1889年4月20日，阿道夫·希特勒出生在奥地利，父亲当过鞋匠，后来转为海关公务员。希特勒小时候曾遭同学虐待，中学时学习成绩非常差，未毕业就退学了，两次报考维也纳美术学院落榜，校方的评价是“不适合绘画”。父亲1903年1月死于胸膜出血，母亲1907年12月死于乳腺癌。父母双亡后，希特勒在维也纳街头靠卖画为生。
1914年7月，第一次世界大战爆发，希特勒参加德国巴伐利亚预备步兵团第16团。1916年，因受伤休养，1917年3月返回战场，不久，由传令兵晋升上等兵，因作战勇敢获一枚一级铁十字勋章和一枚二级铁十字勋章。1918年10月，遭芥子气攻击而短暂失明，在养伤期间，德国向协约国宣布投降。
1918年11月11日，在法国贡比涅森林。法军福熙元帅与德国代表签署停战协定。协约国在这里立了一块花岗岩碑，上面用法文镌刻着：“德意志帝国在此屈膝投降。”
1919年，在巴黎和会上，战胜国起草了一份严惩德国的条约。它规定：德国要向战胜国支付巨额赔款；德国要承认奥地利独立；德国海外殖民地要由战胜国瓜分；德国境内莱茵河以东50千米要成为非军事区；德国只能保持一支很小的军队，等等。
这时的希特勒已离开军队，流落在德国南部最大的城市慕尼黑，寻找发迹机会。1919年，他在旁听德国工人党（即后来的纳粹党）会议时，起身驳斥一个鼓吹巴伐利亚分离运动者中了犹太人“要把德国分裂成两个国家”的奸计。德国工人党主席安东·德莱克斯对他的演说印象深刻，邀请他入党。不久后，他成为主席团委员，1921年出任党魁，将党更名为“民族社会主义德国工人党”，简称“纳粹”，并雇用了一批打手，成立了纳粹的冲锋队。
纳粹是在战后德国面临严重经济、政治危机的过程中滋生和繁衍起来的，是一个竭力煽动民族复仇主义和民族沙文主义的组织。为了争取群众，扩大影响，希特勒打着“民族主义”和“社会主义”两面旗帜进行欺骗宣传。在民族主义旗帜下，希特勒抓住《凡尔赛条约》大做文章，认为德国的灾难来源于《凡尔赛条约》，号召德国人民起来撕毁《凡尔赛条约》，挽救民族的危亡。为了适应德国新的形势和人民的情绪，希特勒也标榜纳粹党是搞“社会主义”的。
一战前，埃里希·冯·鲁登道夫在陆军总参谋部任处长，在总参谋长小毛奇领导下对修改施里芬计划曾起到重要作用。一战爆发后，鲁登道夫调往东线任第8集团军参谋长，从此成为兴登堡将军的得力副手。一战后期，兴登堡-鲁登道夫组合获得了实际上是军事独裁者的地位。战后，鲁登道夫计划消灭魏玛共和国和建立军事独裁，为此和纳粹建立了密切联系。
1923年，纳粹党员发展到30000余人，成为一支引人注目的新的政治力量。这时正值德国马克暴跌，金融界一片混乱，法国、比利时又出兵占领了鲁尔。希特勒认为夺取政权时机已到，企图仿效墨索里尼向罗马进军，利用暴力推翻魏玛共和国。
1923年11月8日，希特勒利用巴伐利亚军政头目在慕尼黑一家啤酒馆举行宴会之际，企图发动一场“政变”。
