海川走到山腰正碰上巡夜的神弹子柳飞，柳飞的右胳膊也挂了彩，他见到董海川又惊又喜，忙带他到聚义厅后的冯可善住处。
冯可善正躺在床上呻吟，伤势严重。冯可善见到董海川，热泪簌簌而落，拉着他的手说：“此次出师又失利，牛先生也不知流落何处，恐怕忠魂已经归天了。”
董海川劝道：“留得青山在，不怕无柴烧。当年李自成几起几落，最后还是攻进了北京城，消灭了明王朝，只可恨吴三桂又开关引进清兵……”
冯可善吃力地说：“董先生说得极是。”说完又昏过去。
董海川急忙唤人向他灌了热汤。柳飞叹口气道：“要是牛先生在就好了，他是祖传中医，军中以前有个中医在作战中阵亡，如今派人到开封府城里请医生去了。”董海川见冯可善伤势较重，不忍离开，决定在山上暂住几日，帮助柳飞料理杂务。
这几天，董海川把轻伤和无伤的义军兄弟组织起来操练武艺，又派人到济南、开封、洛阳等地联络余党，购置兵器。这天深夜，董海川巡哨回来刚刚脱衣睡觉，忽听山前山后喊杀声震耳欲聋。他赶忙穿衣起床，一个兵士跑进来禀告：“哎呀，不好！清兵包围了凤凰山，象潮水般涌上山来。”
董海川急忙撕下一块床布蒙于自己脸上，疾步赶到冯可善住处，几个士兵已把冯可善抬在一块门板上。董海川令士兵抬着冯可善从山后小路撤退，自己带了七个士兵在后面掩护。此时，清兵已经冲入山寨，山寨突起大火。董海川问旁边士兵：“柳飞现在何处？”
一个士兵说：“柳将军正率领弟兄们在山前与清兵激战。”这时，一伙清兵扑了上来，董海川抽出鸡爪鸳鸯钺，一边杀倒七八个清兵。这鸡爪鸳鸯钺寓以“剑、钩”，仿以“鸡爪”，是在剑、钩等利器基础上，借鉴了鸡爪可以缠绕丝索，难以解脱的特点演变而成的。鸡爪鸳鸯钺由于前似剑，后是戟，所以走时宛似游龙。董海川且战且退，往山后走了约摸五六里，只听一声号炮，清延钦差弘昌率领大批清兵挡住退路。弘昌骑一匹赤马，朱袍银甲，手持一根狼牙棒，一团恶气。弘昌厉声问道：“还不投降，免遭一死。”董海川也不答话，舞动鸡爪鸳鸯钺上前直取弘昌，弘昌也挥动狼牙棒来战，战了三四十回会，董海川一钺刺中马屁股，把弘昌摔下马来，董海川上前就刺，弘昌一招“鲤鱼打挺”，站了起来，那顶戴花翎被董海川刺落。
弘昌急喊：“还不放箭！”旁边清兵弓箭手被弘昌提醒发一声喊，箭似雨点般射来，董海川就势一滚，滚下山来。
董海川滚到山脚，衣服被挂破多处，左肩疼痛，伸手一摸，左肩被树干撞破，急忙看下一片衣襟包扎好伤口，一摸鸡爪鸳鸯钺还在。山上杀声零落，火光闪烁。他惦念冯可善、柳飞等人，又不敢久留，于是朝开封城而来。来到开封城时，城门口围着许多人，他挤进人群一瞧，城门口挂着一个木笼，木笼里有个血肉模糊的人头，旁边写着一行大字：八卦教匪首冯可善之头。他不禁倒抽一口冷气，险些晕厥过去。
董海川走进城中，路人议论纷纷。一个老妇叹道：“秦大青天真是冤枉，多好的一个官。”
另一个男人叹道：“唉，满门抄斩呀！”
董海川听了这些言语，凉了半截，莫非秦大官人遭受厄运……他快步来到开封府，只见府门已封。董海川叫声不好，越墙而入，但见遍地是抄查的杂物。他来到后院，走进秦淮碧的卧室，房梁上叫着一个人，身着雪白素装，正是骆少枝。董海川上前把她放下，尸首冰凉。
董海川正在发怔，猛听身后风响，一闪身，一柄宝刀劈来，他一把扭住那攥刀柄的手。来人一见，猛地扑到他怀里痛哭失声。董海川一看，正是衙役侠香。
