我国历史悠久，土地辽阔，有丰富的文化典籍。地方志就是我国古代特有的地区史地学著作。传世的《越绝书》，记载着东汉扬州部会稽，吴、丹阳三郡的山川、城郭、冢墓和纪传，约著于东汉建武二十八年，可称是我国现存最早的一部地方志。自两晋、南北朝以迄隋唐，修志不断，大多称某某“图经”，也有以“志”、“纪”、“录”、“乘”、“书”、“略”为名者，可惜现存完整者无几。到了宋元时期，由于政府的大力提倡，修志数量显著增加，记述范围也逐渐扩大，但现存仅数十部，以修于浙江、江苏两省为多。明代修志更盛，永乐十六年，颁布了“纂修志书凡例”，嘉靖初年，又诏修志书，因此原来修志很少或未曾修志的边远地区也开始了修志，方志数量激增，现存有八百余种，在我国古代史籍中占有重要的地位。
天一阁是收藏明代地方志最多的单位之一。
天一阁创办人范钦，长期在湖北、江西、陕西、河南、福建、云南、广西等地任地方官。他的爱好与经历，使他具备了大量收集明代地方志的主客观条件。经笔者考查，天一阁原藏省、府，州、县志四百三十五种，比《明史·艺文志》著录的还要多。但是在旧社会漫长的岁月里，藏书多次遭到官吏侵吞和坏人盗窃，地方志至1949年时仅存二百六十六种。近年来又访得原藏本嘉靖《象山县志》、《茶陵州志》二种，以及正德《德安府志》、成化《处州府志》，嘉靖《彰德府志》的残本，并依据天一阁旧目补藏了正德《姑苏志》、嘉靖《山东通志》、《宁波府志》的原刻本，共存二百七十一种，保存了许多罕见的地方文献资料。
天一阁现存明代方志中，有一百六十四种在《中国地方志联合目录》和《台湾公藏方志联合目录》中为仅见之本，可称海内孤本。其中如河北的正德《赵州志》、嘉靖《雄乘》，山东的正德《莘县志》、嘉靖《宁海州志》、万历《兖州府志》，江苏的嘉靖《沛县志》、隆庆《海州志》、万历《江浦县志》，浙江的嘉靖《安吉州志》、《象山县志》，安徽的成化《颍州志》、嘉靖《宁国县志》、万历《太平县志》，江西的弘治《抚州府志》、正德《南康府志》、嘉靖《瑞金县志》，福建的景泰《建阳县志》、嘉靖《延平府志》，河南的正德《汝州志》、嘉靖《许州志》、《兰阳县志》，湖北的弘治《黄州府志》、正德《德安府志》、嘉靖《归州志》，湖南的弘治《岳州府志》、嘉靖《常德府志》、万历《郴州志》，广东的正德《琼台志》、嘉靖《广州志》、《增城县志》，四川的正德《蓬州志》、嘉靖《马湖府志》，万历《营山县志》，等等。此外，还有宁夏、陕西、贵州、云南、广西等明代沿边僻省的一些地方志书，除天一阁外，早已散佚无存。孤本中除刻本之外，还有一些明抄本，如弘治《偃师县志》，正德《新乡县志》，嘉靖《钧州志》、《涉县志》、《长泰县志》、《仁化县志》等都是在当时得不到刻本的情况下用蓝格棉纸抄录的。嘉靖《翁源县志》卷末题记云，此志因纂修《广东通志》的需要而纂辑，“一样二本，一本附学立案，一本附县立案”，可知当时尚未梓行。这些抄本，今天尤为珍贵。
天一阁现藏的明代地方志，纂修于嘉靖年间的有一百八十五种，约占总数的百分之七十；修于嘉靖以前者五十五种（最早的是永乐《乐清县志》和景泰《建阳县志》）；修于嘉靖以后者三十一种（最迟的是崇祯《吴县志》）。由于明代以前旧志的失传，有一百七十二种已成了各地纂修的方志中现存最早的志书。
明代地方志也是天一阁藏书中保存得最完好的一批书。虽然经历了四百多年，但大部分仍纸墨精湛，触手如新，一般作包背装，也有蝴蝶装和线装的，保持着明代书籍的装帧形式，展卷悦目，令人爱不忍释。一九一四年以后，书上通常钤有“范氏天一阁藏书”朱文方印。至于范钦和他长子范大冲的其他印章，在地方志书上极少钤印。（据阮元编《天一阁书目》著录，仅嘉靖《海门县志》和隆庆《铜梁县志》上各钤有“天一阁”、“古司马氏”二印章。）书根上往往自右至左等距离题写书名及册次，字近欧体，挺拔秀丽。至今，印章和题字便成了我们鉴定天一阁散存图书的重要依据。
