曾国荃对安庆的围困,让太平军感到很大的压力,这个地方是天京上游最后一道重镇,如果安庆再丢失,下游的其他城市都会被一鼓拿下,而湘军也会直接杀到天京。为了消除安庆的威胁,陈玉成联合北方的捻军,率领十万大军攻打湖北,直扑武昌。
湘军的总指挥曾国藩看出了陈玉成的图谋,去年太平军破清军的江南大营,用的就是这个招数,先率军攻击杭州,趁清军回救的时候,突然率领大军杀回来。陈玉成这次还是想用围魏救赵之计,假装攻击武昌,等湘军回救的时候,突然杀回,和安庆的太平军里应外合,解除威胁。
但是曾国藩不吃他这一套,曾国藩非常看重安庆,觉得安庆比武昌重要多了,他特意给自己的两个弟弟写信说明:武昌能不能守得住,关键看的不是武昌本身,而是看安庆能不能拿下。如果安庆能拿下,就算武昌丢了,对方也守不住,终究还是会被湘军收回来的;反之,安庆的湘军如果被太平军击败,就算武昌没什么事,也会让太平军气势复振。所以哪怕武昌被打成废墟,你也不要受影响,继续围困好你的安庆。
当时江苏浙江很多地方都被太平军占领,有人请求曾国藩撤掉围困安庆的部队,让曾国荃带着队伍去救江苏浙江。曾国藩不同意,在曾国藩看来,拿下安庆是攻克天京的根本,这里的部队不能调走。曾国藩虽然重视安庆,但他也派了援军去支援武昌,他让李续宜带领八千人去武昌和彭玉麟会合,防备陈玉成的袭击。
忠王李秀成知道陈玉成用围魏救赵之计去攻湖北,也叹息不已,说天京的计策怎么能再次用到安庆呢,曾国藩正在全力攻安徽,他哪儿会管湖北怎么样了!
曾国荃和自己的哥哥想法一致,曾国荃一心想的就是拿下安庆,然后直接去拿天京,安徽、江浙这些地方对他来说,毫无意义,攻击敌人就要直接攻击要害。曾国荃统军以来,原本也是勇猛好战,很◆忠王李秀成像喜欢猛攻的,自从上次李续宾和自己的三哥曾国华在三河镇全军覆没,曾国荃就小心多了,一路稳扎稳打,从不冒进。
以前湘军攻城的策略都是拼死硬攻,顶着子弹往上冲,曾国荃现在有了不少攻城的心得,不再像以前那样玩命去冲,而是换成另一种方式,曾国荃到了安庆城下不攻城,他挖战壕,你太平军不是要守城吗,我也守,看谁能耗得过谁。曾国荃挖的战壕很有特色,是前后两道战壕,如果安庆城里有太平军冲出来,就用前边的战壕抵御,如果太平军外边的军队过来救援,就用后边的战壕抵御。曾国荃的这套战术非常管用,安庆守军多次冲出都没攻破他的防线,而城外的太平军想冲进安庆也不可能。为此别人送了曾国荃一个外号,叫“曾铁桶”,形容曾国荃的围城手段像铁桶一样密不透风。
太平军方面,情况本来已经很糟糕了,但是一个人的投降更让安庆的情况雪上加霜。这个人叫韦志俊,又叫韦俊,是北王韦昌辉的弟弟,太平军攻下武昌的时候,他曾经守过武昌。天京事变中,韦昌辉被洪秀全处死,韦志俊的处境变得非常尴尬,因为他是北王的弟弟,所以洪秀全对他处处提防,但是同样因为他是太平军北王的弟弟,清朝对他也不信任。武昌失守后,韦志俊想渡江投靠李秀成,却被陈玉成拦住,不准他过江,双方的将士甚至兵刃相见,死了好多人,最后韦志俊只好守在池州。
杨载福率领湘军水师顺江而下时,韦志俊投降杨载福。杨载福在韦志俊的帮助下一举拿下枞阳。枞阳位于安庆和天京之间,地理位置特殊,胡林翼曾经说过枞阳是攻克安庆的关键,如果拿不下枞阳,就算围困安庆一两年,安庆的人也不着急,空闲了就出来打两下,紧张了躲回城里去,湘军奈何不了太平军,因为有长江下游的枞阳支援。现在拿下枞阳,等于切断了安庆和天京的联系。
安庆的情况日益紧张,陈玉成去攻打武昌的军队也没讨到什么好处。陈玉成这次为了救援安庆,联合北方的捻军,让捻军首领龚瞎子率领五万人攻松子关。但是捻军的战斗力和太平军差太多了,五万人的大军居然被松子关两千多的清军挡住。松子关守将成大吉率领参将王名滔从左侧的山上突袭捻军,捻军首领龚瞎子居然被冲下来的清军斩杀,捻军大乱,四散奔走,逃跑了三万人。捻军不中用,陈玉成只好自己率领大军从霍山进攻黑石渡,结果也遭到了清军的阻击,双方混战四天四夜,太平军也没能攻破清军的防线,只好转攻黄州。黄州兵力较弱,陈玉成一路攻下黄州、德安两府五县,但是在李续宜的陆军和彭玉麟的水军合力攻击下,再次丢失德安。陈玉成见攻打湖北不利,而安庆的形式又非常危急,只好率领大军回救安庆。
陈玉成的大军到达挂车河时,遭到多隆阿的袭击,多隆阿用来去如风的骑兵袭击太平军,太平军大败。后又用步兵正面交锋、轻骑侧面偷袭的方法再次大破太平军。
陈玉成越过多隆阿的防线后到达安庆外边的集贤关,他多次率领太平军救援安庆,都被曾国荃坚固的防线所阻挡,无法通过。湘军鲍超率领“霆”字营赶来助战,曾国荃联合鲍超合攻太平军留在集贤关的部队,大破太平军,杀死太平军近万人,并擒住陈玉成手下悍将刘琳。太平军东征苏州、常州的时候,刘琳曾经作为先锋,非常骁勇,在太平军中很有名气,曾国荃抓住刘琳,便在安庆城外将他杀掉了。刘琳的死让城内的太平军士气大减,而让城外曾国荃的湘军士气大振。
安庆城被困一年多,守将叶芸来盼望援军,结果都被清军阻挡在城外,城内粮草枯竭,将士饥乏交困,安庆城已摇摇欲坠,太平军的援军若是再进不来,就很危险了。
为了保住安庆,陈玉成和杨辅清把城外几乎所有的太平军都纠集了起来,一共聚集了十万人。陈玉成、杨辅清率领着这十万人向英山进发,到英山后,南下宿松,然后从太湖攻湘军的后边。当晚大雨滂沱,太平军潮水般涌向湘军阵地,安庆城里的太平军也配合城外的援军向湘军阵地发射子弹。湘军苦战一夜,终于抵御住了太平军的第一轮进攻。太平军稍稍退却后,再次猛攻湘军阵地,陈玉成、杨辅清亲自擂鼓助威,并且派遣一支小队,专门斩杀那些敢退缩的。曾国荃、陈玉成、杨辅清都知道这是拼死一战,太平军这一战攻不下湘军阵地,安庆便会失陷,湘军这一战若是守不住,将会兵败如山倒。
双方惨烈地打了六天六夜,太平军仍然没有攻下湘军的阵地,而湘军看准时机已经开始反击了。憋了六天气的湘军冲向太平军,陈玉成、杨辅清大败而走,安庆城内的太平军彻底失去了希望。