大堡礁是世界上最大的珊瑚礁区，是世界七大自然景观之一。位于澳大利亚东北岸，是一处延绵2000千米的地段，这里景色迷人、险峻莫测，水流异常复杂，生存着400余种不同类型的珊瑚礁。在广阔的海域内，有300种以上的活珊瑚，再配上奇形怪状、色彩鲜明的大小鱼类，在海底点缀成巧夺天工的景致。
世界最大的珊瑚礁群
大堡礁是世界上最大的珊瑚礁群，纵向断续绵延于澳大利亚东北岸外的大陆架上，与海岸隔着一条13-240千米宽的水道。它北起托雷海峡，南至弗雷泽岛附近，长达2000余千米。其宽度由北部不足2千米，向南展宽至150千米以上，由大约2900多个大小岛礁组成，总面积达20.7万平方千米。大堡礁退潮时，约有8万千米的礁体露出水面，而涨潮时，大部分礁体被海水掩盖，只剩下600多个岛礁忽隐忽现。整座大堡礁就像一道天然的防波堤围住昆士兰外海，使得由大堡礁到陆地之间的海面相当风平浪静，再加上星布其间的小岛，使得此区成为地球上最让人向往的海上乐园。
大堡礁的形成
大堡礁是世界上最大的礁岩体。营造如此庞大“工程”的“建筑师”，是直径只有几毫米的腔肠动物珊瑚虫。珊瑚虫体态玲珑，色泽美丽，只能生活在全年水温保持在22～28℃的水域，且水质必须洁净、透明度高。澳大利亚东北岸外大陆架海域正具备珊瑚虫繁衍生殖的理想条件。珊瑚虫以浮游生物为食，群体生活，能分泌出石灰质骨骼。老一代珊瑚虫死后留下遗骸，新一代继续发育繁衍，像树木抽枝发芽一样，向高处和两旁发展。如此日积月累，珊瑚虫分泌的石灰质骨骼，连同藻类、贝壳等海洋生物残骸胶结一起，堆积成一个个珊瑚礁体。珊瑚礁的建造过程十分缓慢，在最好的条件下，礁体每年不过增厚3～4厘米。有的礁岩厚度已达数百米，说明这些“建筑师”们在此己经历了漫长的岁月。同时也说明，澳大利亚东北海岸地区在地质史上曾经历过沉陷过程，使追求阳光和食物的珊瑚不断向上增长。在大堡礁，有350多种珊瑚，无论形状、大小、颜色都极不相同，有些非常微小，有的可宽达2米。珊瑚千姿百态，有扇形、半球形、鞭形、鹿角形、树木和花朵状的。珊瑚栖息的水域颜色从白、青到蓝靛，绚丽多彩；珊瑚也有淡粉红、深玫瑰红、鲜黄、蓝绿，异常鲜艳。
天然海洋生物博物馆
大堡礁也是一座巨大的天然海洋生物博物馆。礁上海水淹不到的地方，已发育了较厚的土层，椰树、棕榈挺拔遒劲，藤葛密织，郁郁葱葱，一派绚丽的热带风光。透过温暖清澈的海水，可看清400余种珊瑚所构成的密密丛丛的海底“森林”，千姿百态，五彩缤纷。珊瑚丛中游弋着1500种鱼和4000种软体动物，这里也是儒艮和大绿龟等濒临绝灭动物的栖息之地。肥大的海参在蠕动，大红大黄的海星在爬动，奇形怪状的蝴蝶鱼、厚唇鱼穿梭如织，还有近1米的大龙虾、上百千克重的砗磲。这里又是鸟类的乐园，成群的海鸟如云遮空，更为大堡礁增添勃勃生机。
