“哎老哥们，那扣个帽子，脑袋打白绷带的不是瞪眼完吗，打药堂出来？”老邪眼贼，“你看，麻妞搀扶着。瞎瞎的，好像牵个瞎骡子。”
“是啊，真是那犊子！”老歪也看清了，“走！上去问问。”
“上啥呀，这就过来了？”老邪见瞪眼完和麻妞过来了，往道当间儿凑凑，“哎刘大小姐，邓大少爷咋了，咋全捂上绷带了？”
“你们啊，叫驴踢了！”麻妞拿没长麻子的双眼爆皮的眼睛瞅瞅老邪，“你们咋啦，到这来，也叫驴踢了？”
“咋说话呢刘大小姐？也不找黑驴圣，谁好人叫驴踢呀？”老邪叫麻妞发邪火攮气的话造的一哏喽，单刀直入地说：“是叫吉老二削的吧？大街人都这么风传的，不是咱瞎扒？打的咋样啊，瞅着不轻啊！”
“吉老二，他那没长齐的爪子打得起我家大少爷吗？”麻妞还像蛤蟆似的一肚子气，“哼，吉老二算个啥东西，真能往个个儿脸上贴金，炫耀啥呀？他是想那样，沾沾我家大少爷身上的福相气儿？我家大少爷勒他，癞蛤蟆都瞅着烦的人，谁勒他呀？走开！死猪眼，围着瞅啥呀瞅？”
“妈呀，刘大小姐，我们在你家打短工都跟你妈处的不错，这咱不是血唬，眼睛都封糇，打的不轻啊！”老歪凑着盯着瞪眼完瞅瞅，“刘大小姐，这也没外人，你就说实话，是不是吉老二削的？不说。这道上讲话了，这是打服了。”
“是又咋，不是又咋，人都打成这样了？”麻妞扒拉开歪歪瞅着瞪眼完的老歪，拉着瞪眼完胳膊走开说：“我家老爷子回来，这一笔笔的新仇旧恨一笔笔清，谁也别想再欺负了？”
“你家老爷子还能出得来了吗，别拿那话吓唬人？”老面说：“啊呀妈呀，是了。咱听说，你家原先那二妈，拿身子求过东洋人杉木，造得马六子吃了好一阵子醋，是这事儿吧刘大小姐？”
“呸！呸呸！你妈才拿身子叫狗舔了呢？”麻妞拿被麻子包围的好看眼睛瞪着老面，砬嚓地回敬老面，“谁这么烂嘴丫子？这话要传到马叔耳朵眼儿里，等吊铁环光脚踩冰块吧！别叫他们缠着了，大少爷，你给他们一准话，你说你是谁打的？”
“谁敢打我呀？”瞪眼完口齿不清地喔啦，“我淘气，看老许家豆腐房道旁拴着一头刚拉完磨的毛驴，耷拉那玩意儿，老长，黑黑黢黢的，还一撅一挑的直打肚皮，觉得好玩儿，我就蹲下想想看看咋长的，就拿手去摸，妈个巴子的，一蹄子就造我个满脸花，踢成个这熊样了？”
“可别说了，太埋汰！你别在这儿楦眼了，快走吧！”麻妞拉着瞪眼完就走，瞪眼完吵吵巴火的嚷嚷说我还没说完，“还没说完，再说，你就是那毛驴了？”
老邪几个，唔嚎的一顿起哄。
瞪眼完挨削这事儿，谁都明白，是吉增教训了瞪眼完。被打的人瞪眼完，都编瞎话不成认，这不就成了无头案了嘛！
不过，二掌柜感叹，瞪眼完就是个刺猬，你拍不了他啥样儿？不醢他，太惯他了？醢他，又扎下刺儿，埋下祸根，两家的‘梁子’算越结越深了。
吉盛“啪”一巴掌拍在红木桌子，倒把他个个儿吓了一大跳，一闪脸白，心突突的跳，桌上的茶碗儿都震得哗一响，碗盖儿弹掉在桌上又滚到青方砖地上，摔得粉碎。吉盛镇静一下胆小的懦弱，怒目冒着恶气，直视颤颤发抖的苏五。
