自然界中，有数百万种节肢动物，形形色色。如何对这些动物进行科学的分类，是生物学的首要问题。节肢动物种类繁多，数量极大，分布广泛，跟人类的关系十分密切。依据对人类的利害关系，可分有益和有害两大类，但是这样的划分并不是绝对的，例如蝎子和蜈蚣，一方面都会分泌毒液，咬蜇伤人，而另一方面却可作为药材，医治疾病。
有益节肢动物主要表现在：供人类食用，例如各种虾蟹，不仅滋味鲜美，营养价值也高。制成药品，可治疗很多疾病，例如蝎子、蜈蚣、地蟹等。鲎的血液具有超微量（10～12克）的敏感性，可制成试剂，快速而简便地检测体内毒素和热源物质。提供工业原料，例如家蚕，目前世界上共有40多个国家和地区人工饲养，年产蚕茧约800万担，蚕丝约5万吨，我国的产茧量和产丝量都居首位。完成植物的传粉作用，油菜和多种果树都是虫媒植物，借蜜蜂等昆虫传播花粉，否则不可能结果。抑制害虫，自然界的各种动植物和微生物彼此之间，由于摄食关系，而形成食物链。不少昆虫食害作物、果树和森林，称为害虫，而害虫又被肉食性蜘蛛和其他昆虫所食，如金小蜂抑制棉红铃虫等。其实节肢动物和其他类的友好关系，并不局限于以上所列举的，在生活中还有许多许多的例子。
在大自然中，人类和节肢动物的关系不是固定不变的，也不是可以简单用有益的还是有害的来划分。节肢动物在带给人类有益的同时，也把有害的一面留给了人类。我们可以大致归纳为两方面，一是传播疾病，严重威胁着人类的健康和生命，例如虱传播斑疹伤寒、回归热和战壕热。另外，人类的很多疾病都是以昆虫为媒介传染给他人的。二是节肢动物严重危害农作物、果树和森林等，特别是有害昆虫每年夺走我们大量的粮食、瓜果和木材。例如蝗灾，飞蝗成群高飞，遮天蔽日。降落以后，则漫山遍野，抢食芦苇以及玉米、高粱、粟，穗、大麦、小麦等禾本科作物，这些农作物的地上部分几乎全被害虫吃光。还有白蚁对人类生产建筑的危害也很大。
