芒硝为硫酸盐类矿物，芒硝经加工精制而成的结晶体。盐湖、盐泉和干盐湖，是形成芒硝的地方。芒硝的晶体为短柱状或针状，一般这些晶体聚集在一起成块状、纤维团簇状。它们无色或白色，具有玻璃光泽，入水即化。芒硝，在干燥的环境下，会失去水分而变成数粉末状，这时就称为无水芒硝。芒硝可以用来提取硫酸铵、硫酸钠、硫酸及硫化钠等化工原料，还是制造洗衣粉的重要原料。中国芒硝分布较多。
然而，最重要的是芒硝具有重要的药理作用：
（1）排泻作用：芒硝系含有杂质的硫酸钠，玄明粉则系纯粹的硫酸钠，内服后，其硫酸离子不易被肠黏膜吸收，存留肠内成为高渗溶液，使肠内水分增加，引起机械刺激，促进肠蠕动。盐类对肠黏膜也有化学刺激作用，但并不损害肠黏膜。过浓的溶液到达十二指肠时，可引起幽门痉挛，从而延迟全部药物从胃中排空，同时可将组织中的水分吸入肠管，故服时应饮大量的水，以稀释之。服后4～6小时发生下泻作用，排出流体粪便。如用以治疗组织水肿，饮水需少量。
（2）减轻阑尾炎症：实验性阑尾炎和阑尾穿孔的家兔，腹部外敷大黄、芒硝、大蒜加适量食醋的糊剂，对阑尾及脾脏的网状内皮系统，有明显的刺激作用，使其增生现象与吞噬能力有所增强，阑尾炎症较对照组明显减轻。
（3）利尿：硫酸钠无菌溶液，静脉滴入，可作为利尿剂，以治疗无尿症和尿毒症。
（4）用于纤维结肠镜检查前，清洁结肠。
（5）治疗外科感染。
（6）治疗大骨节病。
（7）治湿疹患者。