原来董海川走后的第三天，河南巡抚荣毓突然带兵包围了开封府，他手持咸丰圣旨，捉拿秦淮碧进京问罪。骆少枝于当夜悬梁自缢。侠香化装跃墙逃出，欲到凤凰山给董海川报信，在城门口被清兵捕获，搏杀中被砍去右胳膊，在死牢中的侠香用重金买通狱卒方才逃出死牢。
董海川听完侠香的叙述就要去北京救秦淮碧，侠香一把扯住他道：“今晨听狱卒说，秦淮碧大人已在北京清宫午门外被斩首。”
董海川一拍大腿：“哎呀，秦大人死得太惨。”董海川让侠香找人将骆少枝尸首收敛入棺，抬到城郊埋了。又劝侠香到亲戚家避一些时间。
侠香道：“如今到处贴出告示，捕拿您归案，您还是躲一躲吧。”董海川道：“我自有主意。”
侠香走后，董海川来到巡抚府后墙，越墙而入，见墙角立着一个护卫，董海川一掌将他劈死。他来到前院，大厅里有人声嘈杂。探头一瞧，巡抚荣毓、钦差弘昌等正在饮酒寻欢，背后立着多名护卫，董海川不好下后，于是耐心等待时机。一会儿，荣毓匆匆离座，朝后院走来。来到后园西南角，转眼不见。董海川见西南角有个小屋，是个茅厕。董海川从门缝处往里一看，荣毓正在解手。他轻轻推门，没有推动，于是捏着嗓子轻声道：“唉哟，憋不住了！”
荣毓在里面喝道：“混帐，在假山下方便一下算了。”
董海川道：“不行，假山那里有小姐丫环玩耍。”
荣毓嘟囔道：“拉在裤兜里算了。”
这时，荣毓站了起来，慢腾腾开了门，一见怒气冲天的董海川，见势不妙，叫道：“董文安，你想造反啊！”
“我为秦大官人复仇，借你的头使使。”荣毓一听，扬着手叫道：“董爷，饶命，我可以在咸丰皇帝那里保举你当开封知府，凭你一身武艺我还可以保奏你当清宫护卫……”
董海川拨出“秋风落叶草”宝刀，叫一声：“去你的吧！”
荣毓的脑袋唰地被削落。一个厨师提着裤子跑来，一瞧这情形拔腿就往回跑，一边跑，一边叫嚷：“杀人喽！杀人喽！”
董海川一看，快步来到院墙前，纵身越墙而出。董海川还未落地，却被一人抱住，他正要挥刀去砍那人，那人笑道：“怎么，连师叔都不认识了？”
董海川回头一瞧，原来是铁拐道人郭济元。他头戴杏黄纶巾，手拿算卦招幡，俨然一个算卦先生。
郭济元道：“快随我来。”他拉董海川拐进一条小巷，见旁边有辆马车，车夫正在车上打盹儿。郭济元跃上马车，用铁拐抵住那车夫后腰，低声喝道：“快赶车出城，若有个好歹要你的命。”那车夫不敢违拗，驾车出城而来。
郭济元在车上对董海川道：“我带你去见一个人。”
董海川急问：“何人？”“太平天国天王洪秀全。”董海川一听喜出望外：“我早就想见见这位大英雄了！”
马车进入江苏地界，郭济元道：“苏州现为太平军所占，苏州城外是江北大营，只要闯过清兵的江北大营，到了苏州，再上金陵就不难了。”
马车驶到苏州城下已是傍晚时分。他们下了马车，郭济元塞给马车夫一些银两，让车夫回去。二人隐到树丛里，一个土丘上有几骑人正在指手画脚，说着什么。忽听一声炮响，树丛中跃出几百名清兵，包围了那几骑人。其中一个清兵头目叫道：“别让陈玉成跑了！”那几骑人唰地拔出宝剑与清兵搏打起来。
郭济元小声对董海川道：“咱们从后面包抄上去”郭济元手持铁拐，董海川手握“秋风落叶草”宝刀，悄悄绕到清兵背后，见人就砍，杀得清兵东倒西歪，清兵当下大溃。那几骑人来到二人面前，一位青年白袍将军滚鞍下马，一拱手道：“我是陈玉成，借问二位壮士姓名？”
郭济元从怀里掏出洪秀全的书信，对陈玉成说道：“我叫郭济元，是洪先生的旧友，这位是天王请来的客人。”