这天晚上，慕尼黑政界和社会的名流都来到这家啤酒馆。希特勒混了进来，悄悄站在一根柱子旁，没人注意他。巴伐利亚邦长官卡尔开始讲话后，戈林带着25名武装纳粹党员闯入大厅。在一片吼叫声中，希特勒跳上一张椅子，对着天花板开了一枪，叫喊道：“全国革命已经开始了。这个大厅已经由600名武器人员占领，任何人都不许离开大厅。巴伐利亚政府和德国政府已被推翻，临时全国政府已经成立。陆军营房和警察局已被占领，军队和警察正在纳粹旗下向市内挺进。”希特勒把卡尔等人赶入一间屋子里。与此同时，派人接来鲁登道夫，希特勒想要鲁登道夫充当他的名义领袖。随后，希特勒会见卡尔，宣布已与鲁登道夫组织了新政府，而鲁登道夫对发生的事一无所知。鲁登道夫到了后，对希特勒把他蒙在鼓里随便摆弄的做法非常生气。希特勒却振振有词地说：“我们不能再回头了，我们的行动已经载入了世界历史的篇章。”
11月9日早上，3000名纳粹党徒聚集在啤酒馆外，而后在希特勒、戈林和被挟持的鲁登道夫带领下，朝慕尼黑市中心进发。路上碰到警察阻拦，希特勒的保镖叫道：“尊敬的鲁登道夫将军阁下来了！”希特勒挥舞着左轮手枪。不知道是谁开了第一枪。但这声枪响之后，双方枪弹齐发。戈林的大腿和小腿中弹。希特勒是第一个飞奔逃命的人。冲突中，16名纳粹分子和3名警察被打死。两天以后，希特勒被捕，啤酒馆政变失败了。
希特勒被判5年监禁，但在狱中只呆了8个月，在牢房里口授了《我的奋斗》一书。
希特勒出狱后，德国形势有所改善，阻碍了他煽动暴力夺权的机会。但他很快迎来了政治生命的转折点。1929年，席卷全球的经济大萧条冲击到德国，外国贷款停止了，当失业人口从200万猛增到600万时，希特勒在德国卷起了旋风，向所有人允诺，只有他才能把德国从多灾多难的困境中解救出来。
在他的蛊惑下，德国所有的社会渣滓都投奔到纳粹的阵营。1930年9月4日，德国新一轮国会选举结果揭晓时，纳粹已跃为国会第二大党。
1932年是德国又一个选举年，已然80多岁的兴登堡本不打算竞选连任，但一看竞争对手居然是泼皮一般的希特勒，老英雄一气之下，决定再度竞选。为了当上总统，希特勒疯了。他包租了一架飞机，印刷了100万张招贴画、80万本小册子和120万份党报特刊。希特勒在车轮般的竞选演说中，抛出了杀手锏，他一旦执政，就要剥夺所有德国人的人身自由！别的政客绝不敢说的话让他吼了出来。德国垄断资产阶级正在担忧“十一月革命”幽灵的复活，希特勒的这通咆哮，正对了他们渴望推行法西斯极权统治的心思。这轮竞选，希特勒以微弱劣势败给了兴登堡，但把牌子闯了出来。没有当上总统不要紧，总统之下还有个总理，他向兴登堡讨要这个位置。
兴登堡不把希特勒放在眼里，说他是野性难驯的暴发户。1932年6月，兴登堡总统任命帕彭为总理，7月，德国国会选举，纳粹党获得230个席次，成为国会第一大党。帕彭知道内阁继续执政必须得到纳粹党支持，便说服希特勒接受副总理职位，希特勒认为自己适合总理，遭到兴登堡拒绝。资助了纳粹党的德国企业家们积极说服兴登堡任命希特勒为总理。最后，兴登堡勉强同意任命希特勒为总理，由纳粹党与国家人民党共组联合内阁。
1933年2月27日国会大厦被纵火，一名荷兰共产党员被发现在大楼中，大火被渲染为国会第二大党共产党（纳粹党主要政敌）所为。隔日，国会通过火灾令，基本人权被限定，共产党领袖被逮捕，动员冲锋队将全国所有共产党党部占领并禁止共产党员参加3月初的国会选举，纳粹党利用暴力、反共情结及国家机器作宣传赢得了44%的席位，联合德国国家人民党，成为国会里绝对多数。
