贾似道和忽必烈签定和约，回朝受到重赏。忽必烈抢到汗位，将国号改为大元，看自己的地位已经稳固下来，就派使节到南宋，要求宋履行与贾似道所签的和约。贾似道怕事情败露，一面糊弄理宗，一面将元使扣留在边镇，不让他到临安见皇上。
皇帝理宗虽然不太英明，但他心里深知，国家已经危在旦夕，即便意识到这一点，他也不想振作治理，仍是每天喝酒取乐，得过且过。一天傍晚，他登上芙蓉阁，望着江上一片片向南推移的黑云，心情沉重，想到颓唐的国势，不自觉掉下了泪来，回宫之后就病倒了，不久病逝。
不久，忽必烈调集重兵，专力围攻南宋。襄阳和樊城是宋朝的军事重镇，两者之间隔了一条汉水，这里防御工事非常牢固，粮备也较为充足。为了攻下襄樊，元军采取了长期围困的战略。他们在城外修筑长墙，将襄阳团团围住，使宋军的军饷运不进去，使里面的宋军也打不出来。如果襄阳失守，元军就可以长驱直下，攻入南宋腹地。此时的贾似道仍然在京城中享乐，并不组织力量征援襄樊。即位的皇帝度宗是个傻瓜，一点也不知道过问国事。一天，他突然对贾似道说：“襄阳已经被围了三年了，你看应该怎么办？”贾似道回答说：“元军早就已经退了，陛下您听谁说的？”度宗傻乎乎地笑着说：“刚才听宫中的一个女人说的。”贾似道派人查出那个妃子的名字，不久就以其他的罪名将她处死了。以后，再也没有人敢向皇帝提起边境的战事。襄樊被围六年之后，城内局势已相当危急，城内军士甚至不得不拆掉屋子，好拿拆下来的木头烧火。贾似道看已经隐瞒不住了，就一边上书要求亲自带兵前去营救，一边指使手下上书皇帝，说国事繁重，宰相不可离朝，来将自己留在京城。咸淳九年（1273年），元军切断襄阳与樊城之间的联系，并用巨石炮猛攻樊城，不久，樊城城破。对岸的襄阳守将吕文焕，眼看樊城失守，后方也没有一兵一卒前来支援。当外城被元军攻破的时候，吕文焕领军投降了元朝。
襄阳失守后，贾似道说起了漂亮话：“我当初就多次请求出战，可是皇帝总是不许，如果我早日出兵支援，战局肯定不会到现在这个地步。”第二年六月，忽必烈正式发布讨宋诏书，开始全面进攻南宋。七月，度宗因为酒色过度突然死亡。贾似道拥立年仅四岁的赵显当了皇帝，由谢太后临朝听政。并被尊为太皇太后。
面对元军南下，太学生和群臣上疏，一致要贾似道亲自督师抗元。贾似道不得已，只好在临安设立都督府。但他害怕打仗，总是找种种借口拖延出兵的时间。直到德佑元年（1275年）正月，他才抽调各路精兵十三万，从水路出发。他带了大批金银财物放在船上，这些船只首尾相接达一百多里。在经过安吉（今浙江安吉北）的时候，贾似道的座船因过于庞大；逋拦河坝拦住，用了一千多个人下水去推也没有推动，只好换了个小船继续前进。许多宋将领看了贾似道的大船，以为他是在准备逃跑，一时无心抵抗，转眼间就有几个州投降了元军。贾似道也不是来真心打仗，他派人前往元营求和，元朝不答应，他就准备了一艘快船，随时准备逃走。等两军在鲁港相接的时候，元军的炮声一想，宋军就已经吓得掉头就跑，转眼间溃不成军。大将孙虎臣、夏贵更是不战而走，乘小船狼狈逃往扬州。宋军被杀无数，军事物资和武器全被元军抢去。
贾似道兵败以后，朝野震动，群情激愤。原来依附贾似道的枢密使陈宜中，也上疏请诛贾似道。谢太后虽然竭力庇护贾似道，但最终没能保住他的性命，贾似道在被押往流所的途中被人杀死了。
鲁港之役使南宋部队损失惨重，更为重要的是宋军士气已极为低落。元军在伯颜的带领下于德祐元年十月从建康分三路向临安挺进。伯颜亲自率领中军进攻常州，两天后常州城被攻破，为了起到震慑作用，元军在城内进行大屠杀，全部守城军民只有少数人幸免于难。随后，当元军逼近平江时，宋军没有交战就献城投降了。
眼看蒙古铁骑逼近临安府，许多人尤其是朝廷的大小官员都在试图逃离京城，一夜之间就跑了几十名大臣。谢太后看大臣逃跑，心里气愤，下诏严厉谴责，说“我大宋朝建国三百余年来，对士大夫从来以礼相待。现在我与继位的新君遭蒙多难，你们这些大小臣子……不能为我纠击，二三执政又不能倡率群工，竟然内外合谋，接踵宵遁。平日读圣贤书，所许谓何！却于此时作此举措，生何面目对人，死何以见先帝！”然而，谴责并不能唤起内外官员抗元的决心。到德祐二年正月，皇帝上朝时，竟然只有六个官员出现在朝堂上。
此时的宰相陈宜中是个只会说些豪言壮语，一遇事又胆小畏缩的家伙，他本是由贾似道提拔进入朝廷，贾似道兵败以后，他却最先提出处死贾似道，来提升自己的声望。当有人提出迁都建议时，他竟然把那个人骗到自己家中杀害。在战事最为激烈的时候，朝野内外要求他作为宰相应亲自己到前线督战，他却不肯出城。后来，他更是找借口离开临安，逃到了远离前线的南部沿海，要求朝廷在这一地区给他安排职务。谢太后请他回朝，被他拒绝，无奈之下，太后亲自给他的母亲写信。在母亲的劝说下，陈宜中才又回到了都城。这样的一个当然不可能有什么作为，在他的主持下，宋朝已经出有越来越没有了后退的余地。当文天祥、张世杰提出迁都到东南部地区，以背水一战时，胆小的陈宜中仍然否决了这项提议，一意只向元军求和。德祐二年正月十八日，谢太后派大臣杨应奎向元军献上降表和传国玉玺，请求伯颜对宋朝皇室从宽处理。当伯颜提出要与宰会谈的要求时，陈宜中吓坏了，再一次抛弃太后和年幼的皇帝，当天就乘着夜里逃离了临安。
谢太后只好任命文天祥为右丞相兼枢密使，出使蒙古军营谈判。双方会见之后，伯颜传出话来，让别的使者先回临安去跟谢太后商量，却把文天祥留下来。随同文天祥到元营贾余庆回到临安，把文天祥拒绝投降的事回奏谢太后。谢太后为了保全赵氏性命，一心投降，于是改任贾余庆做右丞相，再到元营去求降。
德佑二年（1276年）二月初五，谢太后带着皇帝赵显出宫投降，受降仪式在皇城内举行，六岁的小皇帝宣布正式退位。三月二日，伯颜以胜利者的姿态进入临安，元军将宫里的珠宝和美女掠取一空。元世祖下达诏书，要伯颜送宋朝君臣送往大都，很快，小皇帝跟他的母亲全氏和少数侍就起程往北去了，谢太后因为有病在身，拖延了一段时间后也元军的逼迫下前往大都。至此，这对孤儿寡母彻底离开了曾经属于自己的国都。
