“楚辞”是战国时期楚国人以当地民歌为基础创作的新诗体，是继《诗经》后，中国文学史上另一颗璀璨夺目的明珠。“楚辞”的称谓不知起于何时。《史记·张汤列传》曾经提到过，估计至晚汉初就已有。至汉成帝时，刘向整理古籍，将屈原等人的作品编辑成书，定名为《楚辞》。“楚辞”的产生有其复杂的历史因素。春秋以来，楚国在长期独立的发展过程中，形成独特的楚国地方文化。同时，楚国与北方各国频繁接触，吸收中原文化，并将其与自身的固有文化相结合，这种南北合流的文化传统是“楚辞”产生和发展的重要基础。再加上江汉汝水间的楚国保存许多战国以前的民歌和巫歌，以及楚地乐歌的成长，都对“楚辞”的产生起到推动的作用。这种优越的文化温床孕育出屈原和《楚辞》这样伟大的诗人和作品。
屈原确切的生卒年月，现无法考证。据推算，他生于公元前340年，死于公元前278年。这个时期正是中国社会发生剧变的战国时期。七雄并立，百家争鸣，“他的时代是个群星丽天的时代。”由于他“博闻强志，明于治乱，娴于辞令”，早年深得楚怀王信任和器重，官至左徒，地位仅次于楚国的最高行政长官令尹。后因受到贵族政治集团的诋毁，放逐汉北，顷襄王时又被流放到沅、湘流域。长期的流放并未消磨掉他忧心国事的情怀。他奋笔疾书，痛斥奸佞，抒发忧愤，最后自沉于汩罗江而死。他是中国古代伟大的浪漫主义诗人，其作品中洋溢着饱满的政治热情和爱国主义精神、神奇丰富的想象和词采瑰丽的艺术风格，更是体现出楚地诡异、神秘和浪漫的南方色彩。据《汉书·艺文志》载，屈原的作品有25篇，作品有《离骚》、《九歌》、《九章》、《天问》等，其中的《离骚》是中国古典诗歌的不朽典范。
后人习惯将“风”、“骚”并称，“风”即十五国风，代表《诗经》，“骚”指《离骚》，代表楚辞。《国风》和《离骚》产生后，为中国文学创作指示出两条发展道路，对后世文学的影响是难以估量的。
《离骚》写于屈原流放途中，全诗共373句，2490字，是中国诗歌史上最伟大的抒情诗。关于“离骚”的含义，或说是遭忧作辞，或说是别愁为赋，虽有差异，但都含有遭逢不幸的意味。全文诗人先是自述引以为傲的身世、美好的品质和崇高的理想，抒发虽有心挽救国家命运，却无法被重用的痛苦。接下来诗人运用充分的想象力，继续表达着对理想的追求和对现实的失望。令人痛心的现实使诗人产生去国远逝的幻想。然而正当他在云旗掩映、凤鸾飞绕、壮丽华美、从容闲暇的仙界神游时，那种眷恋故国的炽烈情感再度涌起。最后几句乱辞更是点明了全文的主旨，让人悲不忍睹。
《离骚》的艺术造诣极高。它结构宏伟，内容翔实，比喻新奇，描写夸张，塑造出富有鲜明个性特点的抒情主人公形象，抒发着对进步政治理想的追求、深厚的爱国感情和宁死不屈的斗争精神，是具有深刻现实性的积极浪漫主义作品，成为中国文学浪漫主义的直接源头。
《诗经》与《楚辞》存在着明显的地域文化差异。《诗经》源出中原文化，重实际而轻玄想，理智色彩浓厚，质朴沉实，现实性强。以《离骚》为代表的楚辞则想象丰富，意境深远，辞藻华丽，充满着浪漫奇幻的情思。
