1886年7月13日，世界上第一艘油轮“好运号”正式开始首航，这艘船属于德国船舶公司一美国石油公司。它长97米，可以载3000吨油，由于大船的每吨运载价格比较低，因此油轮不断变大。
1914年，可载12000吨原油的“朱庇特号”出现，是当时世界上最大的油轮。
1928年，世界上最大的油轮是“斯蒂尔曼号”，可载23060吨原油，它是在德国不来梅建造的，直到1949年它保持着世界上最大的油轮的纪录，它同时也是当时世界上最大的用柴油机驱动的船。
1953年，当时最大的油轮“蒂娜·奥纳西斯号”在汉堡下水。
1959年，日本制造的“宇宙·阿波罗号”是第一艘超过10万吨的油轮。
1962年，日本造了11万吨的“Nissho Maru”号。
1966年1月，15万吨的“Tokyo Maru”成为世界上最大的油轮，同时它也超过了当时世界上最大的船——英国的客轮“伊丽莎白女王号”。
1966年12月，“出光丸”号首次超过了20万吨。
1968年，6艘日本造的“宇宙·爱尔兰级”（每艘32.6万吨）首次超过了30万吨。
1971年，日本造的“Nisseki Maru”号（37.2万吨）再创纪录。
1973年2月和10月，日本造的“Globtik Tokyo”号和“GlobtikLondon”号相继下水，每艘37.8万吨，长378米，宽62米，船舷高35.9米，吃水28米，驱动机功率4.5万马力。
1975年，“Nissei Maru”号是当时世界上最大的油轮，38.4万吨，日本造。大小与“Globtik Tokyo”一样。
1975年底，日本造的“Berge Emperor”号以42.3万吨首次超过了40万吨，这艘船吃水22米，长381.8米，宽68米，船舷高29.8米。
1976年，50万吨被突破。法国造的“Batillus”号达55.3万吨，它也是世界上第一艘长度突破400米的船，1976年底、1977年10月、1979年它的3艘姊妹船也下水。它长414.2米，宽63.05米，船舷高36米。
1977年8月和12月，日立重工业造了两艘51万吨的油轮，长406.6米，宽71米，船舷高31.2米，吃水25米。
1978年，瑞典的一个船坞造了一艘49.9万吨的双螺旋桨油轮，它长365米，宽79米，吃水22.3米，至今为止它是世界上最宽的船。
1975年，日本住友重工业为香港船主董浩云造了一艘42万吨的油轮“海上巨人”号，这艘船于1979年启用，1980年它的中部被延长了80米，成为56.4万吨。1991年它被改名为“JahreViking”号，至今为止它依然是世界上最大的油轮，长458.45米，宽68.9米，吃水24.5米。
1980年和1981年交付给挪威的一个船主的36万吨的“Berge Pioneer”号和“Berge Enterprise”号是世界上最大的柴油驱动油轮。
1992年，丹麦建造了世界上第一艘双壳油轮，30万吨的“EleoMaersk”号。
2001年和2002年韩国大宇重工建造了4艘45万吨的双壳油轮，它们是20年来第一批超过40万吨的油轮，也是这个等级首批双壳油轮，其驱动机是一个八缸柴油机，这使得它们成为世界上最大的内燃机船。