苏五被吉盛破天荒的叫到吉宅来问话，按正理说多缜密的事啊，是殊荣。堂堂俨如大掌柜的，在个个儿家里会见一个伙计，那是何等的荣耀啊！可怀里揣个小兔子的苏五高兴不起来，忐忑得不是好事儿，就觉东窗事发的不妙。他怯生生地挨进静悄悄的吉盛住的堂屋，屁股刚只坐半拉凳边儿，被这突然“啪”的一声，噤若寒蝉的他，吓得一下子就从圆鼓凳上出溜到地上，墩了个大腚墩。苏五本能地抬起眼皮，尴尬地冲吉盛一苦笑，一胳膊搭在圆鼓凳上，低下了头。
生着热乎乎火炉的屋里顿时冷却了，凝固着紧张。
这明了了，堆穗了，还说啥？
艳灵在堂屋沉鱼落雁闭月羞花四大美人古色古香雕漆画屏风后，逡巡片刻，还是挺个扣口锅的大肚囊儿，从屏风后步了出来。
她一只手的手指捏着另一只手的大拇指搭在蝈蝈肚腹上，悫 (què) 悫地瞅了吉盛那怒目魁神似的样子两眼，费力地斜哈腰身，把愧悔难当的苏五从地上拉拉搀搀的扶起来，又拿手帕礼节的扑打扑打苏五后身，拂去沾在长棉袍上的浮尘，“坐吧！”柔柔一声，显出女人宽容温柔的个性，一手掐叉撑着个个儿的后腰，一手拉住苏五的胳膊，把苏五按抚在圆鼓凳上，回身跩跩鸭子似的走到吉盛身前，抚爱的含笑，拂拂似有灰土吉盛的肩头，柔声柔气地很有教养的说：“三弟，个个儿家人，干啥呀，盛气凌人的。你吃豹子胆了，这档子小事儿，置得你拍桌子吓唬耗子吗，别把个个儿先吓着了？啥大不了的，苏五大兄弟也是一时糊涂，说不上遇到啥难事儿，不这样做，就很难迈过这个坎儿了？三弟，来坐下唠。”艳灵扶着吉盛坐下，又拍拍吉盛的肩膀，冲苏五“嗯”一声，“慢慢唠！”就走开了，躲进屏风后。
“哎苏五，俺待你不薄吧？你一天装得服服贴贴的，不笑不说话，尽挑俺愿听的话说，你原来心藏祸心，拿把刀等在后面捅俺啊？你说，你这么作对得起谁？俺上你家看望你家老爷子，你动了真情，跟俺说，他老人家闹着要走，除了二皮子要挖咱铺子墙角外，那都是拥乎你才闹没脸的要走？说说，你叫他那老脸往搁呀？说皮子没察验出来，这不是丢手艺那么简单，那是丢他老人家的脸哪你知道吗？你赌钱赌输了，调包的事儿，他全清楚，叫他咋说吧你说？一边是他亲儿子，一边是他付出一辈心血心爱的铺子，和这些血浓于水的老哥们老伙计，你叫他咋整？是你把你爹苏把式，推向不仁不义的地步呀？你四哥苏四做外柜，这皮子是他一张一张从皮贩子手里挑捡出来的一等一的上好皮张，到你手里一过手，就川剧脸谱变了脸？他知道后，就差没在咱铺子的老柳树杈上上吊、跳咱铺子洗皮子的老轱辘把大井了，都想砸断你的腿，剐了！你看看，你一大家子人都在咱们铺子里干，咱都把你们当家里人了。作坊把头、采买外柜、工料掌包，把持着咱铺子的命脉。你贪小利，勾结竞争对手，出卖铺子利益，在铺子命穴上捅刀子，给铺子声誉和盈余造成多大损失啊？你周围都亮着眼，你还黑着脸侥幸，对你个个儿给铺子捅的大娄子不思悔悟，你还小米干饭掺大豆还焖上了，你等啥呢，还琢磨咋坑咱们铺子吗？俺好话说了三千六，你想咋整，俺没发叫你苞米乌蘼不长穗，你想想吧！警察就在外面等着呢，两条路你个个儿选？”
