刘邦手下有一左司马叫曹无伤，他听闻项羽攻破函谷关怒气冲冲杀来，心中大为恐惧，生怕项羽攻打刘邦时，自己无辜做了刘邦的陪葬品。所以他就秘密派人添油加醋地对项羽说：“沛公自称按照和楚怀王的约定，他先入关的，所以就是关中之王，关中一切珍宝都归他所有，并且还想让投降的秦王子婴做他的丞相。”项羽闻言后，更加气愤，但冷静了一下后，又觉得曹无伤的话不太可靠。
项羽将范增请来说：“之前刘邦的左司马曹无伤派人来说刘邦想自立为关中之王，任子婴为丞相，尽占珍宝为己有，可是我派人去查证，却听说刘邦任何财物都没有从咸阳拿走。亚父，刘邦到底在想什么？”
范增私下也派人调查了刘邦入关后的所作所为，他认为刘邦必须除去，所以劝项羽说：“刘邦入关之前，贪财好色，人人皆知，如今他入关后却对珍宝和美女一样都不取，以此看来他心中一定藏有一个很大的志向。我登高远望霸上，只见其上端云气皆成五彩龙虎之状，此乃天子之气。此人不除，必定威胁到你取天下，应当立刻发兵攻打！”
项羽道：“好，我这就召集众将，明早饭后，进击刘邦，必定一鼓而破之！”
晚饭后，项羽召集众将宣布第二天一早攻打刘邦。众将莫不摩拳擦掌打算好好教训忘恩负义的刘邦一顿。
项羽最小的叔父项伯知道此事后，心中却忧虑不已。天色完全黑了后，只身骑马来到霸上刘邦军营找张良。张良见项伯夤夜来访，猜测必有大事，忙问道：“项兄星夜来访，何事如此之急？”项伯道：“上将军明早就要攻打刘邦了，你赶快早早离去吧，免受牵累！”张良大吃一惊，即道：“当初韩王派我跟随沛公入关，如今沛公危急，我一句话不留就离去的话，实在不义，让我先去给他拜个别吧。”“那好，你可要快点。”项伯道。
张良立刻来到刘邦的军帐，对刘邦说：“沛公，项伯刚刚来到了军营对我说项羽明早就要向我们进攻了。”刘邦登时惊出冷汗：“啊？这可怎么办呢……”
张良问：“沛公觉得我们的将士能够打得过项羽吗？”
刘邦沉默了一会儿，缓缓说道：“项羽之前在巨鹿用了六万兵马就打垮了秦军四十万，如今项羽拥兵四十万，我才十万人马，怎么跟他打啊？”
张良道：“臣也认为我们打不过项羽。既然打不过就不能跟他打，请沛公见一下项伯，对项伯说我们不敢背叛。”
“好。”刘邦说，“你和项伯到底有什么交情，他竟然连夜来救你？”
张良说：“始皇帝之时，项伯与我相处过一段时间，后来他杀了人，是我救了他一命。”
张良说完刚要离开，刘邦赶紧又问：“你和项伯谁年纪大？”
“项伯比臣大。”张良道。
“嗯，知道了，那我就以兄礼事之，快去请他来吧。”刘邦道。
不大一会儿，张良带着项伯进来了，只见军帐里已经摆好珍馐美酒。刘邦以族弟之礼对项伯深拜了一礼，项伯急忙同样深拜还礼道：“在下安敢受沛公如此大礼！”
刘邦扶项伯上座，说道：“当初刘邦穷困投靠武信君，武信君借我兵马，我才能收回丰城，才能一步步走到今天。武信君救援东阿之时，我和上将军西进，曾多番得到上将军的帮助。所以我刘邦心中一直非常感激兄长家族对我的帮助，就凭这，兄长如何受不得这一拜啊！”
项伯疑问道：“可是之前你又派兵把守函谷关不让诸侯入关，这当中是不是有什么误会啊？”
刘邦立刻诉苦道：“兄长真是了解我啊，这的确是个天大的误会。自从我入关后，秋毫不敢有所侵犯，尽力稳定民心，封存府库财宝，专等上将军早日到来。之所以派兵去把守函谷关，是怕别人趁机抢入关中，我怎么敢对上将军怀有二心呢？兄长回去后一定要替我给上将军解释啊。”
项伯点点头道：“哦，原来这样啊，那可真是误会了。放心吧，一会儿回去我就替你解释清楚这个误会，明早你再来鸿门亲自解释一下，就没事了。”
随后刘邦、项伯、张良三人把酒言欢，刘邦还主动和项伯结为了儿女亲家。
事情紧急，项伯当夜就返回了楚军大营，并立刻求见项羽。见到项羽后，项伯说了自己刚刚见了张良和刘邦，将事情原委详细地说了一遍，最后对项羽说：“如果不是刘邦先攻入了关中，我们岂能这么轻易地就入关？如今人家立了大功，我们却要挥兵攻打，如何服众？实在太不仁义了，不如给他一些封赏。如果刘邦明早不来谢罪，那时我们再挥兵攻打，别人就无话好说了。”
项羽想了想道：“好吧，就听叔父的，一切等过了明天晌午再决定，如果刘邦不来，那就立刻将其消灭！”
