对外贸易向来都是中外经济、文化交流的重要方式，也是一个朝代国力的重要体现。元代有广阔的疆域、发达的水陆交通以及开放的对外政策，因此对外贸易也非常繁荣。元代的对外贸易主要包括西北部陆路交通和东南的海上交通两个部分。
在西北，由于蒙古帝国地跨欧亚，扫清了中西交通中的障碍，因此与欧洲和阿拉伯世界的联系都非常紧密。一般是通过钦察汗国与欧洲建立联系，展开贸易交往；通过伊利汗国与阿拉伯世界进行交流。因此元代不仅恢复了汉唐以来的丝绸之路，而且还开辟了其他的中西交通道路。
元代对海外贸易采取积极的支持态度，对外贸易政策非常自由，允许官商合办海外贸易。还先后在泉州、广州、温州、宁波、杭州、上海、澉浦等7个城市设置了对外贸易港口及市舶提举司。而国内农业、手工业、商业的发展也为海外贸易提供了充足的物产。因此，元代的东南海上贸易也非常繁荣。
在频繁的海外贸易和大规模的对外交往中，东南沿海地区的一批城市获得了长足的发展。它们迅速崛起，成为海外贸易的中心，其中泉州尤其占据着重要的地位。泉州自宋代以来就逐渐成为一个对外贸易交往的重要港口，在元代更成为重要的造船基地之一。泉州所造的海船，无论从坚固性、稳定性、适航性，特别是水密隔舱的安全设施等，在当时都具有先进水平。
泉州先进的造船技术一方面有力地保证了泉州在对外贸易中的地位，另一方面也吸引了众多的海外船只，促进了城市的崛起和贸易的繁荣。元朝时，泉州在宋代的基础上得到了进一步发展。众多的海外商人都聚集于此，使泉州成为了一个“涨海声中万国商”的多人种、多民族、多文化、多宗教交汇的国际性的贸易大都会。因而有联结欧亚大陆“海上丝绸之路”的“东方第一大港”之称。
元代的航海技术也进一步提高，在航线上设置了航标系统，还用“牵星术”确定地理纬度，这些都是海外贸易取得成就的重要保证。元代的海外贸易，东往日本，西至阿拉伯半岛和非洲东岸，南到南洋诸岛以及印度洋沿岸各国的广大地方，充分显示了强大的对外贸易能力。
