1930年代末至1970年代初，世界上最大和最豪华的邮轮当属“伊利莎白皇后号”，“伊利莎白皇后号”全长1031英尺（1英尺=30.48厘米）。排水量高达83600吨，有着“大西洋第一夫人”的美誉。
1938年9月27日，“伊利莎白皇后号”在英国建成下水，第二次世界大战期间，“伊利莎白皇后号”还被用做运兵船，1946年起主要服务于大西洋两岸。1971年，香港船商董浩云斥资320万美元购入该邮轮，并计划耗资1200万港元将其改装成一所教育用途的流动大学，命名为“海上学府”。1971年7月，“伊利莎白皇后号”到达香港，在尖沙咀海运大厦码头正式开始改装工程。1971年9月19日，当时的港督戴麟趾曾上船参观。
“海上学府”的试航时间原定于1972年1月15日。然而，1972年1月9日上午11时45分，伊利莎白皇后号在青衣岛和昂船洲之间对开海面进行最后改装时发生大火，虽然有当时香港最主要的消防船葛量洪号的协助，但强大的火势依然无法控制。当时董浩云之子董建华正在船上会议室主持会议，最后及时决定弃船逃生。船只焚烧了24小时终告熄灭并沉没。这次火灾也是香港史上最大型的海上火灾。