“俺娘听说你出了事儿，很心疼，拿出她的贴己钱，叫俺送给你，让你那病痨媳妇抓几付药，调养调养。”一直听着的艳灵，从屏风后拿十块大洋走出，“拿着吧五哥。”艳灵捞过苏五冰凉的手，把大洋放在苏五手掌心里，语重心长，含着泪花说：“五哥，小时候咱们在一块玩的日子，叫俺回念不忘。在三弟被人糊弄时，是你顶着寒冷，连夜翻垛，检验皮子，使三弟及早发现了破绽。你哥苏四，还是叫乌吉力付出一百五十头羊的代价赔了损失。人都有走错路的时候，回头认错就好。脚下是悬崖，再没看见，执迷不悟，对大家谁都不好？你想想你那病歪歪的媳妇，你想想你哇哇待哺才几个月的孩子，你再想想你那满头白发的老爹老娘，都张眼等你回家吃饭呢。人错就错在一步上，五哥，俺不多说，路就在你的脚下，咋走，你拿主意？”
吉盛小俩口，一个唱白脸，一个唱红脸，殷明喜没在，又抬出殷张氏，拿出老辈人对晚人的恩爱呵护，感化拧上劲的苏五，恩威并用，终于感动了抱定宁死都不成认的苏五。
苏五一时干了损人利己的事儿，也不是不想坦白成认，而是成认不起啊？因为，他背负着太多太多的顾虑的重负。
这事儿一张扬，他苏五还有脸再在黑龙镇待下去吗？失节卖主，吃里扒外，大逆不道，最为行道人不耻啊！另外，也无法面对对殷明喜这大掌柜忠心耿耿的一家人哪？宁、倔、犟的老爹，拿脸面看得比命还重要，叫他咋活？还有四个哥哥和一个弟弟咋做人，咋还在殷家铺子里再干下去了？
浪子回头金不换，失足回头更胜金。
“三少爷，我一时犯浑，遭瞪眼完他们暗算，又上了二皮子花言巧语的当，叫铺子蒙受那么大的损失，我错了。对不起！对不起！”苏五泪流满面的跪下了，“我做这缺德事儿那会儿，就提溜着青肠子在后悔？可、可我没有松手，追债的刀就按在我脖子上，我不得不咬着悔青的肠子下了戴大罪的手，干了件对不起人的祸事。三少爷、二小姐，我作的孽，我扛着。几千块大洋的损失，我做牛当马还，还一辈子。我一辈子还不上，父债子还，叫我儿子、孙子还。我谁也不恨，我就悔恨我自己个儿，鬼迷心窍，没识破瞪眼完和二皮子他们的诡计，踩上牛粪又蹚****，一步一步叫人牵着鼻子个个儿跳进火坑。三少爷、二小姐，你们苦口婆心的施恩，我把心剜出来，叫你们看看，我苏五忠心不二，是一时犯浑，误入的迷途啊？三少爷，二小姐，我来这以前，还想扛着，叫别人说去。这扛下来的是，扛的是我的脸，我家人的面子。认准一门，就扛个粉身碎骨，也不成认！出这事后，我整天提溜个心也想过，也跟二皮子说过，在咱家子待不下去，或叫三少爷一脚踢开，我就到二皮子铺子里去，跳槽，祸祸二皮子。可二皮子说，‘你扛！不要来我铺子，哪怕我给你一份工钱，卧底！’二皮子这是尝到了甜头，还叫我做卖主求荣的不仁不为的事儿，这是祸祸我呀？三少爷、二小姐，你们大仁大义，对我太好了。我要痛改前非，再不耍钱了！瞪眼完他们玩我，我要与他们誓不两立，撅了他姥姥的尾巴根子，解我心头之恨哪？”
“你对瞪眼完的仇恨，俺二哥已替你报了，打个半死！”
“啊二少爷替我报了？三少爷、二小姐，我要赎罪！我要赎罪！我有两个请求。我不是砢碜不起，我是怕我老爹承受不了。请抬抬手，咋处罚我都行。蹲笆篱子，下油锅，就是不要张扬。再一个，我想二皮子咋祸祸的我，我叫他拿淋淋的血加倍来还。”
