魏晋南北朝时期，由于佛道教的进一步发展和统治者对佛道教的大力提倡，宗教的繁荣带动了寺庙建设和宗教造像艺术的发展，从而使中国的雕塑艺术得到了全面发展。佛教的盛行和佛教造像的繁荣为中国传统雕塑艺术增加了活力，改变了中国雕塑史的面貌，人物雕塑也更加成熟。除了佛教雕塑之外，以墓葬为主的传统雕塑也走向了繁荣。
这一时期代表性的石窟主要有敦煌石窟、云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟等。这些石窟就是南北朝时期开始开凿的，石窟内有大量的佛像雕塑，或是石雕，或是木雕，或是泥塑，或是铸铜等，使得佛像雕塑成为这一时期雕塑艺术的主体。石窟艺术在中国雕塑中很有代表性，如东晋时期已经有了很高的成就，东晋人戴逵就非常擅长雕刻和铸造佛像，他在建康瓦棺寺所作的5躯佛像，与顾恺之的壁画《维摩诘图》和狮子国（今斯里兰卡）的玉像被称为“瓦棺寺三绝”。这个时期的雕塑特点是比较注重具体细节的刻画，雕塑技法更加纯熟。虽然由于雕塑形象和题材大都为宗教题材，形象具有神化倾向和夸张的特征，但雕塑题材的单一化也促进了大量精品的诞生。
需要说明的是，佛教雕塑来自印度，而印度佛像属于“犍陀罗艺术”，有希腊末期艺术和波斯艺术的影子，其特点是造型比较纤美，衣纹皱褶紧贴身体。佛教在传入中国以后，即被中国雕塑家所融汇贯通，形成独特的中国佛像风格，使这种外来艺术逐步具备了民族化特征，我们现在看到的石窟艺术大多已经是被融合了的中国化佛教雕塑。
魏晋南北朝时期第二大类雕塑作品当属陵墓雕塑。曹魏时期的墓葬推崇简易，所以在这一时期的陵墓雕像不多，多为陪葬的明器，多是砖雕艺术，造型简洁明快，刀法熟练，显示出雕刻艺人的才华。南北朝时期，墓前雕像的风俗逐渐恢复，一般都在墓前设置一对或多对石兽，多是理想化的吉祥造型—“麒麟”，多为石雕，一般都比较庞大，姿态宏伟，整体感较强，又较为浓厚的汉代遗风。