郭济元、董海川不便在苏州城里久留，第二日匆匆告别陈玉成，由一位头目带着来到金陵城里的天王府。洪秀全听说二人来到，亲自到府门口迎接。洪秀全一团正气，双目炯炯，身穿花团锦簇的绣袍，系着一条盘龙玉带。他一见郭济元，惊喜地叫道：“哎呀，郭先生，你来得好快。”他又亲热地拉着董海川的手说：“这位可是董海川兄弟？”
董海川一拱手：“拜见天王。”
洪秀全打量了一番董海川，赞道：“果然是英雄气概。”三人走进洪秀全书房，只见书房内已有一人正在伏案疾书，此人眉目清秀，态度蔼然，风流潇洒。
洪秀全笑道：“这是吾弟洪仁王干，快与众人相见。”
洪仁王干道：“早就听说董先生怒杀苏州知府，为民除害的英雄壮举，今日得见，果然气度轩昂。”郭济元笑道：“仁王干先生的文章流光溢采，读起来朗朗上口，令人钦佩。”
洪秀全道：“文武之道，一张一弛，马上夺天下，未必能马上坐天下，秦始皇、隋炀帝、元代皇帝的统治时间都很短，春秋时期的政治家郑子产说：‘政宽则民慢，慢则施之于猛；猛则民残，残则施之于宽。’宽猛兼济，文武张弛。”郭济元叹道：“真是欲知治国平天下，原有英雄大圣人！”几人叙了一会儿，洪秀全请众人入宴，几个人谈古论今，非常投机。
洪秀全每日只是请董海川吃饭，酒肴非常丰盛。董海川心下纳闷：洪秀全必是有要事求我，又不好开口，于是问郭济元，郭济元默而不答。
这天下午，洪秀全把董海川请进内房，只见古色古香，布置淡雅。壁上镶嵌有荆轲刺秦王、高渐离击筑、专诸鱼肠匕见等历史故事的彩画。洪秀全面容严峻，缓缓对董海川说：“董兄弟，国难深重啊！自从清兵入关，烧杀抢掠，无恶不作，百姓沦于水深火热之中。洋人趁机作难，朝廷腐败无能，百姓啼饥号寒，怨声载道，山河破碎，犹如风飘柳絮。虽然几易朝代，但万变不离其宗。我洪秀全替天行道，几年前以拜上帝会发动民众，在广西桂平金田村揭竿而起，高举太平天国义旗，得到百姓拥护；以后定都帝王之乡金陵。正在大举西征北伐之际，太平天国发生杨韦内讧，损失惨重。那清八旗兵、湘军、淮军乘机而入，致使军心动摇，连加失地……”
说到此时，洪秀全长吁一声，泫然泪下：“我恐太平天国陷于灭顶之灾，几年的征战付诸东流，因此想出一策。我听说你义肝侠胆，有凌云壮志，拯民之心，况且武艺超群，功夫惊人，思来想去，只有拜托于你。”
董海川望着洪秀全那悲怆的面容，激情奔涌，说：“您为民请命，替民造福，深受万民拥戴，若有用得着我的地方，万死不辞！”
洪秀全道：“我想请你混入京城，伺机刺杀当今皇上！”
董海川已猜出几分，毅然道：“董海川衷心甘愿前往。”
洪秀全皱皱眉头：“皇上深居简出，清宫禁卫如网，高手如林，只有设法混入王府或清宫，才能寻找到时机。郭济元先生年老体衰已不能充当此任，此事只好拜托你了。”
董海川道：“请天王放心，我自想办法。”
洪秀全又道：“如果刺杀成功，可以造成朝廷大乱。因为诸侯王爷多有窥望皇座之心，一时无暇顾及太平军；趁朝廷易君之时，太平军可以休整，广招兵马，再图征伐。”
第二天清晨，洪秀全、洪仁王干、李秀成等人为董海川和郭济元饯行。洪秀全老泪纵横，仰望苍天，举杯叹道：“但愿董先生做今朝的专诸，而不做荆轲。”董海川也举杯道：“先生心意我自领会，但听捷音。”
告辞洪秀全等人后，董海川与郭济元一同北上，郭济元因要到泰山隐居，想送董海川一程。一路上，董海川苦思苦想，如何接近咸丰皇帝。郭济元知道他的心事，于是说道：“我倒有一计，不知可行？”“先生恐怕跟我想的一样，不如各写手掌之上。”二人各写于手掌之上，然后一齐伸出手来。
