中国疆域辽阔,南北自然条件差异较大,各地物产也各具特色,因此形成了不同的饮食习俗。尤其是三国两晋南北朝时期,由于人口迁徙频繁,规模庞大,不仅北方人大举南迁,草原少数民族也大规模内迁。所有这些,都使各地的饮食风格和习俗相互交融,既各呈其妙,又互相吸收,促进了中华饮食文化的发展,进一步丰富了人民的饮食内容。
魏晋时期鲜明严格的等级观念也表现在饮食上,上层统治者和世族贵族锦衣玉食,饮食以珍稀豪奢为尚,在饮食上下足了功夫。史书记载西晋丞相何曾日食万钱,还口口声声抱怨无处下箸,即没有什么好吃的;世族豪门十分讲究饮食,动辄四方珍异,水陆珍稀,对烹饪方法也非常讲究,甚至把懂不懂吃饭穿衣作为衡量身份品第的标准之一。前秦苻朗(苻坚的侄子)在投奔东晋之后,就因为善于品尝美食而享誉江东。当时的不少豪门大族都是美食专家,在日食万金的同时也细细品味饮食之道,撰写了不少的专门书籍,如何曾的《食疏》、崔浩的《食经叙》等。
作为普通百姓,其日常饮食主要以素食为主。西晋潘岳《闲居赋》记载:“灌园鬻蔬,供朝夕之膳;牧羊酤酪,俟伏腊之费”,说明他们平时都是以素食为主,只有过年节时才吃些肉类,可见肉食还是比较稀少的。但是总体上来看,北方肉食多为走兽飞禽类,而南方肉食多为水产,如鱼虾螃蟹等。
从饮食种类上看,这一时期还是比较丰富的。主食主要有麦饭、粟饭、稻米饭以及面饼等。其中麦饭一般在饥荒或者军队中常见,说明它是一种应急的粗粮。粟饭就是小米饭,是当时北方社会比较普遍的主食之一。因为气候条件不同,南方产稻,北方产麦,所以南方主要是稻米,视粟饭为粗粮,北方则以面食为主,粟饭也比较常见。除主食之外,各种羹汤粥煲也比较丰富,南方人尤为擅长。上述饮食专著中有很多关于各种羹汤及其做法的详细记载,如猪蹄酸羹、酸羹、胡羹、胡麻羹、瓠叶羹、鸡羹、笋鸭羹、脍鱼莼、醋菹鹅鸭羹、菰菌鱼羹等五花八门,说明至三国两晋南北朝时期的制羹技术已经非常成熟和讲究了。在饮品方面,除了传统的茶之外,三国两晋南北朝时期饮各种酪浆的情况比较普遍,这可能是受北方少数民族的饮食影响之故。
中国被赞誉为东方礼仪之邦,这是对自古以来各种生活礼节的肯定。魏晋时期社会等级分明,衣服穿戴更成为身份地位的外在象征。穿衣不仅仅是为了御寒防冻,而且也有审美需求和阶层标识。
当时社会对各阶层的穿衣有相当严格的标准化规定。如南朝宋代的法令就说:织成的衣帽、锦帐、纯金银器皿等都是帝王后妃的专用品,即便王公大臣也不得使用;三品以下的官员不得使用珍珠翡翠作为配饰;六品以下官员不得穿绫罗绸缎,佩带金银饰物;八品以下官员不得穿着罗纨绮等做成的衣物;骑士百工不得乘犊车,配银饰,鞋的颜色不能用绿、青、白之外的颜色;最下等的奴婢等只能穿青色。事实上,中国封建社会各个时期,对服饰的规定都是分等级的,因为服饰可以象征身份尊卑,三国两晋南北朝鲜明的等级划分在服饰上就有这些最直观的体现。
在服饰的种类和款式上,三国两晋南北朝时代虽然主要继承了秦汉时代,但是由于受这一时期民族文化交融的影响,也有了一些创新和变化。如帽子作为古代男子重要的服饰组成部分,在秦汉时主要有冕冠、长冠、委貌冠、爵弁、通天冠、远游冠、高山冠等,魏晋在此基础上又有了新的品种款式,如白纱帽、乌纱帽,笼冠、合欢帽、帽等。其中白纱帽只有皇帝能戴,乌纱帽则是士庶官员戴的。
在魏晋玄学风气的影响下,穿衣风格也有了新的变化,这一时期文人大多穿大袖宽衫,虽然式样比较质朴,但却毫无约束之感,所谓“褒衣博带,广袖翩翩”。在色彩上也崇尚清新淡雅,以素为主,非常符合当时的隐逸气质。这一时期女子服饰也盛行宽衣大袖,裙摆依依,而且受北方游牧民族服饰的影响,服饰的细节装饰比较精细,服装式样也由上长下短变成了“上俭下丰”。总体上体现出一个自由放达的时代特征。