“你想拿卧底赎清你的过错？”
“跳槽！”
“不！”
“为啥？不是鱼死，就是网破，我想好了，我誓与二皮子拼个你死我活！”
“五哥呀，话咱可不能这么说？不要拿出舍得一剐敢把皇帝拉下马的架势硬来，那倒痛快了？鱼死网破，那是逞匹夫一时之勇。这事儿，不那么简单，要从长计议。祸可是一时冲动捅下来的，想要挽回可就不是一时能奏效的。铺子里出了这丢人的事儿，三弟俺也是一肚子火，一肚子气，一肚子的委屈，一肚子的顾虑重重，怕你们大掌柜回来不好交待。姑爷咋的，这不是家里事儿？亲情，好说。这是生意上的事，百十号人要吃要喝，是大事儿。他想过把你送官。那蹲笆篱子是闹着玩的呀，蹲上十年八年的，生不如死，啥好人一进去，这辈子就算毁了。俺就说呀，五哥跟俺爹又跟你从十五、六就在咱铺子里干，从学徒到熬到掌包多不易，没有功劳还有苦劳，是犯了不该犯的大错，该打该罚，咋处置都行，这是家里。送到局子里，那是外头，咋好说呀？五哥是，做了不该做的事儿，对不起咱，叫你心寒。咱呢，将心比心，你解气，五哥也罪该应得，谁叫五哥犯到那儿了？说送局子就送局子，那么容易，那一大家人咋整？人都是有心的。肉长的。劝劝，拉拉，改过自新，就过去了。三弟，五哥已认错，也知悔改，愿拿工钱偿还，就叫等在门房里的警察走吧！”
吉盛点下头，艳灵拿两块大洋到门外，告诉候着的门房把警察打发了，回来见吉盛已把鼻涕淌老长的苏五拉起坐在圆鼓凳上。
“苏五，人糊涂一时，不能糊涂一世，你既有马错吃了肉改吃草的这个心思，俺给你个赎罪的机会，成全你！一、俺答应你，替你保守这个秘密，不张扬；二、不惩罚你，可是你得把不该拿的钱倒回来。咱不算你给铺子造成的损失，就算你在二皮子手里拿的钱，那是铺子里公中的。六百五十四张皮子，两块，你搁二皮子那拿了一千三百零八块大洋，要从你每月工钱中扣一半，留下那半，好养家糊口。这期间有啥难处，跟俺说，从柜上借；三、不用跳槽，就按二皮子说的，留在咱铺子里，继续作你的工料掌包的，俺一年给你加薪金十块大洋，算恩赏吧！干不好不给。你如往常一样，继续贴乎二皮子，散发你心中对俺的不满，传递一些真假信息给二皮子，再从二皮子那淘换对咱有用的东西。这咱就算扯平，你不用在怀揣兔子夹尾巴做人。你这事儿就有听着点儿啥风声，也不要往心里去，就拿俺当个糊涂虫，叫二皮子心里不起疑心，会更加信任你。你不用再装了，轻松上阵，不把二皮子整个紫茄子色，猫叫耗子耍了，咱还干啥呀？”
“三少爷，你宰相肚里能撑船，宽宏大量，我苏五就是下十八地狱也不忘三少爷的恩德。”苏五又噗咚跪下，磕头如捣蒜，“我苏五再敢丧尽天良，做出对不起你和柜上的事儿，天打五雷轰，不得好死！”
