汽车给人类的生活带来极大方便，但同时也产生了严重的公害。汽车排出的废物中含有大量的污染物，主要包括：一氧化碳、氮氧化物、烃类、硫化物和铅烟等。
据报道，1立方米燃料可产生3．60千克一氧化碳、24～48千克烃类、6～18千克一氧化氮、0．6～1．2千克硫化物、0．24千克有机酸、0．24千克氨和36克固体灰尘。又有人粗略估计，当今全世界2亿多辆汽车，每年约排出2亿吨一氧化碳，4000万吨碳氢化合物和2000万吨一氧化碳。可见汽车废气对人类的环境和健康具有多么重大的影响。
一氧化碳经过呼吸道进入肺泡被吸收后，影响血液携氧能力，并可引起头痛、头晕等症状。汽车废气中的氮氧化物与烯烃反应，能产生致癌性的硝化烯烃，动物长期吸入这种气体可以致癌。单独吸入一氧化碳后，有引起体内变性血红蛋白形成及影响中枢神经系统功能的危险。汽车废气中的烃类如苯并芘，有使人体致癌的潜在危害。长期在汽车稠密行驶的地方接触汽车排出的大量废气，特别是接触空档时排出的大量含铅废气，能使人的造血和肾脏器官受到不同程度的损害。烯烃类碳氢化合物和氮氧化物的混合物在紫外线的作用下，可以发生光化学反应，形成所谓“二次污染物”，致使大气遭受光化学烟雾的污染，其危害作用的主要表现是对眼睛和呼吸系统有明显的刺激作用。
