公元8年，王莽自立为帝，改国号为新。西汉王朝被灭。不久西汉宗室旧臣纠合残余势力，起兵反攻王莽。各地农民起义也风起云涌。时隔15年后，王莽兵败昆阳，逃入未央宫渐台，被商人杜吴杀死。王莽政权覆没。这时原先起兵反抗王莽的各路军队，却内部矛盾纷起，相互争斗起来。在西汉皇族刘秀与自称是汉成帝之子的王朗之间，又爆发了邯郸之战。
刘秀率数万人马，猛烈攻打王朗盘踞坚守的邯郸城，一连二十多天也没能攻下来。于是刘秀停止了进攻，派间谍潜入城内去策反王朗的少傅李立。李立答应充当内间，以协助刘秀在城外的军事行动。在一个约定的深夜，李立偷偷打开了邯郸城门，早已埋伏待发的刘秀军，一见城门大开，便蜂涌而入，王朗军队措手不及，全军溃败。王朗连夜出逃，被刘秀追兵斩杀。刘秀的势力大增，奠定了建立东汉王朝的基础。
公元25年6月，刘秀在即位，世称汉光武帝。先于23年自立为帝的刘玄拒绝承认刘秀，派舞阳王李轶和大司马朱鲔领兵三十万坚守洛阳，与刘秀抗衡。刘秀命冯异为将，发兵进攻洛阳。冯异因善战不喜功名著称于世。当诸将并坐论功时，他常退避树下闭目养神，军中因号为“大树将军”。冯异领命后，没有直接攻打洛阳，而是采用了离间计，以图离间李轶与刘玄，从而各个击破。
冯异亲笔给李轶写了一封策反信，派间谍潜入洛阳城送给李轶。冯异在信中以历代兴废之鉴及识时务者名垂青史的历史事件来暗喻李轶，并一针见血地指出了刘玄与李轶的内在矛盾，分析了困守洛阳的弊害，劝他早图他路。冯异又劝诱威胁李轶说：“刘秀受百姓拥戴，各地俊杰云集响应，现又重兵围洛阳，您转祸为福，正当此时。如不早速定后路，当悔之晚矣。”李轶读信后，进退两难。但他又不敢公开投降刘秀，很“不自安”。于是就写了一封回信给冯异，极力述说他与刘秀当初“首结盟约，加相亲爱”，“结生死之约，同荣枯之计”，但又说现在各事其主，身居要冲，不忍兵刃相交，只想为刘秀“进愚策，以佐国安人”。自此，李轶便不再与冯异“争锋”。冯异据此知道，策反计已成功，不再以其为后顾之忧了。于是冯异集中兵力，扫清邯郸外围的刘玄军队，攻占十余座县城，俘虏十余万人。又“引军渡河”，与河南太守武勃大战。武勃向李轶再三紧急求援，但李轶却“闭门不救”，按兵不动，坐观武勃兵败身亡。冯异及时向刘秀通报了这一起策反间谍活动，刘秀见诛杀李轶的时机已到，就派间谍去洛阳向大司马朱鲔透露了李轶写给冯异的书信，朱鲔害怕李轶突发内变，“遂使人刺杀李轶”。
李轶一死，刘玄军队顿失一员猛将，洛阳城内大乱。刘秀的部将扬化将军坚镡乘机与“诸将攻洛阳”。但是朱鲔拼死抵抗，数攻不下。坚镡就“反间私约”朱鲔在城东的守将做为内应。次日清晨，洛阳城上东门突然打开，坚镡率伏兵蜂涌而人，借着薄薄的晨雾为掩护，突然攻进了洛阳城。朱鲔且战且退，在存放兵器武库旁组织起了反攻，坚镡在内间的引路下，如入无人之境，经过一场血腥拼杀，朱鲔军队“杀伤甚众”。部将力谏朱鲔归降，但朱鲔因以前曾参与杀害刘秀长兄刘纟寅之事，不敢投降，只得决定以死相拼。刘秀便派间谍去诱劝朱鲔，答应不再追究此事，“朱鲔遂降”。刘秀于是定都洛阳，建立了东汉王朝。
《孙子兵法·谋攻篇》说：“上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。攻城之法为不得已。”“杀士三分之一而城不拔者，此攻城之灾也”。在冷兵器时代，进攻城邑需付出巨大的代价。刘秀为了保存军事实力，减少攻城的兵力损耗，在几次关键性的攻城战役中，一而再、再而三地使用一系列的反间活动，有效地在敌人内部进行了分化瓦解，从而也等于削弱了敌方的力量，增强了己方的战斗力。敌我双方力量的对比，由于用间而发生了根本性的变化。