“这是干啥呀五哥，用得着起那毒誓吗个个儿人？”艳灵蹲蹲腿地捂着大肚子拽起苏五，“别这样五哥，回吧！”吉盛送着苏五到门口，哥们似的手搭在苏五肩上，“苏五啊，擦擦脸，就当啥事儿也没发生，没事儿人似的。俺也是人在商海，身不由己啊！放过你，俺就等于担下全部干系，大掌柜回来，愿打愿罚，俺替你顶了。但你可要给俺长脸，好好干，干出点儿人样来，也就不辜负俺对你的一片心了？话又说回来了，你的胆儿也忒大了，干了坏事儿，一天脸不红不白的。俺不行，没你能事儿？那次叫乌吉力骗了那把，吓得俺大病了一场，还没等缓过劲儿呢，你又给俺捅个大娄子，对俺的打击太大了，俺都有些承受不住了。嗨，俺是那样信得过你，把管贵重皮料的钥匙交给了你，你竟然干出这种事儿来害我？你，你那心可够黑，也够狠的呀，可见人心不古啊？”苏五对吉盛苦笑着，还说啥呀，只有抱怨个个儿呗！“苏五啊，咱俩是一根藤上的两个苦瓜，你不好受，俺也不好受啊！俺最信任的哥们，和别人合伙祸害俺，二皮子、瞪眼完他们和知道内情的几个老工匠得骂俺是天下最大的傻瓜，这些人也骂你吃里扒外猪狗不如。为了在人面前抬起头，咱们得挽回面子，把心里的委屈憋住，卧薪尝胆，叫那帮小人看看，咱们是整不垮打不烂的爷们！”
吉盛抓住苏五的手，紧紧地抓在一起。
两人出屋，天上满天星斗，各怀不同心情，默契无语，拉开了一场角斗的序幕。
吉盛和二掌柜按抚完苏把式和几个老工匠后，没在素雅僻静的明月楼二楼包厢里请二皮子，而是竟任儿选在闹哄哄的大堂里，要的就是人多嘴杂，有传播的效果，搞臭二皮子，逼二皮子改邪更张。二掌柜料到和二皮子一定南辕北辙两打，谈崩！二皮子为证明个个儿无辜和清白，一定会无理取闹，耍狗砣子！
宾主落座后，二皮子四处拿眼睛挲着，傲慢地又心怀鬼胎和侥幸的玄宾夺主的单刀直入，“哈哈，二掌柜、三少爷，这是摆的鸿门宴吧！”二皮子说完，拿眼扫着二掌柜和吉盛，心里直打拨浪鼓，‘他们不能挑灯说亮话吧！是哪件事儿呢？是挖苏老七苏把式的墙角，还是苏五调包，还是拉客户抢客商，还是……哪件件，当面锣对面鼓，嘡嘡，那可太惨了，太难堪了，管它呢？兵来将挡，水来土偃，反正是请者不善，善者不请，我敢闯这个鸿门宴就不怕捅马蜂窝！敢来者，心不惧，天下宽，兵诈也，诡道埃哉！我能吃下麻麻果，就不怕扎破肚皮？嗯，舌战群儒，还是短兵相接，看来要有一场针锋相对的较量了！’
“要摆鸿门宴，怕你像刘玄德中途从尿道跑了？二皮子，你心里有鬼吧！要不然，咋往那头想，说这种话呢？”二掌柜笑的很真诚，看不出来有半点儿鸿门宴的味道，“咱们都是同行，平时不管低头抬头老见，吃顿饭有啥吗？别癞蛤蟆老惦记青乖子甩没甩籽，想的太多了老弟？”
“哟哟，这煸的是啥玩意儿？”二皮子看下菜，瞅着二掌柜问着，二掌柜眯笑着说：“这可是好玩意儿，俺特意给你点的。煸‘三鞭’。对你心思吧！”二皮子惊呼，“哦喔唷，老虎獠子、鹿杆儿，再加驴出头，哇，好家伙，你二掌柜真能豁得出来？这盘子里是一只老虎、一只鹿和一头驴，可要了血命老伙计？”二掌柜逗笑说：“吃吧！吃完了，挑着桌子回家，弟妹一瞅准乐。嚯好家伙，刚过完年，又搬一桌酒席呀！哈哈，那就吃吧，客气啥？坏了，桌子放不下了，弟妹问，咋啦？驴出头胀在桌帮里了。”二皮子乐着说：“好你个二掌柜，二滑屁，拿我开涮！”