希特勒凭借冲锋队的鼓噪起家，上台后认为冲锋队的街头暴力影响了他的“形象”，欲除去冲锋队及领导者恩斯特·罗姆。罗姆作为希特勒的主要打手，企图把国防军纳入冲锋队。德国将军们得知后，大为光火，与希特勒达成秘密交易，只要除掉罗姆和冲锋队，军队就听希特勒的。随后罗姆在一家旅馆被干掉，1934年6月30至7月2日，希特勒清算冲锋队，至少有数百名冲锋队骨干被处决，在第三帝国历史中，这件事被称为“长刀之夜”。
1934年8月2日，兴登堡总统病逝。希特勒内阁通过一项法案，宣布总统职权转授予总理，由此，希特勒成为元首兼帝国总理、德国武装力量最高统帅。
希特勒把军队和教会之外的所有政治社会机构都“纳粹化”。在他执政期间，废止魏玛共和国，将德国改称为纳粹德国或德意志第三帝国；解散国会，取缔其他一切政党和团体，迫害和屠杀天主教会、自由派别基督教会、民主党人、共产党人和犹太人，宣布纳粹党和纳粹德国合为一体，开始一党专政。纳粹德国初期的经济措施使得德国走出一战后的阴影，因此获得下层民众支持。希特勒“让德国的每户人家的餐桌上有牛奶与面包”的承诺很快也实现了。
1933年2月3日，希特勒与德国军方领导人会晤，“将征服东方的‘生存空间’并加以无情的‘德意志化’”作为终极对外目标。当年，德国的军费开支超出失业救济支出。10月，希特勒决定退出国际联盟及世界裁军会议。
1935年3月，希特勒将德军扩大至60万人，6倍于《凡尔赛和约》所规定的数量，包括新成立的空军及扩增的海军。英、法以及国际联盟虽然谴责，却未采取任何实际行动。6月18日，英德签署海军协定，允许德国海军的总吨位为英国海军的45%。希特勒说“这是他生命最快乐一天”。
当年，为了使德军与宿敌法军脱离接触，《凡尔赛和约》与《洛迦诺公约》规定，德国境内莱茵河以东50千米为非军事区，如果德军进入，法军有权采取军事行动，英军则有义务以武装力量支持法国。
莱茵兰是德国的领土，德军却不能进入。希特勒决定给军队顺顺气。1936年3月2日，他下令3个营的德军越过莱茵河，向边境城市亚琛挺进。他还有一道补充命令：如果法军作出反应，德军则即刻从原路撤回。进军莱茵兰这一冒险行动，震惊了部分德国军官。陆军元帅勃洛姆堡在约德尔和大多数高级军官支持下，要求撤回已经越过莱茵河的3个营。希特勒拒绝了勃洛姆堡元帅的请求。希特勒沉住了气，挽救了局面，还带来成功。希特勒说：“在进军莱茵兰以后的48小时，是我一生中神经最紧张的时刻。如果当时法国人也开进莱茵兰，我们就只好夹着尾巴撤退，因为我们手中可资利用的那点点军事力量，即使是用来稍做抵抗，也是完全不够的。”
冒险成功了。希特勒向国会议员宣布：德国士兵开进了莱茵兰！议员们惊呆了。当时法军有100个师，却无奈于3个营的德军。就凭着这一点，黩武精神涌上了脑袋，他们狂热地向新的救世主欢呼起来。
德国人曾经厌恶希特勒的匪徒式统治，但为时不久，希特勒的个人威望却达到了高峰。德国资产阶级和容克地主认为他们终于找到了一个合适的人。这个人曾经声名狼藉，而且来路不正，但他以邪恶的天才毁灭了魏玛共和国，废除了协约国在战后的裁决，对《凡尔赛和约》不屑一顾，正以军事力量恢复德国在世界上的地位，并有望为历史带来一个“德国时辰”。
